Глава 197. События в Гардене (1)

Джиэль в одиночку опустошил целую кухню, но жадничать не стал.

Наоборот, по заранее изученным правилам западного этикета он оставил немного еды.

«Хм. Оставил примерно полтарелки. Значит, всё сделал как положено».

Джиэль съел больше пятидесяти тарелок, а из пятьдесят первой тарелки — только половину, после чего остался собой доволен.

Стоявший рядом Гилберт с любопытством разглядывал его живот.

— На что ты смотришь, Гилберт?

— Вот думаю, не прячется ли у вас внутри легендарное карманное измерение. Может, вся еда туда и проваливается?

— Ты плохо знаешь человеческое тело, Гилберт. В животе находится желудок. Он выделяет пищеварительный сок, который расщепляет съеденную пищу.

— ...

Почувствовав, что спор проигран, Гилберт поспешил сменить тему.

— Так мы теперь сразу отправимся к следующему дому?

— Как и планировали, едем в Гарден.

— Говорят, там дела плохи.

— И что? У нас есть причина объезжать город стороной?

— Нет, конечно... Но вдруг сунемся туда и окажемся втянуты в какую-нибудь заваруху?

— Значит, не надо в неё ввязываться.

Ну да, конечно.

Гилберт тут же всё понял.

«Опять я не додумал».

Рядом с боссом они ни за что не попадут в неприятности.

Можно надеть маски из человеческой кожи.

Можно передвигаться под покровом темноты.

Можно просто вырубить любого, кто полезет с претензиями, и уйти.

Способов полно...

— Нужно устранить саму заваруху.

— ...

Из всех возможных вариантов Гилберт меньше всего ожидал услышать именно этот.

— Устранить?..

— Да. Если устранить причину беспорядков, сами беспорядки исчезнут. Вместе с ними пропадёт и возможность новых проблем.

— А-а...

Безупречная логика.

Джиэль кивнул и добавил ещё одну житейскую мудрость:

— По тому же принципу убийство остаётся тайным, если нет свидетелей.

— Это ещё что значит?..

— Нужно убить всех свидетелей.

— ...!

Гилберт решил, что это просто пример, но Джиэль и впрямь так поступал.

Разумеется, только когда после полного устранения свидетелей не могло возникнуть никаких последствий.

Впрочем, главная причина ехать в Гарден была другой.

— Как мы уже слышали, за поимку преступника назначены награда и особое вознаграждение.

— А!

— Если я его поймаю, всё достанется мне.

— Не н-нам?

Увидев обиженное лицо Гилберта, Джиэль после недолгих раздумий предложил:

— Восемь к двум.

— Я... я буду помогать изо всех сил!

— Хорошо. Сделаю для тебя исключение: семь к трём.

Гилберту снова стало стыдно.

Сам он думал лишь о том, как бы объехать Гарден и не оказаться в центре беспорядков.

А босс шагнул не на один, а сразу на несколько шагов вперёд и решил покончить с причиной этих беспорядков.

«И детей найдём, и прославимся, и награду получим, и ещё особое вознаграждение! Да это же просто...»

— Но, босс, мы собирались провести в Гардене всего два дня. Успеем? Если преступника не могут поймать уже месяц...

Как Ворон, Гилберт часто выполнял задания по выслеживанию целей.

Но даже для него два дня были слишком коротким сроком.

Разве что все улики уже лежали на виду и им невероятно повезло бы несколько раз подряд.

Однако босс, как всегда, смотрел на дело иначе.

— Если нужно кого-то выследить, хватит и одного дня.

— ...!

— Сначала доберёмся до города и изучим объявление. Раз назначена награда, в нём должна быть полезная информация.

— Понял. Тогда идём прямо сейчас.

Так они направились в Гарден.

Видимо, из-за череды исчезновений охрана у городских ворот была усилена.

Точнее, входящих не задерживали. Зато всех, кто пытался уехать, останавливали, допрашивали и тщательно досматривали. Из-за этого у ворот стоял страшный шум.

— Если я сейчас не выеду, то сорву поставку! Вы и вчера меня задержали, товар уже начал портиться!

— Это приказ союза западных домов. Ни одна повозка не покинет город, пока мы не обыщем весь груз до последнего мешка!

— Вот же суки!

Кричавший мужчина, судя по всему, был купцом.

Он пришёл в ярость, когда стражники принялись выворачивать содержимое нескольких повозок.

— Их можно понять. Похитители могли спрятать детей в повозке и вывезти из города.

Гилберт сочувственно посмотрел на купца, а затем вместе с Джиэлем подошёл к стражнику и предъявил удостоверение.

— Личности подтверждены. По какому делу вы прибыли в Гарден?

— Во время посещения семей учеников я изучаю местные продукты и знакомлюсь с кухней Запада.

— ...

Для столь серьёзной обстановки ответ Джиэля прозвучал чересчур откровенно.

Стражник озадаченно посмотрел на него.

— Вы знаете, что сейчас происходит в Гардене?

— Мне рассказали в доме Пешуа.

— Вы лично знакомы с домом Пешуа?..

— По службе. Я преподаватель Школы Меча и веду занятия у Энн Пешуа.

— П-понятно. В любом случае обстановка в городе тяжёлая. Мы не запрещаем въезд чужакам, но прошу вас не делать ничего, что может вызвать лишние подозрения.

— Хорошо.

Попасть в Гарден оказалось несложно.

Хуже была атмосфера внутри города.

Если бы похищали и без того пропадавших без вести детей бедняков, такого переполоха, вероятно, не поднялось бы.

Но среди исчезнувших оказался наследник известного на всём Западе дома Дешаф.

— Как много стражников. Обычно в городах такого не увидишь.

Похоже, в каждом квартале дежурило как минимум по одному отряду.

— Видимо, к исчезновениям отнеслись очень серьёзно.

— Ещё бы. Пропал ребёнок из знатного дома.

— Разве исчезновение ребёнка из знатной семьи серьёзнее прочих?

— По крайней мере... серьёзнее исчезновения ребёнка из трущоб.

— Значит, одно и то же преступление оценивают по-разному из-за происхождения жертвы?

— Ну... да.

— Не понимаю.

Он действительно этого не понимал, но особого интереса вопрос у него не вызывал.

Главное было поймать преступника и устранить причину беспорядков.

А если точнее, получить награду и обещанное вознаграждение.

«На эти деньги можно обставить общежитие для преподавателей».

— И всё же здесь что-то не сходится.

— Что именно, босс?

— Преступника не могут поймать уже месяц.

— Это потому, что не все такие выдающиеся, как вы...

— Нет. По дороге сюда я осмотрел городскую застройку, примерно оценил планировку и проверил охрану. Похитить ребёнка вполне возможно, но мест, где можно спрятать двадцать детей, здесь не так уж много.

— А.

В этом был смысл.

— Если все двадцать ещё живы, им нужны еда и предметы первой необходимости. Я не знаю их точного возраста, но даже если считать, что каждому около десяти лет, припасов на двадцать человек потребуется немало.

Иными словами, следовало проверить тех, кто каждый день закупал необычно много еды.

Либо тех, у кого уже имелись большие запасы.

«Вот это да».

Одной этой догадки было недостаточно, чтобы точно вычислить похитителя, но круг подозреваемых она заметно сужала.

— Судя по охране, вывести из города двадцать детей тоже почти невозможно.

— Это точно.

— Хотя я бы смог.

— ...

— Если за месяц не нашли даже зацепки, значит, дело и правда странное.

— Пожалуй, вы правы.

Город был большим.

Но исчезли двадцать детей.

Невозможно было понять, как за всё это время никто не нашёл ни малейшего следа.

Стражник ведь сам сказал, что приказ об усиленных проверках отдал союз западных домов.

«И всё равно ничего не нашли...»

Значит, у этого должна была быть причина.

В деле об исчезновениях было слишком много странностей.

— Так... Зал гильдий вон там. Мы пришли.

Они добрались до здания гильдии, стоявшего почти в самом центре города.

Объявление бросалось в глаза уже у входа.

— Значит, это и есть плакат с наградой.

У Гилберта отвисла челюсть.

— Один, десять, сто, тысяча, десять тысяч, сто тысяч... Нет, десять миллионов сел?..

Награда была баснословной.

Сколько ни протирай глаза, цифра не менялась: десять миллионов сел.

[Преступник должен быть взят живым. Если дети вернутся целыми и невредимыми, общая сумма выплаты составит десять миллионов сел.]

«Да ладно?»

Даже за самых отъявленных преступников в столице обычно назначали не больше нескольких сотен тысяч сел.

Примерно столько стоила голова человека, который воспользовался украденной у «Чёрного Неба» вещью и навлёк на себя гнев нескольких аристократов.

И то подобную награду назначали лишь после того, как преступник успевал разозлить сразу несколько знатных семей.

«Но десять миллионов сел — это уже...»

Неужели деньги собрали все западные дома?

Нет.

Тогда объявление вышло бы от имени союза западных домов, а внизу стояла подпись дома Дешаф.

Разумеется, ребёнок бесценен.

И всё же десять миллионов выглядели чрезмерной суммой.

Особенно если учесть ещё и особое вознаграждение.

— Не знаю, что там за особая награда, но десять миллионов — это перебор...

— На эти деньги можно купить десять миллионов куриных шашлычков.

— ...

Интересно, нашлось бы вообще место, где продавали столько шашлычков?

Как бы то ни было, желающих изменить свою жизнь нашлось бы полно и за несколько миллионов, и даже за несколько сотен тысяч сел.

«Теперь сюда слетятся охотники со всей Империи. Наверняка припрутся все кому не лень».

Зачем было назначать такую сумму?

Чтобы показать, что дом Дешаф намерен поймать похитителя любой ценой?

Или это было пустое обещание, данное сгоряча?

Чем больше людей соберётся в Гардене, тем сильнее будет хаос.

Но если награду и правда выплатят, деньги будут огромные.

— Сначала зайдём внутрь и всё выясним.

В зале гильдий толпа стояла только у одного окна.

Видимо, там принимали заявки по этому делу.

— Вы точно заплатите десять миллионов?

— Да. Так что идите и ищите. Я сегодня уже десятки раз отвечал на этот вопрос.

— Хм! Готовьте деньги. Они достанутся мне.

Сотрудник гильдии отвечал без всякого интереса.

Зато наёмники и охотники едва не дрожали от восторга при мысли о сказочной награде.

Среди них к окну подошёл мужчина с невозмутимым лицом.

— Чем могу помочь?

— Мне нужны сведения об исчезновении детей в этом городе.

Сотрудник ответил по привычке, но, услышав вопрос, поднял голову.

Перед ним стоял красивый мужчина.

— Какие именно сведения вас интересуют?

— Как исчезали дети?

— Просто пропадали. Больше никто ничего не знает.

— Исчезали словно растворялись в воздухе?

— Они пропадали, когда оставались одни. Никто не видел, чтобы их кто-то уводил, и даже обычного крика никто не слышал.

— Наследник дома Дешаф исчез так же?

— Да. С ним всё ещё хуже. Мальчик был в саду и пропал за то короткое время, пока дворецкий отвернулся по другому делу.

Дети словно растворялись в воздухе.

Именно поэтому за целый месяц так и не удалось найти ни одной зацепки.

— Кто исчез последним?

— Кайл Дешаф. Десятилетний сын главы дома.

— Когда это произошло?

— Три дня назад.

— А дети перед ним? Когда и при каких обстоятельствах исчезли они?

— Время каждый раз было разное, но в среднем кто-нибудь пропадал раз в три-четыре дня.

Джиэль кивнул, а сотрудник предостерегающе добавил:

— Учтите, преступника нужно взять живым. Не выйдет притащить первого попавшегося бедолагу и объявить его виновным. Но если вы действительно поймаете похитителя, глава дома Дешаф выплатит все десять миллионов сел.

— Хорошо. Надеюсь, он сдержит слово.

Увидев его уверенный вид, сотрудник пожал плечами.

— Туда уже рванули все подряд. Вам лучше поторопиться. К делу присоединился даже Кельвин по прозвищу Большой Меч.

— Кто это? Человек с большим мечом?

— ...Вы никогда не слышали о Кельвине? То есть о Большом Мече?

— Нет.

— Тогда, может, вам лучше вообще не браться за это дело...

— Чтобы выполнить заказ, мне обязательно знать, кто он такой?

— Да нет... Ладно, удачи.

Джиэль отошёл от окна, так и не получив ответа, а Гилберт изумлённо уставился на него.

— Босс, вы правда не знаете Большого Меча?

— Не знаю.

— Но он довольно знаменит... Наёмник и охотник за головами, который колесит по всей Империи.

Большой Меч.

Если его прозвище было известно всем, значит, наёмник и впрямь добился немалого.

Джиэль плохо разбирался в наёмниках.

Хотя...

«Когда-то я убивал одного наёмника».

Но прозвища Большой Меч он прежде не слышал.

— Он таскает за спиной о-о-очень огромный меч.

— Непрактично.

— ...

Джиэль подвёл итог одним словом.

— Тогда, босс, вы хотя бы знаете, кто здесь мэр?

— Нет.

— А мэр тоже очень известен... Он мастер тайных искусств. Настоящий мастер.

— Понятно.

Джиэля это не заинтересовало.

Поникший Гилберт пошёл за ним к выходу из зала гильдий.

— И всё же, босс, у вас есть хоть какие-то догадки? Тут вообще не за что зацепиться. Если бы мы хотя бы знали, как дети исчезали, можно было бы начать поиски. Может, сначала отправимся в дом Дешаф?

— Нет, в этом нет необходимости. Это тоже нерационально.

— Тогда как же?..

— Я уже говорил по дороге сюда. Мест, где можно держать двадцать детей, немного.

До такого вывода могли дойти и другие охотники за наградой или наёмники.

Но предположить — одно, а найти нужное место — совсем другое.

— Даже если знать, что искать, как мы туда попадём? Не можем же мы врываться в каждый дом без разбора... А, точно, внедримся!

— Нет. Внедрение не понадобится.

У Джиэля было преимущество, которого не было у остальных.

Невероятно обострённые чувства, развитые благодаря дыхательной технике Полярной Ночи.

— Я всё пойму и снаружи.

С этими словами Джиэль пошёл вперёд.

Гилберт посмотрел ему вслед и наконец осознал:

«Да он и так отдал мне целых три десятых».

В тот день Гилберт в очередной раз поклялся боссу в верности.