Глава 45. Мечница Багрового Пламени (1)

Я вернулся в центр столицы вместе с Ириной, когда она немного пришла в себя.

Мы расстались у входа во внутренний город.

Было бы неприятно, узнай кто-нибудь, что мы вместе покидали пределы Императорского дворца.

Принцесса всё время пути избегала смотреть мне в глаза.

Стоило нашим взглядам случайно пересечься, как она тут же отворачивалась, а от каждого моего слова вздрагивала.

«Неужели ей стыдно из-за того, что она хлебала суп как какой-нибудь старик передо мной?»

Впрочем, ничего особенно странного в этом не было.

Маго тоже издавала ворчливые звуки, словно пузатый старик, когда пила пиво.

— Б-будь осторожен по дороге назад, Вейл...

— Вы тоже будьте осторожны, Ваше Высочество. Надеюсь, ваш особняк скоро восстановят.

— Да, спасибо за заботу.

Принцесса села в карету вместе с Дашей, пришедшей ей навстречу.

После чего они направились к расположению рыцарей Вердюра.

И лишь когда стук колес полностью затих, я смог отправиться в новый пункт назначения.

«Что ж, теперь моя очередь нанести кому-нибудь визит».

Навестить верного пса Наследного принца.

Как по заказу, штаб Рыцарей Багрового Пламени находился неподалеку от входа во внутренний город.

Пройдя всего немного, я увидел очертания их здания.

Массивное каменное сооружение.

Прочные ворота, встроенные в центр внешней стены.

Их охраняли двое мужчин-рыцарей в красных мундирах.

Я неспешно приближился к ним, заложив руки за спину.

— Что забыл здесь рыцарь Столичного отряда обороны?

Меня тут же списали со счетов как простого защитничка порядка.

Впрочем, неудивительно.

Рыцари Багрового Пламени были элитным орденом, боровшимся за первые-третьи места в рейтингах церемонии назначений.

Столичный же отряд обороны служил прибежищем для кадетов, едва избежавших отправки на передовую.

— Я к заместителю капитана Экине.

Однако на этом неуважение не закончилось.

Стоило моему языку произнести имя Экины, как лица стражников стали еще холоднее.

— С какой целью?

Столкнувшись с их наглым отношением, я решил больше не сдерживаться.

И ответил им в том же ключе:

— Личное дело.

Рыцарь на страже нахмурился.

Он уже хотел осклабиться и расспросить меня прямо тут, но его остановил товарищ.

— Я провожу тебя в приемную.

Рыцарь указал мне дорогу с натянутой улыбкой.

А затем, словно пытаясь оправдаться, пояснил, почему его коллега был так раздражен:

— Прошу прощения, просто в последнее время к заместителю капитана зачастило столько посетителей...

— К заместителю капитана, а не к самому капитану?

На мой вопрос рыцарь огляделся по сторонам.

И ответил пониженным голосом:

— Поскольку леди Экина в том возрасте, когда пора думать о замужестве... в последнее время здесь то и дело околачиваются молодые аристократы.

— Ухаживают за ней?

— Ага, обсуждают предложения руки и сердца. Эти господчики имеют привычку смотреть на нас свысока, вот мой друг и стал чуточку нервным.

«Предложения руки и сердца...»

Обдумывая слова стражника, я вошел в приемную.

И действительно, там уже дожидалось несколько молодых дворян из разных родов.

В их руках были зажаты разнообразные подарки.

Одно это служило прямым доказательством, что они явились свататься.

Но среди них выделялось кое-кто особенный.

В особенности — молодой аристократ с каштановыми волосами, который пристально разглядывал меня.

Заметив мою темно-синюю форму, он ухмыльнулся и подошел ближе.

— Что забыл рыцарь Обороны в чужом ордене?

— У меня дело к заместителю капитана Экине.

— Ого, какое совпадение.

Дворянин протянул мне руку для приветствия.

— Я Космик из дома Роберт. Надеюсь, это будет честная конкуренция.

— Вейл Михаил из отряда Обороны.

Роберт... Сын Южного эрцгерцога.

Отправить собственного сына свататься.

Под стать кандидату в будущие капитаны.

— Принес подарок для встречи? — смерив меня долгим взглядом, спросил юноша.

— Подарок?

— Ну да, неужели даже рыцарь Обороны явился с пустыми руками?

Космик покачал головой, давая понять, что моему поведению не хватает элементарного этикета.

— Она встречается только с теми, кто приносит подарки? Рыцари Багрового Пламени стали изрядно меркантильными.

Я усмехнулся, пораженный его отношением.

Космик прочистил горло и встал на ее защиту:

— Вы выражаетесь довольно неуважительно, сэр Вейл.

Он гордо продемонстрировал мне ларец с драгоценностями, который держал в руках.

Внутри лежало кольцо с рубином точь-в-точь такого же цвета, как волосы Экины.

— Проявление искренности показывает, насколько сильно человек жаждет встречи.

«Искренность, значит...»

Я вспомнил вчерашнее лицо Экины.

Она, безусловно, была красива, но на ее руках и теле отчетливо виднелись следы суровых тренировок.

Вероятно, она предпочла бы нечто более подлинное, чем простое кольцо.

Я нащупал в кармане то, что принес с собой.

Заместитель капитана наверняка прочувствует мою «искренность», стоит ей только взглянуть на это.

— Вы оба пришли к заместителю капитана Экине?

— Да, верно.

Пока я терпел его утомительную болтовню...

Наконец у стойки регистрации появилась административная служащая.

Белокурая женщина в очках.

Она осведомилась о цели нашего визита.

— О, разумеется, для искренней беседы, — произнес Космик, многозначительно демонстрируя сотруднице свое кольцо.

Служанка уставилась на драгоценность.

Затем, сообразив, зачем пожаловал сын эрцгерцога, перевела взгляд на меня.

Словно вопрошая, преследую ли я ту же цель.

— Я тоже.

Я извлек заготовленный для нее «сюрприз».

То был клочок плаща, оброненного магом минувшей ночью.

— Тогда прошу джентльменов подождать еще немного.

Секретарша забрала обгорелый лоскут ткани и кольцо.

И тихонько скрылась за дверью позади стойки.

— Что это было? Какой-то налокотник, который ты использовал на тренировках?

Сын эрцгерцога с презрением посмотрел на меня сверху вниз.

Он тщательно подготовил рубиновое кольцо под цвет ее волос.

Позаботился о происхождении и одежде.

В то время как я притащил лишь грязный обрывок ткани, от которого наверняка разило казармами Обороны.

— Что, пытаешься доказать свою искренность демонстрацией того, как усердно потел на тренировках?

Я невольно улыбнулся столь бурной фантазии.

— Какой жалкий подарок. Никогда не видел столь убогой попытки ухаживания...

Он продолжал бормотать себе под нос, прикрыв глаза.

Я проигнорировал его и посмотрел на вернувшуюся секретаршу.

Ее выражение лица...

В отличие от прежней невозмутимости, она выглядела изрядно встревоженной.

— Эм... Сэр Вейл, верно?

— Да.

— Заместитель капитана просит вас подняться немедленно.

Как она могла проигнорировать меня после увиденного клочка плаща?

Я невозмутимо последовал за сотрудницей через заднюю дверь.

Лицо сына эрцгерцога исказилось.

Не понимая, почему это поднимаюсь я, а не он, юноша воскликнул:

— К-какого... Почему он идет наверх раньше меня?!

Задыхаясь от возмущения, он бросился за нами к двери и обратился к сотруднице.

Женщина холодно ответила:

— Потому что заместитель капитана желает видеть этого господина, а не вас.

Она строго посмотрела на него.

Космик, которому явно не понравился ее взгляд, нахмурился.

Впрочем, мгновением позже его лицо перекосила еще и ярость.

Уходя, я ухмыльнулся и бросил ему наотмашь:

— Похоже, моя искренность нашла больший отклик, молодой господин.

Он проводил мою удаляющуюся фигуру уничтоженным взглядом.

Как бы то ни было, мы со служащей поднялись по изящной лестнице к кабинету заместителя капитана.

Сотрудница постучала в роскошную дубовую дверь.

И коротко ждала ответа.

В этот миг...

Я бросил взгляд на тренировочную площадку Рыцарей Багрового Пламени из окна высокого этажа.

«И впрямь под стать третьему ордену империи».

Не считая императорских рыцарей кронпринца...

Это крупнейший орден после Рыцарей Света принцессы Леи и Восточных рыцарей принцессы Лидии.

Переманить такую силу на сторону альянса принцесс означало бы колоссальное прибавление к их мощи.

— Войдите.

Нарочито спокойный голос.

Он доносился из кабинета заместителя капитана.

В приоткрывшейся двери показался женский силуэт.

Ярко-красные длинные волосы.

И ослепительные киноварные глаза, напоминавшие полыхающее пламя.

Облегающие брюки под красным мундиром.

С первого взгляда было ясно: перед нами страстная, амбициозная женщина-рыцарь.

— Вейл Михаил из Столичного отряда обороны.

Я отрапортовал с каменным лицом, заложив руки за спину.

Сотрудница слегка опешила от такой дерзости.

— С-сэр Вейл! Прошу вас выказывать больше уважения.

Однако я оставил ее слова без внимания.

Зато Экина отчитала саму подчиненную:

— Всё в порядке, Сьюзи. У нас тут личное дело, так что можешь идти.

— Слушаюсь, заместитель капитана...

Женщина торопливо склонила голову и затворила дверь.

После этого в кабинете остались только мы с Экиной.

— Недурный кабинет. Даже камин имеется.

Я непринужденно оглядел помещение.

Затем заметил на столике печенье.

Взял одно и громко хрустнул им.

— Что привело сюда рыцаря из Обороны...

Я не стал отвечать на ее вопрос.

Лишь опустился на роскошный кожаный диван и пристально уставился на руки воительницы.

На ее костяшках красовались плотные повязки.

Я указал на них пальцем:

— Такая умная женщина, как вы, прекрасно должна знать зачем.

Экина торопливо спрятала руку.

И, пытаясь выровнять голос, бросила:

— Понятия не имею, о чем вы толкуете.

Женщина-рыцарь в ответ лишь улыбнулась.

И с удобством устроилась на противоположном диване.

— Если вы продолжите нести чушь, мне придется попросить вас на выход. Как видите, у меня полно посетителей.

Она закинула ногу за ногу.

Чёрные чулки, обтягивающие её бёдра, тут же бросились в глаза.

— Это ваши люди подожгли особняк Второй принцессы.

Спокойно произнес я, стирая с губ крошки печенья.

На мое прямое обвинение Экина тихонько хмыкнула.

— Какой бред...

Она откинула прядь волос со лба и уже серьезно добавила:

— У вас есть доказательства?

Мы ведь явно скрещивали клинки.

Она не могла не узнать мое лицо, но при этом держалась с наглой уверенностью.

Я широко улыбнулся ее бесстыдству.

И предъявленный мною козырь сорвал с нее маску.

— Разумеется, есть.

Я показал ей стеклянный флакон с ее кровью.

— Вот, капли крови с ваших костяшек.

Насыщенный алый цвет.

При виде крови, цветом не уступавшей ее волосам, брови Экины сошлись на переносице.

— И как же вы докажете, что я поджигательница, с помощью каких-то капель крови?

Кровь пробыла на воздухе целые сутки.

Будучи высокопоставленным рыцарем, она явно полагала, что состояние образца слишком испорчено для экспертизы.

Но...

От моих следующих слов ее доселе непоколебимые киноварные зрачки дрогнули.

— К счастью, у меня есть знакомый шаман. Благодаря ему кровь удалось сохранить свежей.

Шаман.

Рыцарь, чье сердце всегда должно оставаться чистым ради Империи, воспользовался услугами столь сомнительных лиц.

— Т-ты смеешь признаваться в связях с шаманами прямо передо мной?!

В глазах Экины мелькнул неподдельный шок.

Я ответил ей лукавой улыбкой:

— И что с того?

Я подобрал лежавший на столе обрывок плаща.

И небрежно уронил его в воздух.

— Когда находятся мерзавцы, сжигающие особняк члена императорской семьи...

Падающий лоскут плавно опустился на пол.

Прямо к ногам Экины.

Благородная дама молча уставилась на обрывок.

— Скоро вас вызовут в Магическую башню для сравнения крови.

Я поднялся с дивана с видом человека, у которого не осталось выбора.

И, спокойно отряхнув колени, произнес:

— До встречи?

Я собирался отпустить ее миром, взмолись она о прощении при виде лоскута.

Но видя напыщенное высокомерие этой дамы, я передумал.

Когда я уже повернулся, чтобы уйти...

— П-погоди...!

Воскликнула аристократка со смущенно покрасневшим лицом.

Когда я остановился, Экина поспешно подскочила ко мне.

И, вцепившись в мой рукав...

— Не нужно так спешить! Давай всё обсудим! — умоляющим взглядом растерянной женщины проговорила она.

«Вот теперь мы заговорили».

От былого хладнокровия горделивой аристократки не осталось и следа.

Та, что всегда смотрела на мужчин с ледяным презрением, теперь лично усаживала меня обратно в кресло.