Глава 54. Дарование милости (1)

Добиться встречи с младшей принцессой было непросто.

Совсем недавно она справила совершеннолетие, став полноправным членом высшей императорской семьи. Её график буквально ломился от предложений руки и сердца и бесконечных светских раутов.

Впрочем, любые деликатные темы вроде брачных союзов она, судя по всему, отметала на корню. В конце концов, Лидия славилась своим строптивым и несгибаемым характером.

К тому же мужчин, способных удовлетворить её запросы, практически не существовало. По её собственным словам, она предпочитала сильных и надежных мужчин под стать собственному отцу — Императору...

Но где сыщешь равного Королю-Завоевателю Бодуэну IV? Если она продолжит искать столь исключительного человека, то рискует провести всю жизнь в одиночестве.

— Зайдём внутрь, Учитель?

— Не называй меня так... Здесь зови меня просто рыцарем обороны, как раньше.

— Слушаюсь, сэр рыцарь.

Тау, сопровождавший меня, почтительно проводил меня к дверям дворца.

Этот парень когда-то заставлял меня полоть сорняки под предлогом тренировок. Теперь же, когда его боевые навыки заметно возросли, он стал называть меня Учителем.

— И где же леди Лидия?

Когда я получил от Лидии записку, она упоминала, что сегодня у нас будет деловой обед. Однако, несмотря на то, что назначенное время давно прошло, принцесса всё еще оставалась в приемной.

— Похоже, их совещание еще не закончилось.

Дверь в приемную была плотно закрыта. Она приоткрывалась лишь тогда, когда служанки заносили чай и легкие закуски.

Я украдкой заглянул в щель.

Гостей разглядеть не удавалось. В поле зрения попадала лишь Лидия, сидевшая в самом конце длинного стола.

Её волосы были аккуратно заплетены в две косы. На ней было черное платье, хотя подол оставался таким же коротким, как и прежде.

Рубиново-красные глаза принцессы яростно сверлили гостей взглядом. Царившая в комнате атмосфера казалась натянутой до предела, словно в разгар битвы умов.

— Это больше смахивает не на простую светскую встречу...

Принцесса посмотрела на вошедшую в приемную служанку, а затем её взгляд случайно столкнулся с моим, когда я заглядывал внутрь. Младшая принцесса на мгновенье остолбенела.

Сообразив, что всё это время корчила свирепые гримасы, она тут же отвернулась. Затем, прикрыв рот кулаком, кашлянула и...

Резко поднялась с места.

— Давайте пока прервём наше совещание. А вы пока можете спокойно отдохнуть.

Лидия распахнула дверь под звонкий стук каблуков. Высунувшись наружу лишь наполовину, она уставилась на меня.

— А ты рано...

— Разве мог я опоздать, когда меня зовет леди Лидия?

Услышав это, принцесса улыбнулась глазами. Затем, заложив руки за спину, она легкой походкой приблизилась ко мне.

— Хм-м... Да, похвально.

Лидия встала на цыпочки и в упор всмотрелась в мое лицо. Ткнув пальцем в темные круги под моими глазами, она осведомилась:

— Но почему, пока я была занята делами, ты выглядишь куда уставшее меня?

— Ах, тут такое дело...

При ее вопросе в памяти вспыхнула череда недавних событий. От воспитательных мер над Алленом до поимки поджигателя и схватки с темным магом...

— Если подумать, в последнее время мне действительно не удавалось нормально поесть и выспаться.

— Я сама была ужасно занята.

— Для человека, который и так не отличается плотным телосложением, это серьезно.

Лидия внимательно окинула меня взглядом с ног до головы. А затем хихикнула, мысленно сравнивая меня с дородным Тау, маячившим позади.

— Подожди у приемной. Я скоро закончу.

— Вы обо мне?

— Да, как только они уйдут, мы пообедаем вместе.

Лидия мягко взяла меня за оцепенелую руку. И, игриво покачивая ее, словно игрушку, добавила:

— Просто посторожи дверь... Договорились?

Я повернул голову к Тау.

Эта перемена потрясла его до глубины души. Восточная Владычица, обычно сохранявшая ледяное выражение лица при виде любых рыцарей...

И вдруг она поручает охрану покоев кому-то вроде меня.

Тау мгновенно исполнился благоговейного трепета, гордый тем, что его наставник заслужил признание самой принцессы. Он с важным видом показал мне большой палец, глядя на меня сияющими глазами.

— Разве в нормальной ситуации она не должна была рассвирепеть и заявить: «Как смеет какой-то рядовой рыцарь обороны...!»?

Мысленно вздохнув, я посмотрел на Лидию.

Принцесса была облачена не в привычное вычурное придворное платье, а в короткое черное одеяние. Материал в области ключиц и плеч был полупрозрачным, обнажая нежную кожу.

Возможно, она нарядилась так намеренно, чтобы запугать приглашенных гостей? По крайней мере, теперь, когда ее официально признали взрослой, она выглядела куда более зрелой.

— Интересно, с кем же она ведет переговоры...

Я подошел к дверям приемной, глубоко вздохнув. И в этот самый момент.

Чуть не лишился своего невозмутимого выражения лица.

Длинный деревянный стол, запросто вмещавший дюжину человек. Но за ним сидели всего трое.

Тем не менее эти трое излучали ауру, превосходящую десятерых вместе взятых.

Седовласый джентльмен с зачесанными назад волосами — герцог Айнц Запада.

Мрачный мужчина средних лет с черными волосами и шрамом над левым глазом — герцог Колдман Севера.

Молодая аристократка с короткой синей стрижкой — герцогиня Розетта Юга.

Увидеть хотя бы одного из них уже считалось большой редкостью, но здесь собрались сразу три герцога.

Я вошел в приемную вслед за Лидией. Затем, закрыв за нами дверь, встал на посту, заложив руки за спину.

— Покончив с обедом и чаепитием, давайте перейдем к делу, леди Лидия.

Первой подала голос воинственная женщина — герцогиня Юга. Она легонько ткнула вилкой в мадленку, обращаясь к Лидии.

Хотя она родилась в столице со светлой кожей, позже она отправилась в походы за своим отцом, Великим Генералом, а ныне единолично правила южными землями.

Её главным козырем являлась гордость Юга — кавалерия Тагрис. Она командовала грозной силой, чьи воины восседали на коротких вороных конях и орудовали изогнутыми луками.

Её отец некогда покорил бескрайний Юг силами одной лишь этой кавалерии.

— И правда, я уже начинаю уставать.

В отличие от пылкой герцогини, хмурый герцог Севера — устрашающий мужчина со шрамом на лице — даже не взглянул на свою чашку чая.

Фигура, открыто примкнувшая к наследному принцу согласно императорскому указу. Он явно чувствовал себя не в своей тарелке на этой встрече.

— Просим объяснить, зачем вы нас созвали.

Напротив, седовласый джентльмен, герцог Запада, держался куда более утонченно. Под стать правителю региона, где процветала магическая башня, он носил очки в золотой оправе и производил впечатление человека глубокого ума.

Благодаря магической башне западные земли преуспевали в алхимической торговле и ремеслах. Сколотив на этом баснословное состояние, он теперь оказывал поддержку Лее, чей бэкграунд был тесно связан с магией.

«...»

В ответ на настойчивые вопросы герцогов Лидия вытащила из чашки чайную ложечку, которой помешивала напиток. Затем, сверкнув хищными красными глазами, осушила чашку до дна.

Стук.

Она небрежно опустила пустую фарфоровую чашку на блюдце. От этого звука все герцоги мгновенно уставились на нее.

— Чего вы все так спешите? Неужели общество со мной настолько вам в тягость?

Ледяной тон. Ничего общего с тем теплом, с которым она встречала меня совсем недавно.

Герцоги нахмурились. Атмосфера в комнате напоминала скорее переговоры о капитуляции, чем милое чаепитие.

— Н-ни в коем случае. Для нас это великая честь.

Герцог Запада замахал руками, нервно усмехаясь. Герцогиня Юга, нашедшая реакцию Лидии по-своему забавной, согласно кивнула.

Лишь герцог Севера хранил мрачное молчание с каменным лицом.

— Вы ведь наверняка устраивали подобные встречи с моими братьями и сестрами, не так ли?

Принцесса, прищурив рубиновые глаза на манер маленького бесёнка, обвела взглядом каждого из герцогов. Вскоре уголки ее губ тронула легкая улыбка, и она продолжила:

— Ладно, перейдем к сути.

Лидия демонстративно закинула ногу на ногу. Затем, неторопливо подперев ладонью подбородок:

— Вы что, уже успели присягнуть на верность другим членам императорской семьи, пока Отец еще жив?

Причина созыва трех могущественных герцогов была до банального проста.

До Третьей принцессы дошли слухи, что остальные герцоги уже заключили союзы с ее братьями и сестрами. Она решила вызвать этих предателей прямо к себе, чтобы призвать к ответу перед лицом Императора.

— И при этом оставили меня за бортом.

Типичная Лидия. Прямолинейная, решительная и внушающая трепет.

Несмотря на юный возраст и хрупкое телосложение, она завоевала титул Восточной Владычицы именно благодаря этой неповторимой харизме.

«...»

По правде говоря, даже видавшие виды герцоги растерялись от столь лобовой атаки. Они либо делали вид, что увлечены чаем, либо упорствовали в молчании, не находя подходящих слов.

Первым нарушил тишину рассудительный герцог Запада. Седовласый джентльмен попытался выдавить улыбку, словно усовещевая капризного внука:

— Ха-ха... Леди Лидия, мы служим интересам всей Империи, а не кому-то одному из членов императорской семьи.

Лидия пристально посмотрела на пожилого джентльмена Айнца, взявшего на себя роль переговорщика. И, словно насквозь видя его увертки, произнесла:

— Ничего страшного, всё в порядке. Я прекрасно вас понимаю. Раз Отец тяжело болен, вы просто заранее готовитесь к будущему.

Безжизненные красные глаза. Этот взгляд впивался в них с хищным предвкушением, словно охотник, выслеживающий первую добычу.

— Но не слишком ли рано вы суетитесь?

Она скрестила руки на груди. Едва заметным движением ладони она дала понять: разве они сами не считают это преждевременным?

— Это всего лишь домыслы. Мы просто ведем честные дела со всеми членами императорской семьи, никого не выделяя.

Герцог Айнц Запада нервно усмехнулся, смачивая пересохшие губы глотком чая.

— Согласен. Оскорбительно выставлять нас какими-то флюгерами, приспосабливающимися к сильным мира сего.

В глазах обоих мужчин читалась настороженность. Продолжись разговор в таком русле — и хрупкие переговоры рассыплются в прах.

Но...

Лидия оставалась холодной и непреклонной.

Оставался еще один человек, не сказавший ни слова — Розетта, правительница Юга.

По большому счету, Лидию мало волновало, чей именно выбор они сделали. Даже узнай она правду, изменить что-либо в одиночку было непросто.

Однако у принцессы имелась совершенно иная цель. С самого начала ее мишенью являлись не эти двое, а единственный герцог, еще не определившийся с лагерем.

Розетта.

Подобно своему отцу, бывшему командующему Южной армии, она обладала крутым нравом.

Она терпеть не могла ходить вокруг да около и слыла воительницей до мозга костей — куда более прямой, чем кто-либо еще. Сыграв на этой особенности, Лидия намеренно пустила слух, будто остальные герцоги уже переметнулись к Лее и Леонхарду.

И теперь она ждала, какой же выбор сделает Розетта.

— Аха-ха... Как же в последнее время было скучно...

Женщина смахнула пальцами невидимые слезинки. Затем, вновь обретя серьезный вид, проговорила:

— Вся в леди Лидию. Благодаря вам это собрание хотя бы впервые за долгое время стало забавным.

Лидия хранила ледяное, бесстрастное выражение лица. Розетта ответила ей столь же пронзительным взглядом.

— Но бросаться обвинениями без веских доказательств не стоит.

Отрезвленный подавлением бесчисленных южных племён взгляд Розетты уставился на Лидию в упор.

— Я еще ничью сторону не принимала.

Она открыто объявила о своем нейтралитете перед лицом двух других герцогов. Достаточно уверенная в себе правительница Юга попросту не боялась остальных членов императорской семьи.

— Вот как? Значит ли это, что вы все-таки готовы определиться?

Уголки губ Лидии взметнулись вверх. Она посмотрела на Розетту с хищным удовлетворением — так паук смотрит на угодившую в сети муху.

— Если предложите достойную награду, я могу и подумать.

Она втайне усмехнулась про себя. Возродив некогда заброшенные земли благодаря богатствам матери и собственному жесткому руководству, Восточная принцесса искренне изумлялась тому, что аристократы требуют платы, даже воочию убедившись в ее силе.

— Награду... Разумеется.

Принцесса задумчиво потерла подбородок, не сводя с герцогов глаз. А затем изрекла фразу, вполне достойную дочери Короля-Завоевателя:

— Я позволю вам сохранить ваши жалкие жизни даже после смерти Императора.

От этих слов я едва не прыснул со смеху. Они звучали точь-в-точь как мои недавние угрозы в адрес тайных приспешников кронпринца.

— Разве этого недостаточно?

Герцоги на мгновенье онемели. Они переглянулись, лихорадочно оценивая обстановку.

Сделать своим врагом Восток Империи. Это означало вечно жить в страхе перед ударом в спину от ее колоссальных богатств и безграничной военной мощи.

— Я пойду подышу свежим воздухом. А вы пока подумайте над моим предложением.

Принцесса в своем облегающем платье направилась к террасе. Проходя мимо, она бросила на меня взгляд, приказывая следовать за ней.

Я молча двинулся следом за ней в уединенную и тихую часть террасы.