Глава 176. Задержись ненадолго

Обычно рыцарей делили на две категории: стажёров и штатных.

Особо отличившиеся получали звание великого рыцаря, а лучших из лучших в конце концов начинали называть Имперскими Рыцарями.

И одним из главных критериев для такого звания оставался уровень владения мечом.

«Высший уровень Уокера... Да это же почти четвёртый курс. Нет, скорее пятый!»

«У нас ведь даже до Уокера ещё не все добрались...»

Уокер.

Эксперт.

Мастер.

Три основные ступени.

Каждая, в свою очередь, делилась на низший, средний и высший уровни.

Так что цель, которую поставил перед ними Джиэль, была не просто высокой — она казалась недосягаемой.

— ...

И всё же никто не решился поднять руку.

Даже Селия, которая обычно сразу задавала вопросы, если чего-то не понимала.

Они уже не раз попадались на этот фирменный приём Джиэля.

«И ведь всякий раз он своего добивался, да?»

Селия припомнила все прежние цели, которые он ставил перед ними.

Каждая поначалу звучала совершенно безумно.

Во всяком случае, в тот момент, когда они её слышали.

Но в итоге они справлялись со всем.

Вернее, Джиэль заставлял их справиться.

— Простите... Но среди нас есть те, кто ещё даже уровня Уокера не достиг. Я, например.

За один год выйти на уровень Уокера уже было трудно. А сразу подняться до высшей ступени?

Невозможно.

Если судить по принятой системе и обычным темпам развития мечников, иначе это не назовёшь.

— Почему вы считаете, что не справитесь, студентка Элли Дмикус?

— Ну... Потому что это просто невозможно. Все это знают.

— Значит, студентка Элли Дмикус станет той, кто опровергнет общепринятое мнение.

Джиэль снова говорил так, словно заранее знал будущее.

И в этом будущем они непременно добивались своего.

— Студентка Элли Дмикус, ответьте на один вопрос.

— Да, преподаватель.

— Что такое высший уровень Уокера?

— Ну... Насколько я знаю, на этой ступени мечник уже приближается к уровню Эксперта и может вкладывать в клинок ровно столько маны, сколько захочет.

На низшем уровне Уокера мечник уже умел проводить ману в оружие, но делал это нестабильно.

На среднем мог напитать клинок маной, однако почти не контролировал процесс.

И лишь на высшем уровне мог точно дозировать ману, которой напитывал клинок.

— Верно. Именно к этому вы и должны прийти.

Тогда Селия всё же заговорила от имени остальных:

— Но, преподаватель, все прежние цели, если оглянуться назад, действительно можно было выполнить за короткий срок. А здесь речь идёт о качественном скачке. Это совсем другое.

Она бросила осторожный взгляд на Делева и продолжила:

— Я сама уже на низшем уровне, но до высшего, по-моему, можно добраться не раньше четвёртого курса.

— Вы действительно так думаете, студентка Селия Рихарт?

— Да... Наверное.

— Тогда посмотрим на это иначе. Как студентка Элли Дмикус только что определила высший уровень Уокера?

— Мечник приближается к уровню Эксперта и может вкладывать в клинок столько маны, сколько захочет.

— Значит, мы поставим целью именно это умение. Когда вы им овладеете, разве вы не окажетесь на высшем уровне Уокера?

— ...

Селия не поняла.

«Он вообще о чём?..»

Необходимое условие высшего уровня Уокера было всем известно.

Мечник должен уметь контролировать ману и направлять её в клинок.

Конечно, одного этого было мало, но, овладев подобным навыком, человек обычно заодно выполнял и остальные требования...

«Погоди-ка».

Селия вспомнила занятия этого семестра.

Спарринги с магическими куклами.

Тренировки маны.

«Да ведь всё это было связано с маной».

Они снова и снова расходовали ману до конца, восстанавливали её и тем самым увеличивали запас.

А на спаррингах с магическими куклами раз за разом пускали её в ход и учились ею управлять.

И сами не заметили, как сильно выросли. Даже отец похвалил Селию.

Некоторые ученики впервые научились проводить ману в клинок прямо во время боя с куклой.

«И ещё преподаватель всегда ставил перед нами конкретную цель. Пусть она и казалась невозможной».

Кажется, Селия начинала понимать.

Джиэль имел в виду вот что...

— Я сказал, что вашей целью станет высший уровень Уокера. Но на деле от вас требуется научиться свободно проводить ману в клинок.

Он предлагал им стремиться не к самой ступени, а к выполнению обязательного условия, без которого до неё не добраться.

— Каждый из вас способен освоить этот навык. Важно не название ступени, а то, что вы действительно умеете.

Делев будто получил по голове.

Уровень.

Место в иерархии и своего рода мерило собственной ценности.

Научился проводить ману в клинок — стал Уокером.

Научился выпускать её за пределы тела — стал Экспертом.

А тот, кто преодолел эти рубежи и достиг вершины фехтования, считался Мастером.

Все ученики воспринимали такую систему как нечто само собой разумеющееся, цеплялись за ступени и постоянно сравнивали себя друг с другом.

— Но вы же сначала сказали про уровень Уокера...

— Я сказал, что вы выполните условие, необходимое для него, студентка Карен Асван.

Джиэль продолжил:

— Уокер, Эксперт, Мастер — всего лишь условные названия ступеней мастерства. Уокер вполне может победить Эксперта.

С этим трудно было спорить.

Просто подобное случалось крайне редко.

А после следующих слов Джиэля возражать уже не хотелось.

— Вы сами доказали это на межшкольном турнире и во время двух практик.

— От того, что вы поднялись на новую ступень, вражеский клинок не начнёт вас щадить. А противник уровня Уокера не бросит оружие и не убежит лишь потому, что вы стали Экспертом.

Джиэль добавил:

— Важно, как именно вы растёте и развиваете своё фехтование. Запомните это.

В зале надолго воцарилась тишина.

Каждый задумался о своём.

Особенно потрясёнными выглядели сильнейшие ученики — Делев, Селия и Юрио.

«Не сама ступень...»

«А то, на что я способен. Всё-таки преподаватель...»

«Он ведь сам достиг уровня Мастера. И всё равно говорит такое...»

Слова Джиэля звучали убедительно как никогда.

— Теперь всё понятно, преподаватель!

— Студент Квантус Хоппель, объясните почему.

— Потому что вы сами Мастер!

Все согласно закивали.

На этот раз с Квантусом были согласны решительно все.

Кроме Джиэля.

— Неверно.

— А?

— Я сильнее.

— ...

Джиэль поправил его без тени сомнения.

И первокурсники вдруг подумали, что он, возможно, не преувеличивает.

«Но тогда какого чёрта он делает в Академии?»

Впрочем, вопросов по-прежнему оставалось немало.

И разбираться в них было слишком утомительно.

Всё, что касалось способностей Джиэля, неизменно порождало новые загадки.

Ученикам было достаточно того, что такой человек их обучал.

— Занятия, которые половина из вас посещала в этом семестре, тоже были частью подготовки к этой цели.

Так Селия и думала.

— Преподаватель, а мы... на ваши занятия не попали.

Руку поднял один из несчастных, проигравших в начале семестра войну за запись на курс.

Джиэль кивнул.

— Знаю. Со следующего семестра для вас начнутся особые занятия.

Ученик тут же пожалел, что вообще открыл рот.

Те, кто ещё ничего не знал, переглянулись.

— Особые занятия? Это что такое?

— Есть такие. Сам увидишь.

— Они очень крутые?

— Да. Во всех смыслах.

Итак, задача была понятна.

Научиться свободно проводить ману в клинок.

Это одно из условий высшего уровня Уокера, но Джиэль подчёркивал не ступень, а само мастерство.

— Думайте лишь о двух вещах: о фехтовании и мане. Развивайте и то и другое. Важна не ступень, а то, как вы используете полученные навыки.

— Да!

Услышав дружный ответ, Джиэль кивнул.

— Теперь расскажу о дальнейших занятиях. Начнём с приглашённых рыцарских орденов.

Он сразу выложил главный козырь.

Приглашённые рыцарские ордены!

— До конца семестра остались месяц и пять дней. Всё это время каждый из вас будет проходить особую подготовку под руководством рыцарей домов Кундел и Рихарт.

Зал взорвался возгласами.

— Вот это да! Вы слышали? Кундел и Рихарт!

— Да ладно! Серьёзно? Это правда?

— Ух... У меня аж мурашки пошли.

Одни не могли сдержать восторга.

— ...Нам конец.

— Ага. На этот раз точно конец.

Другие уже представляли, насколько жестокой окажется программа, если ради каких-то тридцати пяти дней сюда привезут лучшие рыцарские ордены империи.

«Ну что, Делев? Не только у вашего дома есть свои рыцари».

Селия злорадно усмехнулась.

— Я был уверен, что пригласили только наших...

Делев пробормотал это с таким видом, будто только что пропустил удар.

— Вы будете систематически проводить спарринги по составленной мной программе, а затем разбирать результаты. Не забывайте: бои с более сильными противниками заставят вас расти.

— Да-а!

Несмотря на тревогу, большинство учеников всё равно радовалось.

Речь шла не о каких-то безвестных отрядах, а о рыцарях домов Кундел и Рихарт.

По своему влиянию ордены Двух великих домов почти не уступали Императорскому.

Однако радость длилась недолго.

— Поскольку занятия предназначены для всех первокурсников, они пройдут по особому расписанию. Каждый вечер после ужина, с семи до одиннадцати.

Вот тут на учеников обрушилась суровая действительность.

— Да это же... почти как репетиции представления...

— Всё, нам конец...

До самых каникул об отдыхе можно было забыть.

А тем, кто собирался на каникулах в рыцарский лагерь, не светило отдохнуть вообще.

Как бы сильно они ни мечтали стать рыцарями, первокурсники всё ещё оставались детьми.

Но пожаловаться на нехватку отдыха никто не осмелился.

Зато всех мучил один вопрос.

— П-преподаватель, а как вам удалось... пригласить ордены сразу двух домов?

— Я попросил.

— Что?

— И они согласились.

Джиэль, как всегда, ответил без лишних слов.

Так определилась новая цель первокурсников.

В течение следующего года они должны научиться свободно проводить ману в клинок.

Формальная ступень значения не имела.

Джиэль уже доказал это, научив их побеждать второкурсников, третьекурсников и даже четвёрокурсников.

— В оставшийся месяц работайте изо всех сил.

Внезапный сбор потряс первокурсников, но вместе с тем обрадовал и наполнил предвкушением.

А Делев с Селией теперь держались ещё горделивее обычного.

Но Джиэль не закончил.

— Есть ещё одно объявление.

Новость, способная затмить даже приезд орденов Двух великих домов.

— Вас пригласили выступить при Императорском дворе.

— Н-нас?

— Да. Двор желает увидеть «Цветок Меча».

Теперь потрясены были все.

Неужели их представление и правда оказалось настолько хорошим?

«Да, мы выступили отлично, но всё же...»

«Неужели Его Высочество увидел финальный номер и после этого...»

«Это не шутка? Нас правда пригласили ко двору?»

— Приглашение поступило лично от Его Высочества принца Дитриха Валдрейна.

А затем Джиэль сказал то, чего и следовало от него ожидать.

— Но сразу соглашаться я не стал.

— Почему?! Тут даже думать нечего!

— Точно! Преподаватель, мы хотим выступить!

— Не я выходил на сцену, а вы. Поэтому сначала я хотел узнать ваше мнение. Выступление состоится сразу после каникул.

Разумеется, никто не собирался отказываться.

Все закричали от восторга.

— При дворе! Вы только вдумайтесь! Как такое вообще возможно?

— Разве там не выступает только императорская труппа? А теперь ещё и мы!

— Значит, нас увидит Его Императорское Величество? Ничего себе...

— Вот это и правда честь для семьи!

Зал гудел от ликования.

Правда, один человек уже успел трезво оценить последствия.

«Значит, до каникул нас будут до смерти гонять рыцари... И вдобавок придётся репетировать?»

Рука Делева мелко задрожала.

— Делев, ты слышал? Мы выступим при дворе!

— Ага.

— Это же невероятно! Чего ты тогда такой кислый?

— Да ничего...

Джиэль спокойно наблюдал за учениками.

— Тогда считаю, что согласны все. Передам ваше решение. На этом закончим.

— Да-а-а!

Первокурсники не помнили себя от счастья.

— Босс, дети прямо сияют.

— Да. Похоже, выступление при дворе для них многое значит.

— Ещё бы! Это же Императорский двор! А вы разве не ждёте этого с нетерпением?

— Лично мне ждать нечего.

Ну конечно. Это же босс.

«Даже среди ликующей толпы он один сохраняет хладнокровие!»

Но Гилберт снова всё понял неправильно.

Джиэль действительно не испытывал никакого волнения.

Он уже несколько раз бывал во дворце.

— Всё. Можете расходиться.

— Да-а! Спасибо за угощение!

Однако дела Джиэля на этом не закончились.

— Студентка Карен Асван, задержитесь ненадолго.

— Я?

— Да. Мне нужно кое-что вам передать.