Глава 52. Рыцари Сияния (6)

«…»

Первая принцесса потерпела поражение.

Она прикрыла губы рукой, погрузившись в глубокие раздумья.

В лунном свете она выглядела словно императрица, принимающая судьбоносное решение ради спасения своей державы.

— Не спешите. До рассвета ещё далеко.

Я попытался её успокоить.

Я не мог сразу поставить ей мат, так как большинство моих фигур к тому моменту уже были захвачены.

В конце концов я бы победил, если бы продолжил давить, но это задело бы гордость Леи.

Она была членом императорской семьи, и её гордость не уступала по силе её интеллекту.

— У меня тоже мало фигур, так что я не могу взять короля Вашего Высочества.

Когда я тяжело вздохнул, Лея подняла на меня взгляд.

Затем, с несколько расслабленным выражением лица, она спросила:

— Что обычно делают люди в подобной ситуации?

— Ну...

Я склонил голову, изображая задумчивость.

После чего улыбнулся принцессе и плавно произнёс:

— Обычно партии заканчиваются ничьей.

Она с подозрением посмотрела на мою улыбку.

Ума ей было не занимать.

— Ничья в шахматах — это обычное дело?

— Конечно! В турнирах они случаются сплошь и рядом.

Лея поджала губы, явно недовольная таким исходом.

Но в конце концов всё же кивнула:

— Ладно, пусть будет ничья.

— Да, это была хорошая партия.

Я с уважением склонил голову перед принцессой.

Однако выглядела она не слишком довольной.

Шахматы — игра стратегии.

Выражение её лица выдавало, что ей трудно смириться с мыслью о поражении в стратегическом противостоянии.

— Кстати... Какое желание вы собирались загадать, если бы победили?

Лея покрутила фигурку короля пальцем туда-сюда.

Затем она обратилась ко мне холодным взглядом, вполне подобающим императрице:

— Деньги? Территорию? Нет, поговаривают, вы должны получить земли от Канцлера...

Я спокойно выдержал её взгляд.

До неё, должно быть, уже донесли причину моего визита.

Она наверняка уже уловила нити, ведущие к поджигателю.

Лея откашлялась.

Затем, теребя пуговицы своей белой рубашки, она спросила:

— Быть может, путь к повышению статуса?

— Если бы дело было в этом, я бы присоединился к Рыцарям Света на церемонии назначений.

Ответил я с лёгкой улыбкой:

— Стать просто рыцарем недостаточно для полного возвышения.

Лея приподняла уголки губ, зеркально отражая мою улыбку.

Она подалась вперёд и твёрдо надавила на мою слегка ослабленную повязку.

— Потому что существует куда более надёжный способ поднять свой статус.

Возможно, всё дело было в том, что она приблизилась.

Тонкий аромат принцессы щекотал мне нос.

Её тело, облачённое лишь в белую рубашку, оказалось непозволительно близко.

В лунном свете отчетливо вырисовывались её изящные ключицы.

Но я удерживал взгляд исключительно на её лице.

Стоило мне опустить глаза хоть на мгновение, и принцесса это заметила бы.

Вероятно, она пыталась перехватить инициативу, провоцируя меня на оплошность.

— Похоже, даже такой умный человек, как вы, не знает об этом методе?

— Да... ничего на ум не приходит.

Я чувствовал себя так, будто меня испытывают.

— И что же это за более надёжный способ?

На мой настойчивый вопрос Лея склонила голову.

Она на мгновение закрыла глаза, а затем многозначительно открыла их и ответила:

— Ну... пожалуй, вам лучше об этом не знать.

Лея одновременно подняла короля и ферзя и убрала их в коробочку для фигур.

После чего небрежно прикрыла шахматной доской любовные письма от эрцгерцогов и произнесла:

— Предложи вы этот метод в качестве награды, сейчас вы были бы уже мертвы.

— Простите?

— Нет, шучу. Давайте закончим на этом личные разговоры.

Лея пренебрежительно покачала головой.

А затем сама мягко перевела разговор на тему поджога, которую я так ждал.

— Истинная причина, по которой вы пришли ко мне, — поджог в особняке Ирины, верно?

— Значит, вы знали...

— Да, и мне также известно, что одним из преступников был маг.

Она, должно быть, наблюдала издалека, как и другие принцессы.

Разумеется, она знала, что пожар в особняке Ирины носил магический характер.

— Да, именно поэтому я пришёл к вам.

Я достал тщательно спрятанный в кармане клочок плаща преступника.

И бережно положил его на стол, где только что стояла шахматная доска.

Лея бесстрастно посмотрела на лоскут.

Её голубые глаза, переполненные маной, зловеще блеснули.

— Похоже на работу весьма умелого мага... но одного этого недостаточно, чтобы отыскать виновника.

Я посмотрел на неё с серьёзным выражением лица и ответил.

Затем, вспомнив жестокого ублюдка, напавшего на Ирину, подробно пояснил:

— Я выяснил, что он принадлежит к Магической башне.

— К Магической башне?..

— Да, поскольку большинство сильнейших магов вербует императорская семья, в самой Башне осталось не так много по-настоящему искусных мастеров.

Я спокойно поделился с ней своими выводами.

— Вероятно, это кто-то, кто либо натворил дел, либо имеет физические изъяны, из-за чего и застрял в Башне.

Лея задумчиво закрыла глаза.

Она подпёрла подбородок тыльной стороной ладони, слушая мои рассуждения так, будто наслаждалась музыкой.

— Однако, судя по тому, как проворно он двигался, когда мы столкнулись в прошлый раз, каких-либо физических недостатков у него нет.

Я постучал пальцами по ладони.

Затем, словно проводя черту в блокноте, наконец назвал принцессе личность преступника:

— Искусный маг-мужчина, проворный, доставляющий немало хлопот и запертый в Магической башне.

Я поднял упавшего на пол слона, который прятался там.

Показав его Лее, я произнёс:

— Обладая столькими деталями, я верю, что человек вашего ума, учившийся в Магической башне, сразу поймёт, о ком речь.

Принцесса наконец открыла глаза.

И ответила с чуть холодноватым выражением лица:

— Да, пожалуй, я догадываюсь, кто это может быть.

Лея спокойно попыталась подняться из-за стола.

Но, возможно, из-за того, что засиделась допоздна в ожидании рассвета...

Она покачнулась и оперлась рукой о подлокотник.

— Вы в порядке?

С этими словами я мягко поддержал принцессу за спину.

Она подняла на меня взгляд.

К счастью, глаза Леи не были такими затуманенными, как в те дни, когда её терзало проклятие.

Напротив, она смотрела на меня чистыми, пронзительно-голубыми глазами.

— Не проводишь меня до постели? Я немного устала...

По правде говоря, усталой она совсем не выглядела.

И тем не менее, раз уж это прозвучало как приказ, я медленно сопроводил её до кровати.

— Мы на месте, присаживайтесь.

Когда Лея мягко опустилась на матрас, я попытался высвободить свою руку.

Но она на мгновение обхватила мою ладонь своими тонкими пальцами.

От этого прикосновения по спине пробежал холодок.

— Вейл.

— Да, Ваше Высочество.

Принцесса смотрела на меня снизу вверх, её лицо было озарено ореолом лунного света.

Её голубые глаза сияли почти божественным светом.

— Ты умён, но всё же в некоторых вещах отчаянно слеп, не так ли?

— Простите?..

— Разве я сделала что-то не так?

Я ведь соблюдал все правила приличия, любезно помог вычислить нападавшего на Ирину и довёл её до постели...

— Неважно. Заметь ты это, сразу бы понял и тот верный способ повышения статуса, о котором я говорила ранее.

Лея отпустила мою руку, заявив, что была излишне чувствительна.

Затем она легла на кровать и спокойно произнесла:

— Благодаря тебе я теперь смогу спать спокойно... Этого человека я найду сама.

— Правда?

— Да, к тому же они могут быть связаны с теми, кто покушался на меня.

— Искренне благодарю вас.

Я глубоко поклонился в знак признательности.

Но она не удостоила мой поклон ответа.

Вместо этого она отвернулась к окну, скрывая от меня лицо.

— Как же повезло Ирине — получать столь щедрую помощь от рыцаря из чужой фракции.

Эта брошенная вскользь фраза...

Лишь услышав её, я до конца осознал, почему Лея вдруг переменилась в лице.

Тот факт, что я всерьёз занялся поиском улик против поджигателя.

Тот факт, что поимка тёмного мага совершалась не ради неё, а попутно, в ходе работы на Ирину.

Её задевало, что в центре всех этих событий неизменно крутится именно Ирина.

— На этом всё, можешь идти.

«Дело принимает скверный оборот...»

По словам Имперского канцлера, все три принцессы должны были объединиться под единым началом.

Но их натянутые отношения друг с другом делали эту задачу удручающе сложной.

Я на секунду задумался.

И решил дать понять, что не поддерживаю исключительно одну лишь Ирину.

Принцесса уже закрыла глаза, отвернувшись к стене.

Однако её плотно сомкнутые платиновые веки мгновенно распахнулись вновь.

— Я понял, но, Ваше Высочество...

— Что ещё?

Её равнодушное выражение лица отразилось в стекле окна.

И это выражение вновь расцвело яркими красками эмоций.

Потому что я озвучил новое предложение, предназначенное исключительно для неё.

— Не сыграете ли вы со мной в шахматы как-нибудь снова?

Лея ничего не ответила.

Тогда я собрался с духом и непринуждённо добавил:

— Мне было приятно наконец-то отыскать достойного соперника.

Мне необходимо было как-то сблизиться с Леей.

Только так я мог примирить Ирину с Лидией и укрепить их хрупкий союз.

Однако Первая принцесса хранила молчание.

Но...

До меня донёсся тихий, освежающий шёлок насмешливого голоса:

— Вейл, каждый раз, когда я смотрю на тебя, ты кажешься мне крайне странным.

Лея медленно повернула голову ко мне.

— Другие вечно дрожат от страха при одном моём виде...

И, оставив на виду лишь своё чистое лицо поверх одеяла, она легко улыбнулась.

— А ты обращаешься со мной так, будто мы старые друзья детства из одной деревни.

Я небрежно усмехнулся на её пронзительный синий взгляд.

Но на сей раз моя очередь была замереть в растерянности.

— Словно ты знал меня задолго до этого.

Впервые за эту жизнь появился человек, способный заподозрить моё перерождение.

— Прошу прощения, если это прозвучало неуважительно.

Я поспешно склонил голову, чтобы скрыть изменившееся лицо.

— Нет. Мне уже смертельно надоели министры, которые вечно смотрят на меня с одинаковым раболепным выражением.

К счастью, подозрений Лея не питала.

Напротив, уголки её губ приподнялись, и она призналась, что я ей даже нравлюсь.

— Надеюсь, ты сохранишь эту невозмутимость и впредь.

Я мысленно с облегчением выдохнул.

И уже собирался тихонько ретироваться.

— О да, и когда в следующий раз соберёшься сыграть в шахматы...

Принцесса, фактически уже принявшая моё предложение.

Предупредила меня о кое-чем ещё.

— Не смей упоминать при мне других членов императорской семьи.

Суровый приказ.

Стоило мне услышать его, как всё встало на свои места.

— Это приказ.

— Меня ни капли не интересуют эти детские игры.

— Слушаюсь, я понял...

Наконец я покинул особняк Леи.

И смог полной грудью вдохнуть прохладный ночной воздух.

— Ха-а...

— По крайней мере, убедить её мне отчасти удалось.

Объединить всех трёх принцесс пока не вышло, но если продолжать налаживать такие связи в будущем...

Рано или поздно почва для альянса появится.

Я кивнул собственным мыслям, довольный достигнутым прогрессом.

И перед уходом решил в последний раз обойти особняк Леи с дозором.

***

Я подошёл к тому самому окну принцессы, под которым был закован тёмный артефакт.

К счастью, зловонная аура исчезла бесследно.

— Теперь наследственный недуг Леи больше не должен прогрессировать...

Подумав об этом, я повернул голову.

И вскоре снова упёрся взглядом в окно её покоев.

Через стекло просматривалась та самая кровать, где должна была спать принцесса.

Но...

Принцессы, которую я лично проводил до постели, и след простыл.

Там виднелись лишь взбитые, смятые простыни.

— Что за... — опешил я.

Сочтя это странным, я шагнул ближе к окну.

Внимательно вглядываясь в полумрак комнаты в поисках силуэта принцессы.

Я заметил Лею, стоявшую перед книжным шкафом.

Она с головой ушла в изучение старых фолиантов.

Выбором её оказалась не какая-нибудь научная трактовка...

А книга «Основы шахмат. Часть 1».

Принцесса бережно прижала фолиант к груди и уселась в кресло.

Затем она достала шахматную доску и принялась вчитываться в строки, мысленно воссоздавая нашу недавнюю партию.

На нос она водрузила монокль, в точности подобающий имперскому полководцу.

Внезапно она замерла, уставившись на какой-то абзац в тексте.

Вероятно, из-за того, что в комнате она была абсолютно одна.

На её лице вспыхнуло негодование, какого она никогда не показывала при мне.

А сообразив, что я намеренно свёл партию к ничьей, она в отчаянии закрыла лицо обеими руками.

Но больше всего поражала вовсе не её богатая мимика.

А жалобный, полный досады голос, который она прежде не позволяла услышать никому:

— А-ах... Какая же досада...

Бормотала она с нотками чистого детского раздражения в голосе.

Женщина, которую я всегда считал лишь безжалостной железной императрицей, на деле оказалась едва перешагнувшей двадцатилетний рубеж девушкой.