Глава 190. Зрителей стало всего на одного больше

Насладиться возвращением в Айрон-Кип после долгого перерыва никто толком не успел.

— Не верится, что я опять сюда попал...

— Терпеть не могу это чувство, когда здешние комнаты уже кажутся родными...

Ученикам снова предстояло жить в казарме для стажёров — бок о бок, почти без личного пространства. На этот раз всего три дня: сегодня репетиция, завтра представление и приём, а послезавтра можно будет покинуть Императорский дворец.

— Вам-то здесь три дня торчать. А нам почти сорок.

— А... точно. Лагерь рыцарского ордена...

Участникам лагеря уезжать после выступления не полагалось. Раз уж вещи привезли, здесь и останутся до самого конца.

Возможность, конечно, отличная, но при виде знакомой казармы у ребят всё равно дружно вырвался вздох.

Вообще-то разместить их собирались в гостевых покоях Айрон-Кипа. Однако по просьбе Джиэля ученикам отвели место, которое они знали лучше всего. Объяснение звучало безупречно: они уже здесь жили и успели освоиться.

— Нам вроде обещали, что после представления переселят в нормальные комнаты.

— Смешно. Мы уже так привыкли к этой дыре, что ещё и радуемся.

И тут Селия, от которой жалоб можно было ожидать в первую очередь, неожиданно одёрнула остальных:

— Хватит ныть.

— А?.. Это ещё почему?

— Учитель живёт куда хуже нас.

— Чего?..

Селия с трудом проглотила подступившие слёзы. Стоило вспомнить ветхое преподавательское общежитие, и глаза сами начинали щипать.

Она слышала, что условия там паршивые, но до недавнего времени не верила, что Джиэль и правда обитает в таком месте. Здание стояло рядом со студенческими корпусами, однако было так заброшено, что на него никто не смотрел без особой причины.

— Учитель... всё время живёт хуже нас. Так что нам жаловаться стыдно.

— Ты говоришь так, будто он в пещере поселился.

— Да лучше бы в пещере!

Карен, которой доводилось бывать неподалёку от преподавательских комнат, тут же поддержала Селию:

— Она не преувеличивает. Там жуть. Если сравнивать с нашим общежитием, разница примерно как между Императорским дворцом и сточной канавой.

— Н-настолько плохо?

— Одного фасада хватит, чтобы расхотелось заходить. В следующем году на Фесте там можно устраивать дом с привидениями. Даже декорации не понадобятся.

— Ничего себе...

Новость стала для остальных настоящим потрясением. Весёлый гомон стих сам собой.

— Значит, учителю и правда тяжело...

— Он ведь даже не профессор, а обычный преподаватель. До недавнего времени вообще вёл общеобразовательные дисциплины...

— И при этом всегда выглядит так, будто у него всё в полном порядке?

Жалость нарастала с каждой секундой. Сам того не ведая, Джиэль начал обрастать славой человека, который живёт в беспросветной нищете.

— Давайте постараемся. Хотя бы ради учителя.

— Верно. После такого нам на эту казарму жаловаться нельзя.

— Да мы вообще только благодаря ему сюда приехали и перед Императорским двором выступаем.

Каким образом состояние преподавательского общежития было связано с предстоящим представлением, никто не объяснил. Впрочем, настрой у учеников заметно улучшился, а значит, спорить не имело смысла.

Тем временем самого Джиэля Реллио проводил в лучшие гостевые покои Айрон-Кипа.

— Как вам? Командор ордена и Его Высочество принц Дитрих распорядились подготовить всё лично для вас.

— Вот как.

— Думаю, оба очень расстроились бы, реши вы остановиться в Гранд-Аркане.

— Если бы это помогло ученикам выступить лучше, я выбрал бы Гранд-Аркану.

Он не пытался задеть собеседника. Джиэль действительно ставил пользу превыше всего. В Айрон-Кипе он остался, несмотря на приглашение принца, по двум причинам, и главная заключалась в том, что ученики знали это место.

«Как и прежде, ни единой лишней эмоции».

Реллио, услышав ответ, только кивнул. С этим человеком по-прежнему было нелегко. Хотелось услышать хотя бы вежливое признание, что Айрон-Кип ему нравится. А ещё лучше — что он приехал сюда ради второго принца.

Но надеяться на подобное было глупо.

«Нет, хватит. Иначе Его Высочеству станет только больнее...»

Дитрих уже превратился в живое воплощение слова «отказ». Реллио понимал, почему принц так тянется к Джиэлю, но от этой настойчивости его господин выглядел лишь несчастнее.

— На этот раз вы прибыли как гость. Прошу, отдохните здесь как следует.

— Я предпочёл бы жить там же, где остальные.

— Простите?

— В прежней казарме.

— А...

— Я отвечаю за постановку не меньше других, поэтому условия у нас должны быть одинаковыми.

Ни малейшей лазейки.

— Может быть, всё-таки примете нашу заботу и останетесь здесь?

— После представления я, как и ученики, проведу одну ночь в других покоях.

На большее рассчитывать не приходилось. Реллио сдался и кивнул:

— Хорошо. Доложу командору и немедленно распоряжусь о переезде.

— Благодарю.

Похоже, сегодня ему предстояло удивляться без конца. Джиэль производил впечатление человека, которого невозможно ни согнуть, ни сломать.

«Может, завербовать его с самого начала было нереально? Он ведь всегда был таким...»

Переселившись в знакомую казарму и разобрав вещи, Джиэль сразу занялся проверкой постановки.

— Господин Джиэль, я поговорил с императорскими магами. От нескольких эффектов придётся отказаться: не проходят по правилам безопасности. Всё-таки здесь Императорский дворец, требования суровые, — сообщил прибывший вместе со всеми Эмерик.

— Если есть установленный порядок, его следует соблюдать. Что именно запретили?

— Магическое пламя. Оно почти неотличимо от настоящего, а значит, под видом сценического эффекта можно пронести обычный огонь.

— Тогда заменим пламя светом.

— Чтобы он вспыхивал, словно взрыв?

— Именно.

— Отлично, так и сделаем. Надо было сразу спросить у вас.

Обсудив изменения с Эмериком, Джиэль проверил, как идёт репетиция. Кроме них, к подготовке присоединился ещё один человек.

— Господин Джиэль, никогда не думал, что попаду в Императорский дворец благодаря представлению. Ха-ха!

Это был Мортис. Джиэль разработал движения танца с мечом, а Мортис отвечал за общий облик постановки, поэтому его присутствие здесь было само собой разумеющимся.

— И сам Айрон-Кип впечатляет, — продолжил художник. — Слышал, вас хотели поселить в Гранд-Аркане, но вы настояли на этом месте.

— Знакомая обстановка имеет значение.

— Согласен. Я бывал там несколько раз, но с художественной точки зрения здесь даже интереснее. Всё грубое, простое, без лишних украшений, и всё же в полном порядке. Сейчас мне как раз ближе такое настроение. Не иначе вы на меня повлияли.

— Я не пытался влиять на ваши взгляды, сэр Мортис.

— Да бросьте. Намерения у вас могло и не быть, зато я сам поддался. Художественные течения и должны постоянно меняться, ха-ха!

Когда все создатели постановки собрались на месте, ученики приступили к работе.

Подготовка была безупречной. Изменились сцена и отдельные эффекты, но сами движения остались прежними, а каждый номер давно отточили до мелочей.

— Осталось только выступить.

Представление по приглашению Императорского двора было событием немалым, однако Джиэль не придавал ему особого значения. Всего лишь ещё один показ той же постановки.

Для учеников всё выглядело иначе. Им выпал редкий шанс представить своё искусство перед людьми из Императорского дворца.

На следующее утро Эмерик принёс новость, которую трудно было назвать однозначно хорошей или плохой:

— Г-господин Джиэль... Говорят, Его Императорское Величество тоже будет в зале.

— Понятно.

Джиэль не изменился в лице.

— Чиновник сказал, решение приняли внезапно. Может, поэтому проверяющие так придирались к сценическим эффектам...

Многие мероприятия устраивались от имени императора, но сам он посещал далеко не каждое. Ещё утром его появления здесь никто не ждал. Потом вдруг пришло известие: император решил присутствовать лично.

— Ничего не меняется. Просто зрителей стало на одного больше.

— Боюсь, во всём мире так могли бы сказать только вы.

— От личности зрителя наша задача не зависит.

Он не пытался успокоить себя громкими словами. Для Джиэля это было очевидным фактом.

— Ученикам сообщить?

— Конечно. Лучше узнать заранее, чем растеряться после начала представления. Я скажу сам.

Новость повергла ребят в оцепенение.

— И-и-император... Его Императорское Величество...

— Что вообще происходит?..

Кое-кто окончательно потерял голову.

— Если мы ошибёмся, нас казнят?.. — прошептал Юрио.

Карен с отсутствующим видом кивнула:

— Наверное...

К счастью, Энн тут же внесла ясность:

— До казни, пожалуй, не дойдёт. Только не вздумайте во время танца с мечом швырнуть клинок в сторону императора.

— А-а. Тогда ладно.

— Хотя от страха при первой же ошибке всё равно можно помереть на месте.

— ...

Джиэль оглядел перепуганных учеников.

— В зале будет всего на одного человека больше.

Ответом ему стало тяжёлое молчание.

Нет, учитель. Не просто человека.

«Там будет сам император...»

— Поэтому выступайте так же, как всегда. Нервничать бессмысленно: хуже от этого станет только вам.

Совет был совершенно в духе Джиэля. Возможно, именно поэтому ученики всё же собрались и кивнули.

На этом приготовления закончились. Пришло время занимать места.

Джиэль, Мортис и Эмерик отправились в зрительный зал, а Гилберт повёл учеников за кулисы.

Вскоре громкий голос распорядителя разнёсся по помещению:

— В зал входит великий повелитель Империи и отец всех её подданных! Прошу всех приветствовать Его Императорское Величество с должным почтением!

Появился самый важный зритель этого вечера — Зигфрид Валдрейн.

Зал погрузился в удушающую тишину. Пока император входил, шёл к своему месту, садился и наконец поднимал руку, никто не смел даже пошевелиться. Казалось, стоит кому-нибудь громко вдохнуть — и этот вдох станет последним.

Однако Джиэль даже в такой момент оставался собой.

«Уровень Мастера. Внезапной атакой не взять. Придётся идти в лоб».

Император был крупным мужчиной с крепкой, собранной фигурой. На ладонях виднелись мозоли, а плотный запах маны он даже не пытался скрыть. Перед Джиэлем сидел один из сильнейших людей Империи, и это не вызывало сомнений.

Неловко признавать, но вошедший следом первый принц Франц почти не привлёк его внимания.

— Хм.

По знаку императора присутствующие подняли головы. Свободнее в зале не стало; в давящей торжественности лишь появилась крошечная щель, через которую теперь можно было дышать.

— Если всё готово, начинайте.

Он обошёлся даже без положенной случаю речи. По одному приказу занавес поднялся.

«Нервничают».

Новая сцена, незнакомый зал, чужие лица — всё это давило на учеников разом. И всё же Джиэль верил в них. За каждым движением стояли изнурительные тренировки, а вместе с ними пришло настоящее мастерство.

«Похоже, сильнее всех трясёт Гилберта».

Стоило активировать дыхательную технику Вечной Ночи, и частый стук его сердца стал отчётливо слышен. Впрочем, тревога оказалась напрасной. С первых мгновений представление пошло как надо.

— Ого...

— Танец с мечом такого уровня...

— Неужели это и правда первогодки?

Среди приглашённых были члены императорской семьи, известные деятели разных кругов и знатные дворяне. Все они наверняка повидали множество постановок, в том числе при дворе. И всё же восхищённые возгласы вырывались сами собой.

— Теперь понятно, почему их пригласили.

— Да уж. Один этот танец показывает, насколько ученики талантливы в фехтовании.

— Говорят, преподаватель у них выдающийся.

— Эффекты яркие, но нигде не переходят грань. Давно не видел настолько выверенного представления.

Одобрительный шёпот шёл со всех сторон.

«Я так и знал».

Мортис, создавший художественное оформление, едва сдерживал волнение и удовлетворённо кивал.

«Магические эффекты тоже сработали идеально. Пожалуй, замена пошла постановке на пользу».

Джиэль, придумавший рисунок танца, следил за другим.

«Пока ни одной ошибки».

Оставалось узнать мнение лишь одного зрителя — императора.

— Посмотрите, будто цветок распускается!

— Невероятно. Вот это зрелище...

Даже во время сольного танца, главной части представления, Зигфрид не проявил ни малейшей эмоции. Его лицо скрывала тень, и всем не терпелось понять, что он думает.

Всем, кроме Джиэля.

Реакция императора сама по себе его не занимала. Важно было только одно: чтобы труд учеников признали.

Наконец выступление подошло к концу.

Шурх.

Щёлк.

Клинки легли в ножны, ученики поклонились. Всё было кончено.

В зале стояла тишина.

У придворных представлений существовало непреложное правило: после финала никто не выражал одобрения раньше императора. Если он вставал и уходил, не хлопнув ни разу, остальные молча следовали за ним.

Секунды тянулись мучительно долго. Напряжение стало ещё тяжелее, чем перед началом.

«Мы всё испортили?..»

«Нас всё-таки казнят?..»

«Я даже завещание не написал...»

Пока ученики, затаив дыхание, успевали мысленно попрощаться с жизнью, император поднял руки.

Хлоп.

Хлоп.

Хлоп.

Три коротких удара нарушили безмолвие.

— Превосходное представление.

Для Зигфрида Валдрейна это была высшая похвала.