Глава 46. Мечница Багрового Пламени (2)

— Ха-а...

Усевшись на диван, Экина тяжело вздохнула.

Скрестив руки на груди, она в упор уставилась на меня.

— Ладно, давай поговорим снова.

Заместитель капитана Багрового Пламени, с трудом вернувшаяся в состояние равновесия, пронзила меня своими киноварными глазами.

— Во-первых, почему ты не доложил обо мне немедленно, если знал, что виновна я?

Я не стал отвечать сразу.

Экина шумно сглотнула и попыталась задеть меня исподтишка:

— Ты ведь сам колеблешься, потому что тоже воспользовался услугами шамана, верно? Раз уж это противозаконный метод.

«Гляди-ка».

Она пыталась обесценить мои методы и уравнять наши позиции за столом переговоров.

Соображала она неплохо.

Но...

Её хвост был слишком длинным, чтобы удачно замести следы столь дешёвыми трюками.

— С чего бы мне колебаться?

Я ответил на её провокацию лёгкой улыбкой:

— Империя уже давно молчаливо признала существование шаманов. Знатные особы то и дело обращаются к ним за предсказаниями или закупают у них зелья.

Когда я упомянул о тайных делах аристократии, Экина нахмурилась.

Впрочем, для меня, простолюдина, крутившегося среди шаманов, эта информация не представляла никакой тайны.

— Думаешь, меня сурово накажут за поимку преступника с их помощью? Максимум — отделаюсь лёгким штрафом, и на том всё закончится.

Женщина-рыцарь лишилась дара речи.

Её окончательно подавили, сломив последнее сопротивление.

— Ладно, хорошо. Чего ты от меня хочешь?..

Однако в её взгляде всё ещё плескалось раздражение.

Я холодно посмотрел на неё в ответ.

— Перед этим.

Общаясь с этими молодыми имперскими особами, необходимо чётко обозначать иерархию.

— Сколько тебе лет, раз ты позволяешь себе разговаривать со мной на «ты»?

Экина склонила голову набок от столь неожиданного вопроса о возрасте.

А затем ответила с недовольной минкой:

— Мне... девятнадцать...

В прошлый раз я об этом не задумывался, но она, оказывается, на год младше меня.

Достичь такого уровня в столь юном возрасте — поистине выдающийся талант.

Но.

Прямо сейчас она была не более чем молодым лисёнком.

— Мне почти двадцать один.

— И... что с того?

Озадаченно переспросила Экина.

Я любезно пояснил:

— Я старше тебя.

После моего наглого заявления в кабинете заместителя капитана повисло молчание.

Слышно было лишь потрескивание камина.

Когда этот звук начал стихать, Экина испустила глубокий вздох.

И с обречённым лицом обратилась ко мне:

— Чего вы от меня хотите, сэр?..

Рыцарь Багрового Пламени, которой явно претило общаться со мной на «вы», опустила голову, избегая моего взгляда.

У неё не было выбора.

Экина принадлежала к тем женщинам, что никогда не изъяснялись на «вы» ни с кем, кроме собственного начальства.

Ей должно быть ужасно стыдно показывать такую сторону перед каким-то там защитником порядка, который даже не был её старшим кадетом — просто парнем на год старше.

Но это было лишь начало.

Стоит человеку хоть раз согнуть шею — и полное подчинение становится лишь вопросом времени.

Словно дикий зверь, что шаг за шагом теряет бдительность после первого прикосновения человека.

«...»

Я поднял палец.

И неторопливо указал им на Экину.

— А?..

Палец, направленный прямо на неё.

Киноварные глаза дрогнули.

— Значит, ты и сюда пришла с предложением руки и сердца?

Лицо девушки тут же залилось краской, под стать цвету её глаз.

Женщина-рыцарь шумно сглотнула и напряглась.

— Я же просила не тыкать!

— Разве не поэтому вы явились сюда, сэр?..

Она намеренно вернулась к вежливой речи.

Заметив это, я милостиво ответил:

— Нет, с чего ты взяла это сама по себе? Оскорбительно вообще-то.

При виде моей усмешки в Экине вскипела злость.

Однако ради нынешнего своего положения она подавила её.

— Прошу прощения.

Женщина-рыцарь вновь посмотрела на меня.

И спросила спокойно, выравнивая голос:

— Если не предложение руки и сердца, то чего именно вы от меня хотите?

— Да в общем-то ничего особенного...

Женщина-рыцарь глубоко выдохнула, словно испытав облегчение.

Но тут же была вынуждена вновь нахмуриться.

— Мне нужно, чтобы ты предала Наследного принца.

— Что?.. — переспросила Экина так, будто ослышалась.

Я ответил ей совершенно небрежным тоном:

— Ты ведь прислуживаешь Наследному принцу ради экзамена на звание капитана рыцарей в следующем году, верно?

Экзамен на капитана.

Процедура, во время которой действующий капитан проверяет способности претендента.

По сути, кандидат должен продемонстрировать идеальную Ману Меча.

Однако у самой Экины мана пока светло-зелёная.

Чтобы она стала полноценной, необходим золотой оттенок, так что её уровня всё ещё недостаточно.

Для достижения этой цели ей требуется пробуждающий состав — Эликсир, или Нектар.

Наследный принц, судя по всему, снабжает её этим средством в обмен на верность.

— Откуда ты...

Глаза Экины вспыхнули при упоминании выпускного экзамена.

Она выглядела так, словно ломала голову над тем, откуда мне известны тайны ордена Багрового Пламени.

— Это неважно.

Я ухватил кожаное кресло заместителя капитана за спинку и развернул его.

Затем резко остановился и бросил:

— У тебя всё равно нет выбора. Если не подчинишься моим приказам, тебя тут же арестуют.

Экина тяжело выдохнула.

— Думаешь, Его Высочество Наследный принц станет просто сидеть сложа руки? Поверь...

Я фыркнул на её слова.

Подумать только, что в этом мире ещё существуют настолько наивные люди.

— Он выбросит тебя за борт при первой же возможности, заявив, будто ничего обо всём этом не знал.

Я поднял руку.

И для пущего эффекта сделал резкое рубящее движение ребром ладони.

— У него полно других кадров, способных заменить тебя.

Экина глубоко опустила голову.

Ярко-красные волосы водопадом упали на лицо, скрывая его.

— С чего ты вообще взяла, будто являешься для него кем-то особенным?

Я согнул колено.

И безучастно заглянул в опущенное лицо девушки.

— Не заблуждайся. Ты для него не более чем одноразовая пешка... ну, или просто ещё один рыцарь в подчинении.

Я указал на шахматную доску, стоявшую на столике.

Экина крепко сжала губы.

И слегка отвернулась, глядя в окно.

Вид у неё был такой, будто она собиралась сигануть наружу и бегом докладывать Наследному принцу.

Но я на корню пресёк даже эту возможность.

— Думаешь о побеге?

Я влил ману в руку.

И, продемонстрировав ей ту самую золотую ману, о которой она так страстно мечтала, произнёс:

— Ты — имперский агент, замешанный в тёмных делах. Как рыцарь Столичного отряда обороны, я имею полное право прикончить тебя прямо здесь и сейчас, и мне за это ничего не будет.

Красноволосая воительница судорожно сглотнула.

Ощутив моё убийственное намерение, она наконец сдалась:

— Поняла... Я сделаю всё, как вы прикажете.

Голос звучал так, будто она была готова разрыдаться.

Удовлетворенный услышанным, я спокойно погасил ману.

— Выше нос. Наследный принц просто выбросил бы тебя после грязной работы, а я вот, видишь ли, принимаю тебя под своё крыло, несмотря на то, что ты на меня напала.

Нет никакого смысла размахивать кнутом до бесконечности.

При таком уровне угроз даже заместитель капитана прекрасно поймёт, что к чему.

Кому нужно подчиняться, чтобы выжить.

Я стряхнул несуществующую пылинку с мундира.

И бесстрастно посмотрел на сломленную женщину-рыцаря.

— Отныне, как только от Наследного принца поступят приказы, немедленно отправляй мне вестового голубя.

Я вытащил со стола клочок кремовой бумаги.

И перьевой ручкой набросал адрес, куда следует отправлять птиц.

Экина молча приняла листок.

И подняла на меня сумрачный взгляд.

— Если я сделаю то, о чём вы просите, вы сохраните это дело в тайне?

В ответ на её вопрос я тяжело вздохнул.

А затем выдал циничную усмешку:

— Разумеется, оставлю тебя в живых. Но взамен докладывай мне лично обо всём, что может навредить Ирине.

Экина вопросительно склонила голову.

— В нужный момент мы обсудим, как защитить Принцессу и при этом не попасться Наследному принцу.

В конце концов, у меня есть определённые обязательства.

Женщина-рыцарь кивнула в знак согласия и глубоко поклонилась.

— Кстати.

Перед тем как уйти.

Я подобрал со стола обрывок плаща.

И обратился к Экине касательно его владельца:

— Кто был тот маг, что сопровождал тебя?

— М-маг, сэр?

Столкнувшись с перспективой разоблачения её сообщника, женщина-рыцарь заметно запаниковала.

— Ну да, тот самый, что посмел строить мне козни прямо у меня под носом.

При одной мысли об этом меня снова охватывало раздражение.

Впервые в жизни меня кто-то так ловко обставил и позволил уйти.

— Ну...

— Опять тянешь с ответом?

— Я и сама не знаю его имени!

Стоило мне нахмуриться, как Экина тут же выложила всё как на духу:

— Я лишь слышала, что он из Центральной Магической башни. Больше ничего не знаю, честно!

«Центральная Магическая башня...»

Обычно маги служат либо императорской семье, либо состоят при Магической башне.

А выдающихся талантов из Башни часто переманивают ко двору.

Поэтому я по умолчанию предполагал, что он связан с императорской семьей.

Я никак не ожидал, что столь искусный маг прячется именно в Башне.

Странно.

Должно быть, его сослали туда за какие-то провинности...

Пожалуй, похожий случай — как и сама Экина, прислуживающая Наследному принцу из-за нехватки сил.

— И лица его ты тоже не видишь?

— Нет... он всегда носит маску...

Я пристально вгляделся в потоки маны в груди Экины.

Обычно, когда человек лжёт, его мана начинает дико колебаться.

Однако её мана оставалась спокойной, что говорило об искренности слов.

— Ладно, на сегодня хватит.

По крайней мере, стало известно, что маг принадлежит к Башне...

Если порыться тут и там, рано или поздно докопаюсь до правды.

Я зачерпнул горсть печенья со стола.

И свободной рукой потрепал Экину по голове.

— Впредь общаемся в основном через почтовых птиц.

Я распахнул дверь кабинета.

И оставил ошеломлённого заместителя капитана позади.

Шагая неспешной походкой по коридору.

Я столкнулся взглядом с Космиком, с которым виделся внизу некоторое время назад.

Вероятно, из-за того, что я пробыл у Экины слишком долго.

Он посмотрел на меня крайне неодобрительно.

Я ответил ему лёгкой улыбкой и миновал коридор.

Космик раздражённо цокнул языком.

И только он собрался войти в кабинет заместителя капитана, как...

Дверь распахнулась, и Экина вылетела оттуда следом за мной.

— О, заместитель капитана Экина! Я тут ждал...

Он восторженно склонил голову, приветствуя её.

Но не получил в ответ ни единого слова.

Экина прошла мимо него и устремилась прямо ко мне.

— Проводить вас до выхода и заказать экипаж?

Она последовала за мной, заговорив неожиданно мягким тоном.

Я спокойно кивнул:

— Было бы неплохо. У меня ноги затекли ожидать на первом этаже.

— Поняла. Я немедленно отдам приказ подчинённым.

Та, что никогда не удостаивала любезностью ни одного из явившихся на смотрины аристократов.

Видя, как она услужливо семенит за мной и даже организует карету, Космик аж задергался от злости.

Проигнорировав его, я спустился по лестнице.

И, принимая напутственные проводы женщины-рыцаря, подумал про себя:

«С одной покончено».

Я покрутил в пальцах подобранный лоскут плаща.

«А теперь нужно поймать того хитрягу...»

В самой Магической башне я не особо разбираюсь.

Придётся у кого-нибудь поспрашивать...

Я перебрал в памяти знакомых, которые отлично разбирались в магии или имели выходы на Башню.

И тут в мыслях всплыло одно-единственное лицо.

— Тц...

При одной только мысли об этом величественном лице меня передёрнуло.

«Эх, ну и задачка же...»

Как ни крути, а та особа — барышня крайне внушительная.

Разве это не та женщина, что даже шаманские ритуалы для допросов использует?

Но в то же время она — единственный человек, способный дать мне наиболее дельный совет по поводу этой зацепки.

Если пойдут слухи, будто какой-то столичный рыцарь разыскивает мага, тот может насторожиться.

С ней же всё можно обстряпать тихо и без шума.

«Ладно, раз уж так вышло, буду мыслить позитивно».

Может, при встрече мне даже перепадёт ещё один диван.

Или, чего доброго, целая кровать.

— Господин рыцарь, куда вас отвезти? — поинтересовался кучер.

Я тяжело вздохнул и бросил:

— К кабинету Первой принцессы, пожалуйста.

Единственный высокопоставленный маг, которого я знал.

Единственная особа, получившая образование в Магической башне, — Первая принцесса Лея.

«Чтобы поймать мага, нужно обратиться к магу».