Глава 291. Сладкий, как малина [II]

Следующие два дня мы не останавливались совсем.

Ни для отдыха, ни даже для еды.

Не было безопасного места, чтобы разбить лагерь.

А в кромешной тьме мы не могли даже зажечь костёр, не привлекая нежелательного внимания.

Мы всё же делали паузы время от времени, чтобы попить воды или перекусить, но, как я уже сказал, нормальной еды не было.

Каждый перерыв обрывался в течение нескольких минут.

Так что, помимо Майкла и меня, все работали на голом энтузиазме. То есть они были за гранью вялости, чрезвычайно голодны и едва держались.

Но хуже всех была Лили.

Поскольку эта девушка использовала свою Исходную Карту без остановки, чтобы вести нас, её Эссенция была полностью истощена, а голова раскалывалась.

По её словам, мигрень была настолько сильной, что казалось, будто её череп раскалывают.

Поэтому Майкл скопировал её силу и занял её место.

Что означало, что мне пришлось занять его место на передовой. И я ненавидел всю эту дополнительную работу.

Чтобы помочь мне лучше видеть во время боёв, он дал мне Карту «Тепловое Зрение», которая... немного помогала.

И под «немного» я имею в виду, что теперь я мог видеть размытые светящиеся силуэты существ, которые хотели меня убить, за несколько секунд до того, как они пытались, вместо одной.

Потрясающее улучшение. Действительно меняющее жизнь.

...Всё равно лучше, чем ничего.

Возможность видеть светящиеся силуэты, скользящие, ползущие или бегущие сквозь тьму к нам, по крайней мере давала мне шанс в бою каждый раз, когда на нас нападали.

Не хороший, но шанс.

Но встать на место Майкла было слишком много для такого человека, как я, который не был самоубийцей и очень любил свою жизнь.

Теперь я знаю, вы, должно быть, думаете, что я немного преувеличиваю.

Я имею в виду, я сражался и раньше, верно? Так в чём же проблема делать то же самое на передовой?

Это было!

Это было большой проблемой!

Я не был бойцом передовой!

Хотя мне было комфортно в роли Бойца, моя предпочтительная роль была либо поддержкой, либо средней линией, как Страж или Заклинатель!

Боец передовой должен принимать на себя основную тяжесть ударов во время атак, и они обычно умирают первыми среди класса Бойцов!

Я не хотел быть первым, кто умрёт! У меня для этого были эти дураки!

Тем не менее, я сыграл свою роль.

За эти два дня нас атаковали много раз, и я доблестно сражался, не используя никого в качестве живого щита.

Да, я знаю.

Как я всегда говорю, чудеса случаются.

Однако к концу всего этого я стал немного параноиком из-за темноты.

Каждая тень казалась зверем, готовым наброситься. Каждый слабый звук казался когтем в дюйме от моего лица.

Поэтому каждый раз, когда что-то рычало или слишком быстро двигалось в углу моего зрения, я мгновенно бросал в него свой топор.

Однажды я чуть не снёс голову Винсу по ошибке. После этого он больше не подкрадывался ко мне на протяжении всего нашего путешествия.

Тем временем Майкл, теперь позади меня, спокойно предсказывал атаки, как и Лили ранее.

— Налево.

— Пригнись.

— Не ходи туда!

— Идиот, я же сказал тебе не ходить туда! Это не дерево, это тварь с зубами! Двигайся!

Клянусь, в какой-то момент он сказал «Направо», и когда я шагнул направо, он пробормотал: «Не это направо».

Я чуть не снёс голову и ему. На этот раз не по ошибке.

•••

К началу третьего дня Лили значительно восстановилась. Поэтому она вернулась на свою позицию, и Майкл занял свою.

Я не жаловался. Мой последний бой был ужасным, и у меня была неглубокая, похожая на царапину рана на груди.

Моя рубашка была разорвана, и даже моя мантия была слегка повреждена. К счастью, её пространственный карман всё ещё работал.

Поскольку моя травма была несерьёзной, мы не замедляли темп.

В конце концов, мы отчаянно хотели выбраться из этого тёмного региона как можно быстрее.

Почему?

Ну, помимо того, что все остальные были голодны и хотели спать... мы всё ещё чувствовали это присутствие позади нас.

Кто-то всё ещё наблюдал за нами. И что бы это ни было, эта тварь следовала за нами с первого дня здесь.

Поэтому мы хотели выйти на свет как можно скорее, на случай, если нам наконец придётся сразиться с ним.

Прошло несколько часов, и мы продолжали пробиваться сквозь тьму, как истощённые призраки.

Майкл всё ещё был в порядке.

И я тоже.

Но шаги всех остальных начали замедляться. Их дыхание тоже стало более поверхностным.

Влажная земля прилипала к нашим ботинкам, а высокие деревья нависали над головой, как клетка из чёрных рёбер.

Ни один зверь не нападал на нас уже некоторое время. Это означало, что мы либо близки к тому, чтобы выбраться отсюда, либо приближаемся к Кальдере.

...Или это означало, что вот-вот что-то пойдёт не так.

Я надеялся, что это был первый вариант.

Нет, я молился, чтобы это был первый вариант.

И вы знаете, что дела серьёзны, когда атеист начинает молиться.

По мере того как адреналин спадал, мои передние рёбра начали пульсировать от боли при каждом шаге.

Неглубокая рана на груди не была смертельной, но чертовски болела, и постоянное трение при ходьбе не помогало.

Но я продолжал идти.

Тишина вокруг нас нарушалась только нашими шагами и слабыми, напряжёнными указаниями Лили.

— Налево... шаг... осторожно...

Боже, она звучала так, будто держалась на волоске. Майкл держался рядом с ней, готовый поймать её, если она упадёт.

Рэй и Алексия охраняли правый фланг, шёпотом споря о том, был ли звук позади нас дыханием или просто шелестом веток.

Винс и Кан были слева.

И из-за моих предыдущих заслуг я решил вознаградить себя, заняв позицию в самом тылу.

Но я был так сосредоточен на сканировании темноты, что когда чьи-то пальцы внезапно зацепились за воротник и дёрнули меня, моё сердце чуть не выпрыгнуло из горла.

— Какого—?! — начал я, но остановился, как только обернулся и увидел, кто это был.

— Подожди, Джули? Что—

Мой наполовину сформулированный вопрос замер у меня во рту, когда её холодная рука плотно прижалась к моей груди, нанося желеобразную жидкость на мою открытую рану.

Приятная прохлада проникла в разорванную плоть моей раны, когда я понял, что это было... лечебное зелье?

Я моргнул и посмотрел на её руку, затем на её лицо.

Её брови были слегка нахмурены, пока она сосредотачивалась, рот слегка приоткрыт, несколько прядей её коротких серебряных волос падали на ледяные голубые глаза.

Она нетерпеливо отбросила их, в то время как её пальцы двигались маленькими кругами, равномерно распределяя зелье... почти нежно.

Я замер.

Потому что Джулиана Вокс Блейд — моя личная головная боль и самая холодная угроза, которую я когда-либо встречал — ... обрабатывала мою рану?

Ахх, чёрт.

Она планировала убить меня, не так ли?!

Теперь я знаю, что это может звучать безумно.

Потому что зачем ей беспокоиться о моей ране, если она хотела меня убить, верно?

И я признаю, я не знал ответа! Но я мог только предположить, что это часть какого-то её запутанного, долгосрочного плана!

— ...Этим полностью не вылечится, — пробормотала она, не поднимая глаз, её мягкий голос вырвал меня из размышлений.

— У меня осталось не так много зелья. Но этого должно быть достаточно, чтобы закрыть рану, чтобы не было инфекции. Мы не знаем, какие паразиты или гниль есть в этом месте, поэтому лучше не оставлять рану открытой. Это полностью вылетело у меня из головы, я должна была сделать это раньше.

Я... был полностью застигнут врасплох.

В её тоне звучала забота. Искренняя забота.

Я не знал, сколько времени прошло с тех пор, как я слышал это от неё. Может, когда мы были детьми?

Я смотрел на неё, пока её рука скользила по моей разорванной коже.

Она была на пару дюймов ниже меня, и её лицо было так близко, что я мог видеть её тонкие ресницы, заметить лёгкую складку между бровями и почувствовать её дыхание тёплым на моей груди.

Когда она наконец подняла глаза, наши взгляды встретились.

И я почти забыл, что собирался сказать.

Её глаза слегка расширились, выглядя озадаченными отсутствием моей реакции.

— Что?

— ...Э-э, спасибо, — тихо сказал я.

Её выражение изменилось... и затем она улыбнулась.

Это была не очень широкая, яркая или тёплая улыбка.

Она была маленькой. Едва заметной... но она была бесспорно настоящей, в отличие от её обычных холодных и отрепетированных.

— Конечно. Это меньшее, что я могла сделать, — ответила она.

— Ты спас меня, ну, уже дважды.

Я снова моргнул. Затем усмехнулся.

— На самом деле, трижды. Помнишь, в третий раз ты кричала?

Её улыбка дрогнула.

— Я понятия не имею, о чём ты говоришь, Молодой господин.

Я тихонько рассмеялся, когда она убрала теперь пустой флакон обратно в карман и достала что-то ещё — Карту. Она протянула её мне.

Я нахмурился, озадаченный.

— Что это?

— Ночное зрение, — сказала она.

— Получила после последнего боя.

О. Точно. Последний бой, когда я всё ещё был на передовой, был против целой орды теневых чудовищ.

На нескольких более слабых из них Джулиана, Алексия и Рэй нанесли смертельные удары.

Они спасли меня пару раз — или они так утверждают.

Я, с другой стороны, утверждаю, что они украли мои убийства!

— Ты отдаёшь её мне? — спросил я недоверчиво.

— Тебе будет нормально без неё?

Она небрежно указала на одну из Карт, кружащих за её плечом — парящую среди остального призванного арсенала. На ней был тот же рунический символ, что и на той, которую она протягивала мне.

— Алексия получила похожую, — сказала она.

— Но поскольку она не может видеть без своего Чувства Ауры, она отдала её мне.

— Это работает, — пожал я плечами, принимая и активируя Карту. Она мгновенно растворилась в моём Арсенале Души, заменив «Огненную Стрелу».

Затем я призвал её в следующую секунду... и моё зрение изменилось, как только я это сделал.

Я снова мог видеть!

Ветки, лианы, далёкие каменные выступы — всё, что было скрыто тёмными тенями, я теперь мог видеть!

Это было намного, намного лучше, чем бесполезное Тепловое Зрение Майкла!

Но прежде чем я успел должным образом насладиться своим зрением...

Джулиана прочистила горло.

— Но это не бесплатно.

...О.

Конечно, нет.

Я повернулся к ней, прищурившись.

— ...Чего ты хочешь?

Она протянула руку.

— Что-нибудь попить. У меня горло пересохло.

Ну... я полагал, что это справедливо. Но это был очень коварный способ сделать это. Она могла бы просто попросить.

Я фыркнул под нос, засунул руку в пространственный карман мантии и достал банку энергетика.

Она взяла её, открыла и осушила половину за два глотка.

Ого, она, должно быть, действительно хотела пить.

Но затем она остановилась.

— ...Аргх, сладкий, — её лицо скривилось от чего-то похожего на отвращение.

— Сладкий, как малина.

Я помедлил и медленно наклонил голову.

Но затем я вспомнил кое-что и внезапно усмехнулся.

— О да! Ты не любишь сладкое.

Она уставилась на бутылку так, будто та лично её оскорбила.

Я быстро добавил:

— Но подожди, ты раньше любила малину, не так ли? Когда мы были детьми, я постоянно приносил тебе малиновые пирожные.

И Джулиана... полностью застыла — не только её выражение лица, но и всё её тело.

Это было всего лишь на мгновение, но я почувствовал это. Я увидел это. Я увидел, как её хватка на бутылке ослабла.

Последовавшая за этим неподвижность казалась неправильной, будто я сказал то, чего не должен был говорить.

— ...Ты помнишь это? — прошептала она.

То, как она произнесла эти слова, выбило меня из колеи. Её голос не был холодным и не был равнодушным.

Если это было чем-то, то шокированным. И с оттенком чего-то, что могло быть... хрупким.

Как будто она не была уверена, имеет ли право задавать этот вопрос. Или должна.

Но что это был за вопрос?

— Конечно, я помню, — сказал я, мой хмурый взгляд углубился.

— Как я мог забыть? Это были одни из самых счастливых дней до... ну. До моего Пробуждения.

Она продолжала смотреть на меня так долго, что я начал чувствовать себя неловко.

Её глаза метались между таким количеством разных эмоций так быстро, что я не мог уловить ни одну из них.

Затем её губы слегка приоткрылись, и она спросила почти неслышно:

— Так почему же ты вёл себя так, будто не помнил те времена... когда мучил меня так жестоко, как будто я была чужой?

Тук—

Моё сердце почти остановилось.

И всё остальное в мире тоже.

Тьма, холод и отдалённый шорох чего-то, следующего за нами. Всё исчезло.

Моё дыхание сбилось, словно меня ударили в живот. Словно воздух выбили из моих лёгких.

Это был первый раз, когда она заговорила о том инциденте.

Первый раз, когда она даже признала ту трещину между нами.

Первый раз, когда она спросила — так открыто и болезненно — почему я причинил ей боль.

И я не знал, как ответить ей.

— Джули, я—я... я— — слова запутались на моём языке, спотыкаясь о чувства настолько тяжёлые, что я не хотел называть или признавать их.

Я не знал, как объяснить.

Потому что что было объяснять?

Должен ли я сказать, что я озлобился и разозлился из-за того, как мой отец обращался со мной тогда?

Или что у меня развился такой комплекс неполноценности, что я оттолкнул лучшего человека в моей жизни?

Как я мог объяснить всё это — оправдания настолько жалкие, что я чувствовал ярость от одной мысли о том, чтобы произнести их вслух?

Тем не менее, я собирался попытаться.

Я не знаю, что именно я собирался сказать, но я собирался попытаться.

Пока—

— Эй! Вы двое! Идите сюда!

Мы оба вздрогнули.

Голос Винса раздался впереди, громкий и раздражающе громкий в оглушительной тишине. Он подбежал к нам, драматично размахивая руками.

— Мы нашли выход отсюда!

Джулиана мгновенно опустила взгляд. Её обычное равнодушное выражение снова встало на место.

И вот так... момент ускользнул сквозь мои пальцы.

Когда она прошла мимо меня, молча следуя за остальными, я почувствовал, как по груди разлилась пустая боль, хотя рана уже закрылась.