Глава 51. Рыцари Сияния (5)

«Эх...»

«И надо же мне провести следующие два часа в одной комнате с Первой принцессой».

Я бросил взгляд на принцессу, сидевшую на кровати в монокле.

Её прекрасные платиновые веки дрогнули.

Её синие глаза, полные глубоких знаний, были полностью поглощены «50 стратегиями Вальдериана».

Её спальня была завалена сложными учебниками вроде того, что она читала сейчас.

Я огляделся в поисках чего-нибудь, что помогло бы разогнать скуку.

И вдруг моё внимание привлечил старый шахматный набор, заброшенный в угол книжного шкафа.

«Кто бы мог подумать, что она интересуется какими-то играми...»

Я неспешно поднялся с места и подобрал шахматы.

— Ваше Высочество тоже любит развлечения?

На мой вопрос Лея слегка повернула голову.

Она ответила с безразличием, пока я возвращался с шахматной доской.

— Не то чтобы я особо увлекалась шахматами.

— Вот как? И тем не менее эта вещь занимает столь почетное место в покоях Вашего Высочества.

Я поставил шахматы на стол и сдул с них пыль.

Скопившаяся за годы грязь разлетелась в воздухе, искрясь, словно драгоценные камни.

— Я просто не смогла её выбросить. Это был первый и последний подарок, который подарил мне отец.

Лея с глухим стуком захлопнула книгу.

Затем она приподнялась, вытянув ноги из-под одеяла.

Это движение обнажило гладкие, стройные ноги принцессы.

— Прошу прощения, я прикоснулся к столь ценной вещи без разрешения.

Когда я извинился, Лея покачала головой.

Затем, мягко коснувшись пальцами шахматного набора, она произнесла:

— Ничего страшного. Он, пожалуй, даже не помнит, что дарил мне его. Скорее всего, это была какая-то вещь, которую посоветовали его подчиненные, а он просто спихнул её мне.

Лея горько улыбнулась, потирая шахматную фигурку.

Я посмотрел на принцессу со смешанными чувствами.

Я уже давно знал, что Его Императорское Величество равнодушен к собственным детям.

Император женился на трех иноземных королевах.

Помимо наследного принца Леонхардта, Леи и Лидии, в императорской семье подрастали еще двое младших детей.

Ирина же оказалась исключена из этого круга, поскольку её мать была простолюдинкой.

В подобных обстоятельствах открытое фаворитиство по отношению к кому-то одному неизбежно привело бы к раздору.

Именно поэтому он не мог позволить себе открыто выказывать привязанность к Лее.

«...»

Она выросла без родительской любви.

Пожалуй, это было то общее, что роднило принцесс со мной.

— Какая жалость. А я как раз собирался предложить сыграть партию.

Я улыбнулся и поднял шахматный набор.

Уже собираясь вернуть его на прежнее место...

— Меня не особо интересуют военные трактаты. Так время пролетит куда быстрее, чем за чтением.

Когда я заговорил столь непринужденно, Лея слегка улыбнулась, находя мое выражение лица забавным.

В конце концов, рыцарь, заявляющий об отсутствии интереса к тактике, выглядел примерно как школьник, признающийся директору в ненависти к учебе.

— Рыцарь, который...

Первая принцесса подняла со стола фигурку коня.

А затем, одарив меня леденящим взглядом, произнесла:

— Кажется, ты видишь во мне скорее подругу, чем особу королевской крови?

— Как такое возможно? Я просто выразился честно, ведь я не могу лгать Вашему Высочеству.

Давая понять, что лгать нельзя именно потому, что передо мной Лея.

От этих слов легкая улыбка Первой принцессы сменилась тихим смешком.

— Как любопытно... И как такой прожженный лис может быть простолюдином?

— Сочту это за комплимент.

— Хе-хе... Да, это и был комплимент.

Лея смахнула пальцем слезинку из уголка глаза.

Затем она кивнула, признавая, что впервые за долгое время искренне рассмеялась.

— Раз уж ты меня развлек, я так и быть составлю тебе компанию в игре.

Я с энтузиазмом вернул шахматную доску на стол.

И любезно расставил для принцессы её фигуры.

Лея неотрывно следила за моими суетливыми руками, подперев подбородок рукой.

— Но давай сыграем на желание?

— На желание, говорите?

— Да. Раз уж я лично уделяю тебе время, у нашей партии должен быть какой-то вес.

Я усмехнулся, чуть приподняв уголок рта.

Затем посмотрел на принцессу с расслабленным видом.

— Извольте. Каковы же условия пари?

— О, самые обычные — исполнение любого желания.

Лея непринужденно бросила эту тяжелую фразу, изображая полное безразличие.

В ответ я кивнул:

— Договорились.

— А ты уверен в своих силах, не так ли?

— Ну, я полагаю, Первая принцесса не станет отдавать столь бесчестные приказы, как требование покончить с собой или предать свою присягу.

Я заранее подстраховался.

Заметив это, Лея слегка приподняла уголки губ.

— Ты чертовски умен, но я всё равно отдам приказ под стать ситуации, так что тебе лучше подготовиться.

Её синие глаза, полные глубоких знаний, буквально просверлили меня насквозь.

В ответ я небрежно качнул большим пальцем, мол, пронзайте на здоровье.

— Меня тоже не стоит недооценивать. В конце концов, я был чемпионом приюта по шахматам.

Чемпион приюта.

При этих словах Лея с легкой улыбкой на губах передвинула вперед пешку.

***

В тишине покоев принцессы раздавался лишь мерный стук передвигаемых фигур.

Там, в полумраке, простой простолюдин-рыцарь и величайший стратег империи, принцесса, сошлись в битве умов.

Опираясь рукой о подбородок, я пристально глядел на доску.

Затем бросил острый взгляд на Лею.

Лея Бодуэн Андалусия.

Достаточно умная, чтобы командовать имперским департаментом стратегии.

Но сама она заявляла, что недолюбливает шахматы.

Вероятно, играла она нечасто, а значит, у меня было преимущество.

И тем не менее, к моему удивлению, навыки принцессы оказались весьма неплохи.

Сказывался накопленный багаж стратегических знаний.

Она использовала эти знания и врожденную интуицию, чтобы с лихвой компенсировать нехватку игровой практики.

— Ты чего застрял? Живей делай ход.

Принцесса неторопливо скрестила руки на груди.

Поняв это, я решил сменить тактику.

Если она пыталась выбить меня из колеи нестандартными ходами...

Я отвечу ей предложениями, которые не должен делать ни один рядовой рыцарь.

— Кстати говоря... когда мы недавно захватили тех темных магов...

Я выдвинул вперед пешку.

И пока принцесса сосредоточила внимание на этом ходе, я небрежно бросил:

— Рыцари Света были поистине великолепны. Меня поразило, насколько эффективно они воплотили в жизнь план, который я предложил.

Принцесса никак особо не отреагировала на мои слова.

Она лишь молча уставилась на выдвинутую мной пешку, погрузившись в раздумья.

— Ну, их отбирают из лучших кадетов каждого потока, так что это вполне ожидаемо.

Отозвалась она с полным спокойствием.

Желая пробить её невозмутимость, я выдал заранее заготовленную фразу:

— Но по сравнению с армией кронпринца, куда набирают лишь сливки общества со всего континента, невзирая на происхождение... им всё же может быть тяжело тягаться.

При этих словах уголки губ Леи слегка напряглись.

Вскоре принцесса закинула прядь волос за ухо и в упор посмотрела на меня.

— К чему ты клонишь?

Пока её внимание было целиком сосредоточено на мне...

Я тихонько объявил шах её королю с помощью своего слона и произнес:

— Вы собираетесь побороться с кронпринцем за императорский трон?

Еще один ход — и её король пал бы, ознаменовав конец партии.

Поэтому Лея передвинула короля.

И холодно бросила в ответ:

— Смотрю, тебя сильно интересует борьба за власть в императорской семье?

— Прошу прощения. Просто простому рыцарю свойственно рассуждать о столь грандиозных вещах.

Я виновато склонил голову.

— На этот раз я задам вопрос снова, но уже предложив соответствующую жертву.

Склонив голову, я вновь всмотрелся в шахматную доску, выискивая новый путь к королю принцессы.

— Кронпринц и Первая императрица в сговоре с Северным эрцгерцогом пытаются разорвать империю на части.

На сей раз я передвинул ладью, вновь угрожая королю Леи.

— Намерена ли Ваша Высочество встать на их сторону? Или...

Затем я задал главный вопрос, который так хотел озвучить:

— Собираетесь ли вы покарать собственных кровных родственников, предавших империю?

Первая принцесса наконец оторвала взгляд от шахматной доски.

Она холодно уставилась на меня — на какого-то защитника из гарнизона, осмелившегося ставить под сомнение основы империи.

— Мне уже давно известны махинации моего брата и матери.

— И вы просто наблюдали за этим?

Лея отбросила прядь волос, закрывавшую один из её глаз.

Затем, вновь переведя взгляд на доску, она спокойно ответила:

— Меня мало волнует эта империя. Если они развалят страну, я планирую объявить о независимости вместе со своими людьми. Шах.

Лея, до этого сосредоточенная лишь на обороне, теперь сама контратаковала моего открытого короля.

Я ловко отбил угрозу и возразил:

— Выходит, все ваши заботы о простых гражданах были лишь способом успокоить народные настроения?

На сей раз принцесса пошла в ход ферзем.

— Граждане не пострадают. Это всего лишь грызня верхушки.

Благодаря её контратаке мои фигуры рассыпались по доске.

В мгновение ока Лея полностью выскользнула из моего кольца окружения.

— К тому же после чистки прослойка паразитирующей на стране аристократии сократится, что пойдет государству только на пользу.

Лея скрестила руки, выглядя так, будто вновь завладела инициативой.

На это я задал вопрос с предельной серьезностью:

— Если оставить всё как есть, в конце концов клинок повернется против вас, наследницы второго порядка. Предавшие императора вряд ли постесняются ударить и по вам.

Я знал это по воспоминаниям из прошлой жизни.

У Леи были отвратительные отношения с матерью и братом.

Именно поэтому она хотела основать независимое государство, а не присоединяться к ним — они просто не доверяли друг другу.

— То есть ты предлагаешь мне выступить против собственных родственников ради туманного будущего?

— Прошу прощения, если прозвучало именно так.

Я виновато склонил голову, стараясь не задеть принцессу.

Однако Лея покачала головой, показывая, что всё в порядке.

А затем, словно находя мое предложение забавным, её синие глаза блеснули, и она спросила:

— Судя по твоим словам, ты предлагаешь мне заключить союз с другими членами императорской семьи, с которыми у меня куда меньше общего крови, чем с родным братом...

Она мгновенно раскусила мой замысел.

Ожидая моего следующего шага, она неторопливо поинтересовалась:

— И что я получу взамен?

Отвечая на её вопрос, я передвинул пешку:

— Разве у вас нет заветного желания?

Лея приложила кулак к губам, погрузившись в раздумья.

Затем, словно ей в голову пришла занятная мысль, она улыбнулась и произнесла:

— Что ж... верный, сильный и изворотливый рыцарь пришелся бы весьма кстати.

— Что... о?

— О, шах. Ты в опасности.

Она применила тот же трюк, что и я ранее, обратив его против меня.

Она неспешно указала пальцем на шахматную доску.

— Кхм... Я предлагаю это не с пустыми руками.

Только тогда я достал приказ имперского канцлера, спрятанный на груди под формой.

Это было то самое разрешение на земли, которое он предложил в обмен на мою помощь.

— Канцлер желает остановить их безумие.

Я ненадолго показал ей документ.

— Полагаю, Ваше Высочество прекрасно знает, что многие аристократы поддерживают его.

Лея взяла разрешение с заметным интересом.

Убедившись, что почерк принадлежит Мосиану, она поверх бумаги бросила на меня взгляд:

— Я знаю. И также знаю, что все дворяне, доверяющие Мосиану, — всего лишь пешки.

Я покачал головой на её слова.

Затем, прижимая её короля пешками, которые успел продвинуть вперед, произнес:

— Но даже пешки способны свалить короля, если объединятся.

При этих словах губы Леи плотно сжались.

Глядя на то, как пешки со всех сторон смыкают кольцо, она судорожно сглотнула.

— Шах.

Ситуация казалась безвыходной.

Она прикусила губу.

Та, что всю жизнь привыкла лишь властвовать над другими.

Даже книги, которые она любила читать, изображали рыцарей не иначе как слуг.

Столкнувшись с перспективой проиграть простолюдину-рыцарю, она густо покраснела.

Свечи в комнате затрепетали.

Воск почти полностью оплавился, оставив лишь короткие огарки.

— Время уже позднее... Если так пойдет и дальше, кто-нибудь поймет, что я нахожусь в покоях Вашего Высочества.

Произнес я, касаясь еще не до конца зажившей спины.

Услышав это, Лея с недовольным выражением лица задвинула короля в угол.

Сейчас она могла продержаться, но на следующем ходу неминуемо проиграла бы.

Даже она, новичок в шахматах, прекрасно это понимала.

«...»

Кровь прилила к бледным щекам принцессы, словно языки пламени.

Лея крепко сжала губы, пытаясь скрыть внутреннее раздражение.

Затем, с несвойственным ей прежде строгим выражением лица, она спросила:

— Ты правда был чемпионом только лишь в приюте?

Я улыбнулся в ответ на её вопрос.

— Да, всё верно.

И, бросив взгляд на север, где находился тот самый приют, добавил:

— Правда, в том приюте проживало больше сотни детей.

Быть чемпионом среди сотни сверстников.

Видимо, из-за того, что я опустил эту маленькую деталь...

Лея сняла монокль, заявив, что её провели с помощью словесных ухищрений.

А затем, подперев лицо рукой, уставилась на меня совершенно пустым взглядом.