Глава 47. Рыцари Сияния (1)

Если говорить об офисе Первой принцессы...

Он был так же великолепен, как и парадный особняк самого Императора.

Проход через главные ворота занимал добрых десять минут.

Перед главным зданием красовался огромный фонтан.

«И впрямь резиденция Первой принцессы империи».

Когда я добрался до входа, меня уже ждал заранее предупрежденный человек.

На нем был белоснежный мундир, а сам он отличался худощавым телосложением.

Интеллигентного вида рыцарь в очках.

— Рад знакомству, лорд Вейл. Я Дамиан, стратегический советник и секретарь Рыцарей Света.

Молодой человек озарил меня приветливой улыбкой.

В отличие от других дворян, с которыми мне доводилось встречаться прежде, он не стал смотреть на меня свысока из-за того, что я служил в отряде Обороны.

Совсем как Лея, сохранявшая доброжелательную улыбку для каждого.

— Какими судьбами рыцарь с Севера заглянул сюда?

Спросил он, проводя меня в свой служебный кабинет.

— Я пришел повидаться с Вашим Высочеством.

— Вы, лорд Вейл, хотите встретиться с принцессой Леей?

С удивлением в голосе переспросил Дамиан.

— Разве это так странно — желать встречи с принцессой?

— Отнюдь нет. Просто Ее Высочество ранее обмолвилась, будто вы кажетесь ей несколько... пренебрежительным...

«Вот чёрт».

Неужели ее оскорбило то, что произошло на дне рождения Лидии?

Что ж, вид у нее тогда был тот еще.

Она пыхтела и дулась совсем как какая-нибудь обычная двадцатилетняя аристократка.

Пока я предавался этим мыслям, Дамиан усадил меня на гостевой диван.

Затем, подавая чашку чая, он спокойно произнес:

— Разумеется, дело вовсе не в том инциденте. Просто Ее Высочество сейчас отсутствует.

— Хотите сказать, ее нет в кабинете?

На мой вопрос Дамиан тяжело вздохнул.

Глядя в окно на особняк принцессы, он пояснил:

— Да, она недавно подхватила простуду.

Она всегда отличалась невероятным трудолюбием.

Если уж такая принцесса пропускала рабочие часы, значит, дело было куда серьезнее обычной простуды...

«Такое ощущение, будто он намеренно скрывает, насколько тяжела ее болезнь».

— Вероятно, через пару дней она вернется. Пожалуйста, не беспокойтесь об этом.

Он пытался скрыть собственную тревогу.

Тем не менее на лице Дамиана читалось неподдельное беспокойство — казалось, он искренне переживает за нее.

— Если вы не возражаете, могу я узнать, зачем вы пришли к Ее Высочеству? Я мог бы передать ей ваше сообщение позже.

Спросил он, беря в руки кремовую бумагу и перо.

Я покачал головой в знак отказа.

— Нет, я спрошу ее лично в другой раз.

Мы всё еще не выяснили, кто стоит за поджогом Магической башни.

В текущей ситуации мне не стоило расширять круг посвященных в это дело лиц.

Я поднялся на ноги, толком ничего не добившись.

Затем мой взгляд упал на тот самый небольшой особняк за окном, на который только что смотрел Дамиан.

Вокруг него густо зеленли деревья, словно специально высаженные для скорейшего восстановления сил.

А в саду раскинулась прелестная рощица.

На фоне величественного главного здания она казалась весьма скромной.

Я уже собирался отвести взгляд.

Но в этот самый момент...

Сквозь плотные заросли до меня дохнуло едва уловимым потоком энергии.

Темной, злобной энергией.

— ...!

Нахмурившись, я сосредоточил всё внимание на том участке.

Благодаря этому мне удалось отчетливо разглядеть скверну, источаемую всем пространством вокруг особняка.

Энергию настолько слабую, что даже я, будучи Мастером Меча, едва смог уловить ее.

«Её тщательно скрывали — ровно до того уровня, когда заметить нечто подобное способен лишь рыцарь ранга капитана».

Штаб-квартира капитана Рыцарей Света находилась на почтительном расстоянии отсюда.

Не являйся он сюда лично, капитан никогда бы не узнал о существовании этого проклятия.

Обдумывая природу этой энергии, я покинул служебный кабинет.

И вышел из офиса под провожающий взгляд Дамиана.

— Счастливого пути.

Уходя, я бросил прощальный взгляд на советника.

Молодой человек с приветливой улыбкой на устах.

«Вряд ли это его рук дело...»

Специализируясь на стратегии и командовании, он, скорее всего, попросту не был способен ощутить зловещую ауру, исходившую от особняка.

Впрочем, это неудивительно — даже Лея, будучи сильным магом, ничего не почувствовала.

Я сделала вид, что направляюсь к парадному входу в одиночку.

Учитывая масштабы резиденции, стоило зайти внутрь, как охрана становилась не столь бдительной.

Оглядевшись по сторонам, я ускользнул в рощу.

Затем, полностью скрыв свое присутствие и потоки маны, двинулся к особняку Леи.

Та зловещая энергия не давала мне покоя.

Она всегда бережно следила за здоровьем из-за наследственного недуга.

Именно поэтому вокруг было столько деревьев и тенистых аллей, где можно укрыться, что значительно облегчало мне скрытное передвижение.

К тому моменту, как я через сад добрался до фасада особняка...

Запах черной магии стал еще сильнее.

Особенно вблизи вот этого дерева.

У раскидистого ясеня, славящегося своими антибактериальными и целебными свойствами.

«Какая ирония».

Прятать столь мерзкую скверну под защитной сенью символа здоровья.

Я опустился на одно колено.

Аккуратно смахнув ладонью сухие листья, я обнаружил следы того, что землю здесь кто-то намеренно копал, а затем присыпал вновь.

— Уф...

В нос ударил тяжелый смрад разлагающейся плоти.

Из-под земли показалась горстка белых костей и черный кристалл.

Кости черного козла, издревле считавшегося символом дьявола.

И черный кристалл, пропитанный злонамеренной магией.

Это окончательно всё подтвердило.

Кто-то зарыл эти предметы в землю, чтобы наслать проклятие на Лею.

«Неужели ее болезнь ухудшается именно из-за этой дряни, закопанной рядом с домом?»

Я размозжил кости козла каблуком своего армейского сапога.

Из-под подошвы взметнулся клуб черного дыма.

Вскоре злобная энергия рассеялась, оставив после себя лишь одинокий черный кристалл.

«Похоже, именно он маскировал присутствие скверны...»

Я поднял камень и внимательно осмотрел его.

И тут до меня дошло кое-что важное.

У черного кристалла имелся временной лимит на сокрытие темной энергии.

Его требовалось заменять каждые двадцать четыре часа, чтобы магия продолжала оставаться невидимой.

Это означало, что тот, кто установил эту гадость, должен возвращаться сюда ровно каждые сутки.

Я спрятал черный кристалл в карман.

А затем отправился на поиски других тотемов, расставленных вокруг особняка.

Хрусь!

Вторая кость тоже была уничтожена.

После этого я направился разобраться с последним тотемом, находившимся ближе всего к жилым покоям.

Его установили настолько близко, что из окна было отчетливо видно спальню принцессы.

Насколько же самоуверенным нужно быть, чтобы подбросить его под самые окна...

К счастью, плотные шторы были задернуты, так что мне не грозило встретиться с принцессой лицом к лицу через стекло.

Это позволило мне спокойно расчистить землю.

И в тот самый миг, когда я обнаружил последний тотем...

Надо мной нависли темные тени.

Подняв голову, я столкнулся взглядом с Дамианом, с которым виделся совсем недавно.

Позади него стояли вооруженные стражники.

— Лорд Вейл, что вы здесь делаете?

Улыбка полностью исчезла с его лица.

В этот момент Дамиан продемонстрировал то же холодное бесстрастие, что обычно скрывалось за маской доброжелательности у самой Леи.

— Что это за предмет у вас в руках...?

Я окинул взглядом стражу и советника.

— Артефакт черной магии.

Стоило мне произнести это спокойным тоном, как лицо Дамиана исказилось еще сильнее.

Я без утайки обрисовал ему обстановку.

— Кто-то намеренно закопал их здесь, чтобы подорвать здоровье Ее Высочества.

Даже видавшие виды охранники были ошеломлены услышанным.

Стоило мне хоть в чем-то оплошать, и меня тут же обвинили бы в преступлении.

Но...

Вскоре Дамиан приблизился ко мне с совершенно невозмутимым видом.

И повел себя абсолютно неожиданно.

— Подумать только, что возле особняка прятали такую мерзость... Уму непостижимо.

Советник принял из моих рук черный кристалл и поправил очки.

Затем он принялся внимательно разглядывать его, похоже, больше озабоченный принципом работы и местом установки этого артефакта, нежели моей персоной.

— Вы ведь не думаете, что это я во всем виноват?

На мой вопрос Дамиан поднял глаза.

И ответил с уверенным выражением лица:

— Нет. Ее Высочество болеет уже примерно три дня. Значит, всё это было зарыто по меньшей мере три дня назад...

Советник приложил руку к подбородку и глубоко задумался.

Затем, словно придя к какому-то выводу, произнес:

— Лорд Вейл, впервые ступивший на эту землю только сегодня, никак не мог оказаться злоумышленником.

Услышав его логику, я кивнул.

Я тоже мог отбросить подозрения в его адрес.

Будь он настоящим виновником, он непременно попытался бы повесить всё на меня.

Но раз он сразу исключил меня, новичка, значит, сам он чист.

Следовательно, преступник — кто-то другой, кто имеет постоянный доступ на территорию...

— Но откуда вы вообще узнали, что здесь наложено проклятие? Даже я ничего подобного не заметил.

— Пусть у меня не самый выдающийся талант к мане, но я мастерски чувствую энергетику. Проходя мимо на обратном пути, я отчетливо ощутил странный фон.

Дамиан пристально вгляделся в мое безмятежное лицо.

Чтобы разрядить обстановку, я протянул ему один из собранных черных кристаллов.

— Хм... Понятно. Я доложу об этом происшествии Ее Высочеству...

Он глубоко вздохнул и вернул мне кристалл.

После чего сделал жест, собираясь вернуться в особняк, чтобы составить рапорт.

— И когда именно вы планируете ей доложить?

— ...

Дамиан с озабоченным видом повернул голову.

И честно признался в истинном положении дел с ее здоровьем.

— На самом деле Ее Высочество сейчас крайне слаба. Если преподнести ей такие новости с бухты-барахты, это может подорвать ее силы... поэтому я собирался сообщить ей в письменном виде.

Истинно верный подданный.

Даже в столь критической ситуации он думал в первую очередь о ее самочувствии.

Однако сейчас требовалось не бережное отношение, а решительность.

Лея предпочла бы узнать обо всем немедленно и принять соответствующие меры.

— В этом нет необходимости.

Твердо заявил я.

И демонстративно зашагал в сторону особняка принцессы.

— Л-лорд Вейл...! Куда вы направляетесь?

— А куда еще?

Я добрался до окна спальни принцессы.

И уверенно постучал по стеклу.

Тук-тук—.

Дамиан в панике бросился ко мне, пытаясь остановить.

— Ее Высочество сейчас восстанавливает силы! А что если ей станет хуже от того, что вы потревожите ее покой!

— Не переживайте. Я уже уничтожил все тотемы, так что ей наверняка полегчало.

Дамиан торопливо подбежал ближе.

Однако в следующую секунду он замер в полном шоке.

Потому что плотно задернутые шторы внезапно раздвинулись.

— Я же приказывала никого не пускать в особняк...

Тонкий, хрупкий голос.

Женщина в шелковой пижаме цвета слоновой кости распахнула створки окна.

Та самая, что славилась своим неизменно благожелательным образом.

Даже она не смогла скрыть холодного раздражения, когда ее сон прервали.

Блестящие золотистые волосы струились по плечам до самой талии.

Несколько прядей забавно торчали в стороны — очевидно, она пролежала в постели довольно долго.

Мягкая белая пижама открывала изгиб ключиц.

Принцесса торопливо запахнула воротник, соскользнувший с плеча.

— Кто смеет тревожить мой отдых?

Но в тот же миг ее лицо окаменело.

За окном стоял никто иной, как я — человек, который некогда унизил ее заявлением, что предпочитает диван ее обществу.

— Давно не виделись, Ваше Высочество?

Я улыбнулся самой дружелюбной улыбкой.

— Вейл Михаил?

Тот самый безмозглый рыцарь, заявивший, что диван ему милее ее компании.

Лея нахмурила свои прекрасные брови при виде его появления.

— Какими судьбами... здесь?

Первая принцесса огляделась по сторонам.

Стражники и Дамиан уже успели подбежать к фасаду особняка.

Она была ошеломлена толпой людей, внезапно заполнивших некогда тихий сад.

— До меня дошли слухи, что вы хвораете. Вам уже лучше?

На мой вопрос принцесса поморщилась.

Вскоре она потерла висок и ответила:

— Вообще-то да, полегчало...

Лея откашлялась.

И, словно стыдясь своего уязвимого состояния, заговорила вновь уже строгим, властным голосом:

— Куда важнее другое — объясните, что здесь происходит?

Под холодным взглядом принцессы Дамиан и стражники тут же понуро опустили головы.

Я же по-прежнему держался с беззаботной уверенностью.

— Позвольте мне объяснить.

Я непринужденно прислонился плечом к оконной раме и ответил в той же непринужденной манере:

— В последнее время ваши головные боли участились, не так ли?

Принцесса подозрительно прищурилась, словно размышляя, откуда мне это известно.

— Несмотря на теплую погоду, вас знобит, чувствуется озноб...

— Откуда вы знаете?..

Выражение лица Леи постепенно сменилось с недовольного на озадаченное.

На это я широко ухмыльнулся и пояснил:

— Всё дело в тотемах черной магии, которые некто закопал вокруг вашего особняка.

Я продемонстрировал ей черный кристалл и заговорил тише.

Будучи сильным магом, она моментально всё поняла, стоило ей взглянуть на камень.

Кто-то пытался наслать на нее проклятие.

— Какая наглость... Кто посмел пойти на такое?!

Лицо принцессы исказилось от дикой ярости.

— Я знаю, как поймать преступника.

— И как же вы собираетесь это сделать?

Я благоговейно приложил руку к груди.

И с предельно серьезным выражением лица сделал принцессе предложение:

— Если вы будете следовать моим указаниям, то уже сегодня к полуночи мы схватим мерзавца за руку.

Время замены черного кристалла составляло ровно сутки.

А значит, появление преступника стоило ожидать ровно в полночь.

Стоило мне поймать и предъявить виновника, как гнев Леи наверняка поутихнет.

И тогда она вполне может добровольно поделиться подсказками о поджигателе Магической башни.