Глава 49. Рыцари Сияния (3)

— Я помню тебя. Разве ты не из того отряда подавления, что разгромил наш культ?!

Глава культа заскрежетал зубами, когда в памяти всплыли кошмары того дня.

Вскоре его растерянность сменилась яростью.

— Посмотрел бы кто со стороны — решил бы, будто я угнетал какую-то невинную веру.

Его отношение возмущало до глубины души.

Наши северные кадеты, вошедшие в состав карательного отряда, никогда не нападали на ни в чём не повинных людей.

Группировки, которые мы уничтожали, в массе своей состояли из тех, кто заслуживал сурового наказания.

И среди них культ Немезиды отличался особой жестокостью.

— Вы обманывали местных жителей и крали их жизненную силу, но при этом имеете наглость разыгрывать из себя праведников.

— Они пришли к нам сами! Говорили, что хотят обучиться магии!

Магия.

Наука, по природе своей невероятно трудная для освоения и доступная лишь тем, кто родился с нужным талантом.

Именно поэтому обладатели магического дара могли подняться в обществе независимо от своего происхождения.

Однако чёрная магия — совсем другое дело.

Поскольку в ней вместо маны используется собственная и чужая жизненная сила, Магическая башня не признаёт её истинной магией.

Естественно, добиться какого-либо признания или продвижения таким путём невозможно.

— Ты хоть говорил им, что преподаешь им чёрную магию?

Я не спеша приближался к нему с обнажённым мечом.

— Разумеется, нет. Если бы я сказал правду, они бы все разбежались.

Я посмотрел на него сверху вниз решительным взглядом и произнес:

— Обучать их магии ради их же блага — всего лишь грязное оправдание.

Глава культа потерял дар речи.

Наконец, словно смирившись с неизбежным поражением, он низко опустил голову.

Но...

Быть может, сойдя с ума от страха перед близкой смертью, черномаг вдруг хихикнул.

— Да, всё верно...

Он медленно поднялся на ноги.

А затем, глядя на меня полыхающими фиолетовым светом глазами, проговорил:

— Да, я использовал их.

Глава культа признал это без тени смущения.

Он принялся концентрировать зловещую энергию, сжав ладони перед грудью.

— И что с того?

Постепенно черномаг стал разводить ладони в стороны.

Между ними начала формироваться острая форма меча.

— Вы ведь даже не считаете жителей фронтира имперскими гражданами, верно? Вы лишь собираете с них налоги...

Фиолетовый клинок из зловонной маны материализовался в воздухе.

Он ловко ухватил его и уставился на меня налитыми кровью глазами.

— Я лучше вас, бросивших их на произвол судьбы, — по крайней мере, я кое-чему их научил!

Черномаг бросился на меня со своим магическим мечом.

Страх, охвативший его при первой встрече, испарился без следа.

Загнанный в угол, он походил на прижатую к стенке крысу, кидающуюся на кота.

Но он упустил из виду одну деталь.

Я больше не был тем зеленым кадетом, что сражался в рядах карательного отряда.

Я крепко сжал рукоять меча обеими руками.

И полностью сосредоточился на мчавшемся ко мне потоке фиолетовой злобы.

— А-А-АРГХХХ!!

Магический меч обрушился на мою голову под пронзительный вопль.

В этот самый миг...

Я сконцентрировал всю свою ману в поднятом клинке.

И ровно в тот момент, когда он попытался вонзить свой меч в меня...

Я решительным движением рассек пополам и его магическое оружие, и его тело.

— Гхук...!?

Его чёрная мантия расползлась по швам.

Одновременно с этим из груди фонтаном хлынула тёмная кровь.

В этот миг рассеялась вся та жизненная сила, что он выкачал из жителей севера.

— Считай, тебе повезло.

Я посмотрел на лужу его чёрной крови и произнес:

— Если бы не твои покровители, я бы разорвал тебя на куски.

Я стряхнул с лезвия мерзкую жижу.

А затем спокойно замер в ожидании рыцарей Леи, продолжая наблюдать за поверженным врагом.

— Сиди тихо, пока не прибудут рыцари.

Но...

Верный своей натуре черномага, он явно не собирался сдаваться без боя.

Из его раны повалил густой фиолетовый дым.

Глава культа собрал всю оставшуюся зловещую энергию в горле.

После чего раздул щеки, словно жаба...

ВЖУХ!!

Он изверг ядовитый туман, куда более плотный, чем тот, что испускал старейшина ранее.

Словно пытаясь полностью скрыть меня от глаз.

— Глупец... Неужели ты думал, что я позволю взять себя так просто?

Мир вокруг окрасился в лиловые тона.

Глава культа тяжело хрипел, улыбаясь от предвкушения победы.

Он искренне верил, что переломил ход битвы.

Однако вскоре его брови удивленно сошлись на переносице.

Несмотря на бушующий вокруг ядовитый туман, выражение моего лица ни капли не изменилось.

— Ч-что... что это за взгляд?!

Я даже не удостоил черномага ответом.

Лишь повернулся и устремил взгляд вглубь леса, откуда ждал появления подмоги.

— ...?

Глава культа счел странным, что я отвернулся от врага спиной.

И когда он тоже проследил за моим взглядом в сторону опушки...

Побледневшее лицо черномага мгновенно окаменело.

— Лорд Вейл, я же говорила, что в этот раз моя помощь вам понадобится, не так ли?

— Я бы и сам справился без проблем, если бы не приказ взять его живым.

— Так нельзя. Нам нужен пленный для допроса с пристрастием.

Перед нами появилась женщина в ослепительно-золотых одеждах.

В ее руке покоился мощный магический посох.

— Отойдите. Меня саму может снести ударной волной.

Голубые глаза Леи опасно сверкнули.

Мгновение спустя она взмахнула посохом в воздухе, словно отдавая приказ.

И тогда...

Ядовитый туман, извергнутый черномагом вместе с кровью, забурлил с невероятной яростью.

Листья с деревьев сорвало потоком воздуха и закружило в буре.

В конце концов ядовитый туман поблек, потерял цвет и рассеялся под мощнейшим натиском давящей волны.

— Ух...

Принцесса слегка покачнулась после сотворения заклинания — её тело всё еще было ослаблено.

Я тотчас придержал её сзади за плечо.

— Вы в порядке?

— Да, просто непривычно находиться вне стен дворца столько времени.

Принцесса подняла на меня затуманенный взгляд.

— Вы всё еще не до конца восстановились. Разве не следовало захватить с собой придворного мага?

Лея медленно покачала головой в ответ на мой вопрос.

— Сделай я это, операция могла бы всплыть перед другими членами императорской семьи. Тогда весть дошла бы и до него.

Голубые глаза Леи мягко замерцали.

Даже обладая вторым по значимости статусом в империи, она не могла избежать дворцовых интриг.

Я бережно помог Принцессе выпрямиться.

После уничтожения проклятого тотема ей явно стало гораздо лучше.

Лея мягко коснулась рукава, за который я её придерживал.

— ...

Ощутив неловкость от прикосновения к телу Принцессы, я поспешно отвёл взгляд.

И холодно посмотрел на главу культа, чья последняя магия полностью развеялась.

— Ну что, это все фокусы, на которые ты способен?

Мы с Принцессой спокойно двинулись к нему.

Требовалось надежно связать его, чтобы пресечь любые возможные сюрпризы.

— ...

Но стоило нам подойти ближе, как в нос ударил жуткий смрад.

Я знаком велел Лее отступить и сам осторожно шагнул вперёд.

По мере приближения стали заметны и другие странности.

Конечности главы культа пугающе раздувались.

Сперва я подумал, что это побочный эффект от чрезмерного использования ядовитого тумана.

В конце концов, чем чаще маг прибегает к чёрной магии, тем сильнее разрушается его тело.

Но когда я приподнял его лицо концом ножен...

Я стремглав бросил взгляд на Лею.

— Ваше Высочество, назад!!

Его тело раздулось от скопившихся газов, как переполненный воздушный шар.

Остаточное давление в организме достигло предела.

«Трупный взрыв».

Я слишком часто сталкивался с этим феноменом во время зачисток на севере.

И при таком объеме раздутия...

«Он взорвется прямо сейчас!»

Я изо всех сил бросился к Лее.

В тот же миг за моей спиной вспыхнул багрово-лиловый свет.

Осколки зловещей энергии мгновенно устремились за нами.

Я поспешно заключил Лею в объятия и рухнул с ней на землю.

КВААХ---!!

— Хннг...

Лея стоном от боли сжала веки.

Я прикрыл её голову рукой, одновременно наполняя маной всё своё тело.

Спину обжёг резкий удар, но это было неважно.

Если бы Принцесса пострадала здесь...

Вся моя подготовка к этой операции пошла бы прахом!

Глухой стук...

Когда взрыв стих, вокруг внешней стены воцарилась тишина.

Лишь тогда я глубоко выдохнул и посмотрел на прижатую ко мне Лею.

— Вы в порядке?

— ...

Лея, лежа на земле, устремила на меня взгляд распахнутых глаз, опираясь ладонями о почву.

Возможно, из-за ночной темноты...

Сегодня её синие глаза казались особенно яркими, словно мерцающие звёзды.

— Эм... Я в порядке.

Непроизвольно ответила Лея.

И продолжала бездумно смотреть на меня сверху, пристроившись подо мной.

— Ваше Высочество! Лорд Вейл! Вы целы?!

Издалека донёсся голос Дамиана.

Вслед за его криками удалось услышать топот множества армейских сапог.

Только тогда я смог оторвать взгляд от Леи и подать голос:

— Да, мы с Принцессой не пострадали! Однако...

Я тяжело вздохнул.

Как ни крути, а захватить главу культа живым нам так и не удалось.

— Мы упустили его живым.

Мы потеряли шанс узнать наверняка, кто стоял за всей этой затеей.

— Ничего страшного, мы ведь захватили старейшину!

К счастью, старейшина остался жив.

Хоть какое-то утешение.

Будучи высокопоставленным лицом в культе, он наверняка знал всё о тех, кто дёргал за ниточки.

На самом деле, преданного своими же соратниками старейшину даже проще расколоть на допросе.

— Ха-а...

Я вновь с облегчением посмотрел на Лею.

И, криво усмехнувшись, произнес:

— Какая досада. Схвати я его сам, мои заслуги ценились бы выше.

Будь у меня больше заслуг, я бы куда увереннее мог расспросить её об истинных поджигателях...

Но текущих результатов явно было недостаточно.

— ...

Я медленно поднялся с Леи.

Принцесса тоже легко отряхнула форму и привела себя в порядок.

«Она сохраняет невозмутимость даже после лицезрения трупного взрыва?»

Я мысленно отдал должное её выдержке.

Всё-таки для принцессы, прожившего всю жизнь за высокими стенами столицы, это зрелище должно было стать потрясением.

На ней был белоснежный мундир, плотно облегавший фигуру.

Из-за того, что её белые чулки порвались при падении...

На них виднелись следы пыли, но, к счастью, сама она выглядела невредимой.

Только тогда я смог со спокойной душой собираться в обратный путь.

— Тогда я позволю себе откланяться.

Лея пристально проводила взглядом мою спину.

А затем разлепила губы:

— Постойте...

— У Вас есть еще какие-то указания?

— Вы ранены. Сначала залечите раны, а потом идите.

— Пустяки, как видите, я абсолютно цел.

Никакой особой боли я не чувствовал.

Зловещая энергия, задевшая спину при взрыве, лишь слегка покалывала.

— Ваша спина выглядит совсем не так, как вы говорите.

Я инстинктивно коснулся рукой лопаток на её словах.

И тут же поморщился, нащупав голую кожу.

«Я не заметил из-за остаточной маны, неужели одежда на спине разодралась?»

Заметив мое замешательство, Лея прикрыла рот тыльной стороной ладони.

И тихонько, элегантно рассмеялась.

— Мужчина, сохранивший хладнокровие при взрыве, тушуется из-за порванного платья?

Произнесла Принцесса в своём белоснежном мундире.

С этими словами она неспешно приблизилась ко мне.

— Пойдемте со мной в мои покои на пару минут, я залечу ваши раны.

При этом она легко коснулась пальцем моего плеча.

От этого прикосновения я вздрогнул и замахал руками:

— В этом нет нужды. Я зайду в лазарет, так что не беспокойтесь.

Услышав отказ, Лея твердо надавила мне на спину.

Я скривился от боли, словно от укола раскаленной иглой.

— Если вы явитесь в лазарет с чужеродной тёмной энергией в ране, разве сегодняшние события не всплывут наружу?

Лея заговорила с нарочито бесстрастным выражением лица и сухим тоном.

— Не переживайте, никакой гипнотической магии, как в прошлый раз, я использовать не буду.

Лея — дочь той самой первой жены, которую в свое время называли ведьмой.

Но на сей раз она пообещала обойтись исключительно целебными травами.

На обратном пути мы шли вместе.

За всю дорогу она не бросила на меня ни единого взгляда.

«Она действительно умеет держать профессиональное и личное строго раздельно».

Впрочем, быть может, всё дело было в её магической природе.

Я то и дело ловил себя на том, что мои глаза сами собой прикованы к едва заметным, слабым колебаниям маны, исходившим от неё.

— Быстрее.

Во время гибели культиста она казалась совершенно невозмутимой.

Но, видимо, шок догнал её позже — её собственная мана едва уловимо дрожала.

— Оставлять раны без лечения опасно...

Принцесса шагала впереди, заложив руки за спину в своем строгом мундире.

Она то и дело нервно одёргивала короткую юбку, явно чувствуя себя неуютно в такой одежде.