Глава 200. Откровенная ловушка
На тёмном фоне готического города глаза моей сестры сияли, как огни в ночи.
Она одарила меня своей фирменной усмешкой — той, что всегда говорила о том, что она считает себя старшим близнецом.
Её собранные волосы колыхались с каждым шагом, когда она приближалась, остановившись в дюйме от меня.
Затем усмешка стала глубже.
— Ты ведь направляешься не в замок, правда? Серьёзно, ты всегда был таким. Даже когда мы ездили в Центральные земли, ты запирался в особняке Монарха. Я говорила тебе сто раз... такое поведение нездорово.
Я одарил её плоским взглядом.
— О, правда? Интересно, почему я так делал. Наверное, не потому, что каждый раз, когда я выходил с тобой на улицу, ты ставила своей целью словесно унижать меня, пока я не начинал плакать.
В её глазах мелькнул весёлый огонёк.
— Это клевета, — легкомысленно сказала она, махнув рукой.
— Я никогда тебя не оскорбляла. Я просто описывала твою личность честно. Громко. На публике. С красочными метафорами.
— Ага, — пробормотал я, закатывая глаза и отступая в сторону. Мне надоело её развлекать.
Но прежде чем я успел пройти мимо, она снова шагнула передо мной, преграждая путь.
Я посмотрел на неё с прищуром.
Что, конечно, лишь позабавило её ещё больше.
— К тому же, зачем ты держишь такую старую обиду? Если тебе так нужен повод ненавидеть меня, я могу дать тебе свежий, — она наклонилась, растягивая улыбку до оскала.
— И я не настолько труслива, чтобы поджигать твою одежду за спиной. О, нет. Что бы я ни сделала, я сделаю это тебе в лицо.
Я медленно моргнул.
Затем, ещё медленнее, изогнул губы в собственной усмешке — такой, от которой я выглядел совершенно бесстыдным и абсолютно нераскаявшимся.
— Лия, если ты намекаешь на тот раз, когда всё в твоём гардеробе спонтанно воспламенилось, поверь, я ничего об этом не знаю, — сказал я, прижав руку к сердцу с притворной искренностью.
— В конце концов, виновного так и не нашли.
Наконец, это бесконечно самодовольное выражение на лице Талии дрогнуло — сменившись яростным.
Она выглядела так, будто собиралась наброситься и схватить меня за горло, но прежде чем она успела, другой голос разрезал воздух позади меня.
— Хватит нести чушь, Сэмми. Вся Академия знает, что это был ты. Это практически открытый секрет.
Я слегка нахмурился и обернулся — и обнаружил, что меня удостаивает своим присутствием принцесса Алиса.
Её волосы, такого яркого красного цвета, будто её череп был объят пламенем, были заплетены в тугие косички-коробочки, которые ей очень шли. Её такие же красные глаза сияли, как угли в темноте.
Рядом с ней стояла её Тень, её брат-близнец — принц Виллем. Пока она заняла позицию справа, он непринуждённо преградил мне путь слева.
Его огненно-рыжие волосы были растрёпаны с той искусной небрежностью, которая заставляла казаться, что он проснулся таким красивым. Его глаза соперничали с сестриными яркостью и озорством.
И, естественно, глупая ухмылка застыла на его лице, словно он знал, что сейчас повеселится.
Я вздохнул так, будто иметь дело с этими тремя клоунами было физически изнурительно.
Потому что так оно и было.
Принцесса Алиса сложила руки на груди.
— Честно говоря, я ожидала от тебя большей изощрённости. Но поджог? Серьёзно, Сэмми? Это так мелочно.
— О, пожалуйста, — сухо сказал я.
— Если бы я действительно хотел вас всех травмировать, я бы начинил вашу одежду зудящим порошком.
Талия ахнула, возмущённая.
— Ты бы не посмел.
— Ещё как посмел бы, — фыркнул я, затем повернулся к Алисе с озорной ухмылкой.
— К тому же, Принцесса, вам давно пора было обновить гардероб. Я видел твоё розовое бельё. Оно такое старомодное, что даже моя бабушка не стала бы его носить.
Лицо Алисы внезапно покраснело сильнее её волос. И впервые с детства я услышал, как она заикается.
— Э-Это... эм, Сэмми, это было не моё.
Я моргнул.
Затем моргнул снова.
И медленно повернулся к Виллему.
Он показывал пальцем мне за спину, едва сдерживаясь от беззвучного смеха.
Я начал потеть.
И повернулся — очень, очень медленно — к Талии.
Она потирала переносицу, выглядя одновременно смущённой и злой, и бормотала:
«Я убью его», снова и снова.
...О.
Это было её.
— Чёрт, — выругался я, уничтоженный.
— Теперь травмирован я.
К счастью, Алиса прочистила горло и, проявив редкое милосердие, сменила тему разговора.
— В любом случае, — сказала она, перекидывая косички за плечо, — мы искали тебя.
— О, радость, — бесстрастно ответил я.
— Дай угадаю. Вы скучали?
Виллем направил на меня пистолетики пальцами. — Каждую секунду, лучший друг!
Талия застонала.
— Тебя никто не искал. Мы здесь, чтобы предупредить тебя.
— О чём? — спросил я, прищурившись.
— Потому что если вы хотите драки, вам придётся подождать хотя бы до завтрашнего испытания. У меня планы на вечер. В основном спать и не разговаривать ни с кем из вас.
Талия усмехнулась.
— О, не волнуйся. Драку ты тоже получишь. Но пока мы здесь, чтобы сообщить, что мы решили правила титульного боя, который ты нам обещал.
— Правила? — поднял я бровь.
Я предполагал, что она выберет старый добрый бой один на один. Или, может, хаотичную драку три на один.
Но если она говорит о правилах, значит, явно что-то затевается. У неё на уме было что-то другое.
— Согласно академическим правилам, — начала объяснять Талия плавно, — если Туз бросает вызов Кадету, ставя на кон титул, Кадет выбирает формат боя.
— Я в курсе, — ответил я, всё больше заинтригованный тем, к чему это ведёт.
Алиса подхватила.
— Поэтому вместо дуэли... мы выбрали учебную войну.
Я замер на секунду.
— ...Учебную войну? Как в смысле — мы соберём Кадетов и назначим их солдатами и генералами?
Виллем усмехнулся.
— О, нет, Сэмми. Какой в этом интерес? Вместо этого Кадеты выберут нас. Добровольно. Это своего рода голосование. Они решат, кого хотят видеть своим Тузом, и кого они выберут... за того и будут сражаться в учебной войне.
Я сжал челюсть, пытаясь — и абсолютно не в силах — выглядеть невозмутимым.
Это было... плохо.
Очень плохо.
Потому что эти три дурака будут сражаться вместе.
А я буду сражаться один.
И, учитывая мою «очаровательную» репутацию, я сомневался, что кто-то захочет объединиться под моим началом.
Алиса и Виллем теперь ухмылялись — явно наслаждаясь лёгкой паникой, проступающей на моём лице.
Талия усмехнулась.
— О, теперь ты понял, да? В нашем потоке около четырёхсот дворян и среднего сословия. Они будут сражаться за нас. Мы уже это обеспечили. И это наша минимальная армия. Затем есть простолюдины — некоторые присоединятся к нам ради благосклонности, другие из чистой ненависти к тебе. Так что, даже если бы твоя репутация не лежала в руинах... нас всё равно было бы больше.
...Ах, чёрт.
Она была права.
Даже если бы я не сжёг половину мостов в Академии, эти трое всё равно привлекли бы больше Кадетов.
Это была не битва. Это была ловушка.
Подстава.
Мат до первого хода.
Если бы это был бой один на один — ну, даже три на один — я бы справился.
Возможно, они знали это. Возможно, они знали, что у меня всё ещё был шанс, даже против всех троих вместе.
Поэтому вместо того, чтобы рисковать... они изменили правила.
В конце концов, зачем рисковать в честном бою, если можно подстроить всю игру в свою пользу?
Я сглотнул и заставил себя усмехнуться.
— Серьёзно, Лия? Это твой гениальный план? Прятаться за численностью? А я-то думал, ты больше веришь в себя.
Улыбка Талии вернулась — медленная, ядовитая, никогда не касающаяся глаз.
— О, я верю. Поэтому я использую каждое доступное мне преимущество. Я также использую твою главную слабость — твою изоляцию. Помнишь, что ты сказал после победы в том титульном бою десять на один? «Смерть не спросит тебя, как тебя зовут и какие у тебя титулы». — Она насмешливо склонила голову.
— Но в настоящей войне дело не в героях-одиночках. Дело в армиях. Король без армии — просто дурак с короной. И когда весь мир против тебя... ты падёшь.
— Ой, — театрально поморщился Виллем, хватаясь за грудь.
— Она обратила твои же слова против тебя, Сэмми. Это, должно быть, больно.
Голос Алисы был мягче, но не менее самодовольным.
— И не делай вид, что ты не поступил бы так же, если бы роли поменялись.
— Не поступил бы, — сказал я, выпрямляя спину.
— Потому что мне это не нужно.
Это вызвало три скептических взгляда.
— Конечно, говори это сейчас, — пробормотала Алиса.
Виллем усмехнулся.
— Ты уверен, что не хочешь немного умолять? Может, поплакать? Твои жалкие всхлипы были довольно милыми, когда мы были детьми.
Я встретил их взгляды — одного за другим. Без насмешек. Без улыбок.
Просто спокойное безразличие.
— Спасибо за предупреждение, — ровно сказал я.
— Вы хорошо подготовились. Это я вам отдам.
Виллем вскинул бровь.
— Но—?
— Никаких «но», — сказал я, покачав головой.
— Вы правы. Моя гордость и высокомерное поведение изолировали меня. Меня ненавидят. Поэтому меня будет меньше... Но этого всё равно будет недостаточно, чтобы вас спасти. Я всё равно выиграю.
Они внезапно замолчали.
В их глазах мелькнуло едва заметное колебание.
Едва уловимое.
Но я его заметил.
Талия тихо рассмеялась, сунула руку в пальто и достала сигарету.
— Боже, как же мне понравится разбивать твою самоуверенность.
С этими словами она начала проходить мимо меня.
Затем остановилась.
Повернулась ко мне.
И протянула сигарету.
— Будешь? — спросила она.
Я уставился на неё.
— Нет. Я бросил до поступления в Академию.
— ...О? Понятно, — сказала она, удивлённо. Задумчивое выражение промелькнуло на её лице, когда она уронила сигарету на землю — и раздавила её каблуком.
— Тогда я тоже брошу.
И вот так она ушла.
Алиса моргнула.
— Погоди... что это было?
Я не слышал остального.
Я просто стоял там, позволяя тишине сомкнуться вокруг.
Учебная война, да?
Она действительно переиграла меня.
Она отбросила свою гордость. Просчитала мои слабости. Нашла самый верный путь к победе — и выбрала его.
— Ладно, — пробормотал я, разворачиваясь и уходя.
Один.
Молча.
Но совершенно уверенный.
Пусть у них будет численность.
Пусть у них будут планы.
Пусть они смеются.
Они не будут смеяться, когда начнётся война.
А когда она закончится...
Они больше никогда не засмеются.