Глава 188. Новый росток (1)

Подготовка к представлению по приглашению Императорского двора шла полным ходом.

Ученики уже не раз показывали этот номер, поэтому ничего особенно сложного в репетициях не было.

К тому же выступление в Императорском дворце само по себе подстёгивало их. Все тренировались до изнеможения.

— Давайте, ещё немного! Осталось три дня! Выступим — и наконец отдохнём на каникулах!

Гилберт исправно исполнял обязанности ассистента.

Правда, некоторым ученикам предстояло провести все каникулы во дворце.

— Если подумать, нас там просто запрут на два месяца.

— Не запрут, а дадут возможность стать сильнее.

— Эх... И никаких каникул.

Селия жаловалась от чистого сердца.

Ей хотелось развиваться и совершенствовать фехтование, но отдохнуть и повеселиться тоже хотелось.

И дело было не в избалованности.

«Этот семестр получился слишком бурным...»

Практика в рыцарском ордене.

Феста.

И множество других занятий.

Событий и без того хватило с избытком.

Поэтому мысль о спокойном отдыхе казалась особенно заманчивой.

«Но не мне одной тяжело».

Селия вдруг поняла, что для кого-то место в лагере рыцарского ордена было по-настоящему драгоценным шансом.

Она задумалась об этом перед репетицией, когда обсуждала с Карен свои впечатления от купона на услугу Джиэля.

«Карен ведь сначала вообще собиралась отказаться от лагеря...»

У каждого был свой запас прочности.

Селия считала Карен сильной.

В её семье не всё складывалось удачно, но она упорно училась, держалась среди лучших и даже получила место в лагере.

И всё же из-за расходов на жизнь Карен едва не отказалась от поездки.

К счастью, стипендия решила проблему.

«Ладно, буду тренироваться. Пусть даже все каникулы придётся обойтись без магазинов...»

Селия не ошибалась.

Делев тоже чувствовал себя несчастным.

«Я хотел показать братьям, чему научился за семестр...»

Он собирался вернуться домой и сразу вызвать обоих на поединок.

Теперь этот план откладывался до следующего года.

«На турнире мечников мы тоже не встретимся! Я один выступаю среди юношей!»

Оба старших брата собирались участвовать в молодёжной категории.

Значит, придётся ждать следующих каникул.

Только появилась возможность как следует повозиться с братьями — и опять не вышло.

Остальные участники турнира переживали примерно то же самое.

Квантусу повезло немного больше.

Его выбрали моделью для новой коллекции сэра Мортиса, поэтому на несколько дней разрешили покинуть лагерь.

Другим предстояло провести весь срок внутри без права выхода, и они заранее к этому готовились.

Репетиции продолжались.

— Хорошо.

Джиэль следил за учениками и удовлетворённо кивал.

В первый и второй день движения немного распадались, но к третьему прежний ритм вернулся.

То, что тело однажды запомнило, забывалось не так легко.

Прошло всего полтора-два месяца, и восстановить прежнюю слаженность оказалось нетрудно.

— ...Во дворце народ со стульев попадёт, господин Стилхарт.

— Желательно, чтобы они так удивились, что при падении разбили затылки, профессор Эмерик Кент.

Эмерик тоже отправлялся во дворец.

Именно его магия придала номеру особый размах и зрелищность.

— Благодаря вам я снова переступлю дворцовый порог, да ещё в таком качестве.

— Вы прежде там не бывали?

— Был на недавней практике, но толку? Из-за мер безопасности меня почти никуда не пускали. Иногда проверял учеников, а остальное время сидел в комнате.

— Понятно.

— А теперь меня пригласили как участника представления. На этот раз хоть посмотрю всё как следует.

Если бы Эмерику не поручили третий курс, он и сам рано или поздно попытался бы попасть на службу во дворец.

Он уже миновал начальный порог пятой ступени.

Для мага это означало, что собственная школа и имя перестали быть далёкой мечтой.

Среди рыцарей подобный талант сравнили бы с человеком, способным однажды достичь уровня Мастера.

Прямое сравнение было условным, но мага такого уровня в любом месте принимали с уважением.

В мире волшебников связи и происхождение многое решали, однако сила всё равно оставалась главным мерилом.

«Не думал, что попаду туда именно так».

Рано или поздно ему следовало замахнуться на большее.

Сейчас на Эмерике лежала большая ответственность, поэтому амбиции приходилось отложить. Но однажды он хотел расправить крылья.

«Хотя работать вместе с господином Стилхартом тоже интересно».

Идею номера предложил Юрио, а Джиэль превратил её в огромную, безупречно выстроенную постановку.

Эмерик присоединился почти случайно, но теперь вспоминал подготовку с удовольствием.

Именно благодаря этому опыту его и приглашали во дворец.

— Господин Стилхарт, вы никогда не думали о службе при Императорском дворе?

— Нет.

— А-а.

Ответ прозвучал без малейших колебаний.

— Наверняка вам уже что-то предлагали. Почему вы отказались?

— Мне нравится здесь.

— Хм.

— Мне интересно учить. И приятно видеть, как ученики растут.

Ответ был по-настоящему преподавательским.

Эмерик даже немного позавидовал Джиэлю.

«В деньгах он точно не нуждается».

Человек, который без труда достаёт мана-камни высшего класса, едва ли переживал о заработке.

Но одной обеспеченности было недостаточно, чтобы отвергнуть предложение Императорского двора.

Императорский двор.

Вершина славы и влияния.

«Не похоже, что у него совсем нет честолюбия».

Не заглянешь человеку в душу — не узнаешь.

Хотя Джиэль отвечал искренне.

Он лишь не озвучил одну часть правды.

Стать профессором, а затем превратить личность прикрытия в настоящую и неоспоримую.

Иными словами, окончательно стать Джиэлем Стилхартом.

Начать новую жизнь.

Вначале только эта цель и удерживала его в Академии.

Теперь всё изменилось.

Как он и сказал Эмерику, ему действительно нравилось смотреть на учеников и радоваться их успехам.

— Всё равно во дворце вами наверняка заинтересуются многие.

— Возможно. Мне это безразлично.

Кто именно проявит интерес, для Джиэля значения не имело.

— Иногда я вам завидую. Как вы умудряетесь никогда не колебаться?

— Достаточно сосредоточиться на цели.

Разумеется, и Джиэля иногда можно было сбить с курса.

— Босс! Перерыв!

— Хм. До перерыва ещё пять минут.

— Да ладно, давайте перекусим! Селия угощает!

— ...!

— Говорит, знаменитый торт из двадцать третьего района!

Взгляд Джиэля заметался.

* * *

Репетиции закончились, и настал день поездки во дворец.

— Давно не виделись, господин Стилхарт.

— Сэр Реллио.

Как и во время прошлой практики, Реллио прибыл во главе дворцового рыцарского отряда.

Но на этот раз никто не пытался с первых минут запугать учеников.

Первокурсников официально пригласил Императорский двор, а значит, они были почётными гостями.

— Мы сделаем всё, чтобы вам было удобно. Для меня большая честь снова увидеть «Цветок Меча».

Во время Фесты Реллио сопровождал Дитриха и тогда впервые посмотрел номер.

Он был ошеломлён.

Трудно поверить, что такое представление создали первокурсники Школы Меча.

Танец с мечом легко выдаёт слабую технику и нехватку опыта, однако здесь не чувствовалось ни того, ни другого.

И дело было не в том, что яркие чары и сценические эффекты скрыли огрехи.

Без упорных тренировок и высокого уровня фехтования номер просто не мог бы получиться.

«Даже наш рыцарский орден вряд ли передал бы это чувство».

А главное — в постановке было что-то, что снова и снова задевало зрителя за живое.

Реллио до сих пор помнил это впечатление.

— Говорят, кто-то смотрел выступление каждый день Фесты и ни разу не пропустил.

— Да. Я запомнил несколько таких лиц.

— На этот раз будет ещё лучше, правда?

— Они сильно удивятся.

— Так и знал!

— Вы должны ждать с нетерпением.

— ...Что?

Обычно люди говорят: «Можете ждать с нетерпением».

«И правда необычный человек».

Реллио впервые так волновался из-за предстоящего представления.

Императорские спектакли тоже восхищали его, но подобного нетерпения он не испытывал.

После нескольких обычных фраз он вспомнил о поручении.

— Кстати, Его Высочество просил передать вам привет. Он сожалеет, что на этот раз не сможет встретиться.

— Вот как.

— Недавно его заслуги признали, и теперь он выполняет важное поручение за пределами столицы. Вообще-то сведения закрытые, но Его Высочество велел обязательно сообщить вам.

— Если информация секретная, странно рассказывать её человеку, который не служит при дворе.

— Его Высочество относится к вам с особым вниманием. Он хотел, чтобы вы это знали.

Дитрих, принц, которому постоянно отказывали.

Реллио было тяжело видеть, как его господина раз за разом отвергают, однако тот пока не сдавался.

Получив задание и покидая дворец, Дитрих искренне расстроился.

Он надеялся ещё раз поговорить с Джиэлем и хотя бы немного расположить его к себе.

«Ваше Высочество, боюсь, это будет непросто...»

Но Реллио тревожило и другое.

До него дошли слухи, что Джиэлем заинтересовался и первый принц Франц Валдрейн.

Франц сейчас находился во дворце, а Дитрих уехал.

Некому было даже помешать их сближению.

«Его Высочество велел пока не вмешиваться, но...»

Реллио не находил себе места.

Вдруг Джиэль отвергал предложения второго принца именно потому, что уже рассчитывал на первого?

Но прямо спросить было нельзя.

Стоящий перед ним мужчина постоянно источал неясную, но тяжёлую угрозу.

Неумелая попытка выведать его намерения могла дать обратный результат и ещё сильнее закрепить за Дитрихом славу принца, которому всегда отказывают.

«Не будем спешить с выводами. Влияние Его Высочества растёт с каждым днём».

После дела дома Сирен многое изменилось.

Сэр Итон, которого ранил убийца Сиренов, к счастью, шёл на поправку. Врачи уверяли, что он снова сможет держать меч.

Заслуги Дитриха принесли ему доверие императора и заметно усилили политические позиции.

Влияние дома Сирен, напротив, пошатнулось. Давление Императорского двора ослабило и стоявших за ним магов.

Лемаль Сирен по-прежнему сидел в императорской тюрьме, полностью утратив разум.

«Говорят, он даже не ест и не пьёт, если ему не положат пищу прямо в рот».

Сначала все подозревали притворство, однако со временем стало ясно: рассудок действительно покинул его.

Трудно сказать, соответствовала ли кара преступлению, но наказания он точно не избежал.

Да и сама возможность рассуждать обо всём этом появилась лишь потому, что положение Дитриха заметно укрепилось.

— Мы почти приехали.

Отряд первокурсников Школы Меча достиг главных ворот Императорского дворца.

Реллио первым подошёл к страже и сообщил о прибытии гостей.

Вскоре ворота распахнулись под громовой возглас:

— Встречайте гостей Императорского двора!

Ученики уже слышали эти слова во время прошлой поездки, но снова невольно замерли.

— Мы и правда вернулись сюда...

— Я жутко нервничаю...

Казалось, после первого визита станет легче.

Но у ворот на них навалилась новая тяжесть.

Им предстояло выступить перед людьми Императорского двора.

Перед самим императором.

Одного присутствия этого человека хватало, чтобы задрожали колени.

А им нужно было выйти перед вершиной всей Империи и показать свой номер.

— Ученица Селия Рихарт.

— Б-босс... Ой, господин Стилхарт.

— Сердцебиение учащено. Выровняй дыхание и сделай несколько глубоких вдохов.

Джиэль успокаивал тех, кто оказался рядом.

— Место изменилось, но ваш номер остался прежним. Помните об этом.

— Да!

— Мы справимся!

Именно в этот момент они вошли во дворец.

— ...Что?

Шедший впереди Реллио не поверил своим глазам.

Он отлично помнил приказ.

Следовало провести гостей в Айрон-Кип, завершить формальности и помочь им подготовиться к выступлению.

Но у входа их ждал человек, которого никто не ожидал здесь увидеть.

Реллио немедленно преклонил колено.

— Приветствую Ваше Высочество!

Остальные тоже увидели встречающего.

«Да ладно... Он сам вышел нас встречать?»

«С чего мы начинаем визит с такой встречи?..»

Мужчина был поразительно похож на второго принца Дитриха.

— Добро пожаловать во дворец, будущее нашей Империи.

Это был первый принц.

Франц Валдрейн.

И смотрел он прямо на Джиэля.