Глава 189. Новый росток (2)

Франц приходился Дитриху Валдрейну родным старшим братом.

И считался одним из главных претендентов на престол.

В Империи Валдрейн не существовало закона, по которому корона непременно переходила к старшему сыну.

Первый император сам был третьим принцем и завещал потомкам выбирать наследника в соперничестве.

Поэтому престол нередко доставался второму или даже третьему сыну.

Однако нынешнее поколение, по общему мнению, отличалось от прежних.

Франц.

Гениальный маг, который уже к двадцати годам достиг четвёртой ступени.

Ходили слухи, что он перешёл на пятую. Некоторые уверяли: однажды Франц станет четвёртым во всей Империи магом шестой ступени.

Благодаря своему дарованию Франц пользовался безграничным доверием императора.

— Для меня большая честь лично встретить прославленного преподавателя Джиэля Стилхарта.

Принц сам обратился к нему.

Джиэль поклонился по правилам, которые выучил из книги.

— Для меня честь приветствовать Его Высочество принца Франца Валдрейна.

Реллио напрягся.

Их вышел встречать не кто-нибудь, а принц.

Такой жест имел огромное значение.

Если высокородный человек лично приветствует незнакомца, значит, у него есть веская причина.

— Господин Стилхарт, я давно хотел с вами познакомиться.

— Со мной?

— Именно. Мне стало любопытно, насколько прекрасным должно быть представление, чтобы его пригласили показать при Императорском дворе.

— Да. Представление получилось прекрасным.

Реллио едва не рассмеялся и не заплакал одновременно.

Как можно было говорить такое первому принцу?

Но ни смеяться, ни тем более плакать сейчас было нельзя.

— ...Похоже, скромность не входит в число ваших достоинств.

— Я лишь согласился с заслуженной похвалой.

— ...

Франц впервые столкнулся с подобной манерой разговора и несколько секунд молча смотрел на Джиэля.

Потом тихо фыркнул.

— Забавно. Пожалуй, у человека с вашими способностями и должна быть такая уверенность. Иначе было бы скучно.

Опасно.

Франц заинтересовался.

«Ваше Высочество, возвращайтесь скорее».

Но поручение императора займёт у Дитриха не меньше месяца.

До его возвращения ничего нельзя было сделать.

— Я слышал, вы и сами прекрасный мечник. С нетерпением посмотрю ваше представление.

— Хорошо.

— А ещё я приготовил небольшой знак расположения. Надеюсь, вы примете его и не станете отказываться.

Знак расположения?

— Я хочу поселить господина Стилхарта, первокурсников Школы Меча и остальных гостей не в Айрон-Кипе, а в Гранд-Аркане.

Гранд-Аркана!

Там жили и работали императорские маги. Это место считалось личной территорией первого принца Франца.

За пределами дворца он не пытался напрямую управлять всем магическим сообществом, но внутри Императорского двора его влияние в этой сфере было огромным.

Иными словами...

«Вот же хитрый ублюдок».

Франц собирался поместить гостей под собственное покровительство.

Пусть всего на время представления.

— Вы проведёте там только три дня. Я хочу, чтобы вам было удобно.

Реллио подумал, что от такого предложения невозможно отказаться.

— Я обязан принять этот знак расположения?

— Что вы сказали?

Перед внутренним взором Реллио уже возник эшафот, на который Джиэля ведут за оскорбление императорской семьи.

— Представление состоится только один раз. Ученики должны выйти на сцену в лучшем состоянии. Поэтому для меня важнее всего привычная обстановка.

Ученики не слышали разговора и только возбуждённо перешёптывались.

— Господин Стилхарт так долго говорит с Его Высочеством.

— Ага. Может, ему опять предлагают перейти на другую службу?

— Даже если предлагают, он откажется. Разве что позовёт сам император.

— Да он и императору откажет.

Вокруг царили любопытство и ожидание.

Но услышь ученики сам разговор, они бы ужаснулись, хотя давно привыкли к Джиэлю.

— Сам дворец заставляет учеников нервничать. В этом семестре они уже проходили практику в Айрон-Кипе. Поэтому им лучше репетировать и ночевать там, в знакомом месте.

— И поэтому вы отвергаете мою любезность?

— Я благодарен, однако выступать будут ученики, а не я. Как преподаватель, я обязан обеспечить им условия, в которых они покажут лучший результат.

Логика Джиэля была безупречной.

Отказывал лично он, но причиной называл интересы учеников.

А учеников пригласил выступить сам император.

Джиэль не собирался спорить с Францем, однако невольно разбил его доводы основанием, перед которым даже первый принц не мог возразить.

«Господин Стилхарт... Вы всё-таки невероятный человек».

Реллио, уже представивший казнь, мысленно рукоплескал.

Безукоризненный ответ.

Для него слова Джиэля звучали так:

«Я не стану участвовать в ваших политических играх».

Господин Стилхарт уже не раз отказывал принцу Дитриху.

Теперь всё стало окончательно ясно.

«Политика его не интересует».

С такой твёрдостью он, пожалуй, отказал бы и человеку куда выше.

Откуда в нём столько смелости?

Доводы были идеальны, однако по сути Джиэль всё равно отвергал предложение.

И не чьё-нибудь, а первого принца.

Дитрих в последнее время стремительно набирал влияние, но Франц годами укреплял репутацию, демонстрировал силу и собирал сторонников.

Предложение прозвучало как любезность, однако отказать ему мог только человек с поистине железными нервами.

— Значит, вы всё-таки не принимаете мой знак расположения.

— Именно так.

Спокойный ответ пробудил во Франце лёгкую злость.

И ещё более сильный интерес.

Он слышал, что Джиэль отвергал предложения Дитриха.

Если бы преподаватель уже решил перейти на сторону второго принца, гнев был бы сильнее.

Но, может быть...

«Он присматривается к обоим?»

Мысль о том, что Джиэль оценивает обе стороны, только разожгла любопытство.

— Хорошо. Причина убедительна. Пожалуй, это я поставил вас в неудобное положение.

— Не сказал бы.

— Тогда что вы хотели выразить?

— Я подчеркнул, что ученики должны выступить как можно лучше.

— Забавно.

Он отверг предложение принца.

И сделал это так, что придраться было не к чему.

Разве это не интересно?

Перед Францем стоял не наследник великого дома и не декан.

Всего лишь преподаватель общеобразовательных дисциплин.

К тому же выходец из разорившейся семьи.

Первый принц сам не заметил, как заинтересовался Джиэлем не меньше остальных.

Отказ задел его, но Франц не стал упрямиться из одной гордости.

— Тогда я сам провожу вас в Айрон-Кип. По дороге поговорим.

— Хорошо.

Основание для отказа было безупречным.

Поэтому Франц больше не возвращался к предложению и сосредоточился на человеке перед собой.

— Я слышал, вы начали преподавать в Академии только в этом году и уже многого добились.

— Верно.

— Верно?

— Так говорят окружающие.

То ли Джиэлю не хватало скромности, то ли он был просто уверен в себе.

Франца устраивали оба варианта.

Как ни странно, собеседник совсем не казался заносчивым.

— Откуда у вас такие способности?

— От меня.

— ...

Франц понемногу попадал в ловушку его манеры разговора.

— Интересно, о чём господин Стилхарт беседует с Его Высочеством?

— Не знаю. Но человек, который впервые с ним разговаривает, наверняка уже не раз растерялся.

Ученики угадали.

— Почему вы вообще выбрали Академию? С вашими способностями можно было начать карьеру совсем в другом месте.

— Я решил, что именно в Академии смогу лучше всего применить свои силы и жить собственной жизнью.

— Почему именно там?

— Потому что это Академия.

— ...

Джиэль отвечал спокойно и с такой уверенностью, что Франц не мог спорить дальше, не уронив достоинства.

И всё же этот человек заставлял задавать следующий вопрос.

— Говорят, вы превосходно владеете мечом. Это тайное фехтование дома Стилхарт?

— Нет.

— Значит, вы учились у кого-то ещё?

— Да.

— Где сейчас ваш наставник?

— Умер.

Он действительно умер.

Во время разгрома гильдии убийц императорскими силами.

Среди тех, кто выжил и перешёл к Сиренам, бывших инструкторов не было, так что Джиэль почти не сомневался.

— ...Простите.

— За что?

— Я... задал лишний вопрос.

Джиэль умудрился заставить чувствовать себя неловко даже принца.

— Просто мне многое о вас интересно. Надеюсь, вы поймёте.

— Почему вам многое обо мне интересно?

Теперь вопросы начал задавать Джиэль.

Франц растерялся.

Обычно люди вежливо кивали или переводили разговор на другую тему.

Но принц не мог прямо сказать: «Я считаю вас ценным человеком и хочу переманить на свою сторону».

— Вы известный преподаватель. Разве это не естественно?

— Вот как. Значит, моя слава уже велика.

— Да.

— Это хорошо.

— ...

Джиэль не боялся известности.

По крайней мере, пока она не угрожала раскрыть его прошлое.

Напротив, хорошая репутация помогала ему закрепиться в Академии.

Если бы он хотел оставаться незаметным, его поступки выглядели бы совсем иначе.

— А вам нечего спросить обо мне, господин Стилхарт?

— Нечего.

— ...

— Впрочем, один вопрос только что появился.

— Слушаю.

— Вы часто дерётесь с Его Высочеством принцем Дитрихом Валдрейном?

— ...Что?

Теперь уже Франц окончательно опешил.

Откуда взялся такой вопрос?

— Среди моих учеников есть человек, который постоянно ссорится со старшими братьями. При этом он очень хочет заслужить их признание.

Джиэль говорил совершенно серьёзно.

— Я слышал, братья часто дерутся. Мне стало интересно, бывает ли так у вас.

— ...

Неожиданная тема заставила Франца вспомнить детство.

Впрочем, вопрос нельзя было назвать оскорбительным.

«Дрались ли мы?»

Императорская кровь не делала отношения между детьми особенными.

В ранние годы Франц часто проводил время с Дитрихом.

Всё изменилось примерно в пятнадцать лет.

Однажды отец вызвал его и велел отныне вести себя как возможный наследник престола.

После этого разговоры с Дитрихом становились всё короче. Они жили в разных частях дворца и встречались всё реже.

Между ними и сейчас не было явной неприязни.

«Но моё отношение изменилось».

В какой-то момент Франц перестал видеть в Дитрихе только брата.

Теперь тот был ещё и соперником в борьбе за престол.

— Ничего примечательного. Мы скорее держимся на расстоянии.

— Понятно.

— Вы думаете, все братья либо дружат, либо постоянно лезут в драку?

— Нет. Просто знакомые мне братья чаще относятся ко второму типу.

— Хм.

Джиэль неожиданно заставил его задуматься об отношениях с Дитрихом именно как с братом.

И это совсем не входило в планы Франца на сегодняшнюю встречу.

— Было бы хорошо, если бы вы с Его Высочеством принцем Дитрихом ладили.

— ...Что вы хотите этим сказать?

Франц остановился.

Джиэль непонимающе посмотрел на него.

— Только то, что сказал.

— Только это?

— Да. Хорошо, когда братья ладят. Тот ученик, о котором я упомянул, помирился с братьями после межшкольного турнира и стал сильнее.

— Стал сильнее...

— С вами будет так же, Ваше Высочество.

— ...

Франц глубоко задумался.

Что скрывалось за этими словами?

Он станет сильнее?

«Он советует мне по-новому взглянуть на Дитриха?»

Франц сам сказал, что они отдалились.

Неужели Джиэль намеренно подвёл его к этому признанию, чтобы затем дать совет?

«Этот преподаватель не так прост».

Вряд ли подобные слова были сказаны без причины.

Предложить первому принцу сблизиться с главным соперником за престол мог только человек, который прекрасно понимал расстановку сил.

И всё же он сказал именно это.

«Значит, в совете есть второй смысл. Его нужно запомнить».

Франц не мог поверить, что Джиэль просто рассуждал о братьях.

И потому пришёл к единственному объяснению, которое казалось ему разумным.

Первый принц, привыкший постоянно искать скрытые ходы, порой попадал в ловушку собственной подозрительности.

— Искренне благодарю за совет, господин Стилхарт.

Знать противника — основа любой борьбы.

Можно скрыть клинок, снова сблизиться с младшим братом и тогда узнавать его намерения напрямую, а не через подставных людей.

Как он не замечал настолько очевидной возможности?

Францу казалось, что он только что пережил озарение.

«Теперь я понимаю, почему Дитрих так упорно пытался привлечь его. И почему им интересуются главы домов великих лордов».

Принц не переставал восхищаться.

За разговором они дошли до Айрон-Кипа.

«Жаль, что так быстро».

Франц искренне сожалел.

И всё сильнее хотел заполучить Джиэля.

Какой естественный и при этом изящный совет.

Он заговорил об отношениях между братьями под предлогом истории об ученике, а затем ненавязчиво подсказал: «Сблизься с врагом».

— Отдыхайте, господин Стилхарт.

— Благодарю, что проводили нас, Ваше Высочество принц Франц Валдрейн. Хорошего отдыха.

Ворота Айрон-Кипа открылись.

Франц смотрел вслед Джиэлю и ученикам, пока они не скрылись внутри.

«Я обязательно привлеку его на свою сторону».

Так проклюнулся новый росток — будущий символ отказов.