Глава 120. Дифелия (1).

Летние каникулы для Святой Дифелии не сводились к занятиям с наставником. Все это время она тайком вела еще одно исследование.

Несколько месяцев назад Варган отдал ей крошечное существо в стеклянном пузырьке и сказал, что именно таким Божественным паразитом собирались подчинить Эрику. Дифелия прежде никогда их не видела, поэтому поверить ему на слово не могла. Передать образец Церкви Богини тоже было нельзя: если Варган говорил правду, у церковников немедленно возник бы вопрос, почему паразит вообще оказался у него, а не был изъят по всем правилам.

Пришлось разбираться самой.

В священной и исцеляющей магии, анализе заклинаний и биологии Дифелия разбиралась достаточно хорошо. Сведения о Божественных паразитах тоже не были засекречены. Она собрала описания, сопоставила признаки, провела несколько проверок и в конце концов получила ответ, который вовсе не хотела получать.

Варган не солгал.

В пузырьке действительно находился Божественный паразит. Более того, внутри сохранилась кровь носителя епископского ранга. Попади эта тварь в чужое тело, жертва на всю жизнь превратилась бы в послушную марионетку того, кому принадлежала кровь.

Дифелия долго смотрела на образец, не двигаясь.

Теперь поступок Варгана виделся иначе. Похоже, он и вправду вмешался ради Эрики. А паразита передал Дифелии потому, что заранее знал: она не успокоится, пока не проверит все сама. Если бы он просто пришел и потребовал поверить ему, она бы отшатнулась. Поэтому Варган устроил все так, чтобы следующий шаг казался ее собственным решением.

Она понимала этот прием. Понимала даже слишком хорошо.

И все же понимание не помогало выпутаться из расставленных им сетей. Чем яснее Дифелия видела ход его мыслей, тем ближе подбиралась к правде, о существовании которой раньше не подозревала. Неприятной, грязной, такой, от которой хотелось отвернуться.

Но отвернуться уже не получалось.

— Я ведь не раз предупреждала: Дифелию не трогай.

Резкий голос Эрики вернул ее к происходящему.

Они обе сидели в лаборатории Варгана и требовали объяснений. Вернее, требовала в основном Эрика. Дифелия пока слушала.

— И что на этот раз? Только не говори опять, что причины нет. Не поверю.

— Эрика, твой грозный тон больше похож на обиду. Насколько ты мне доверяешь, я уже выяснил во время недавнего визита в дом Портретт.

— Там обстоятельства были совсем другие!...

— Именно поэтому вывод получился особенно наглядным.

Варган оставался издевательски спокойным, Эрика опять злилась... но, пожалуй, уже не так яростно, как раньше. Дифелия невольно это отметила.

— Вы были в доме Портретт?

— Недавно провел там несколько дней. Заодно немного помог Эрике.

Дифелия посмотрела на подругу. Та изо всех сил изображала равнодушие и старательно не встречалась с Варганом глазами.

Значит, не врет.

Птица на плече Дифелии повернула голову вслед ее взгляду. Через глаза фамильяра она снова увидела Варгана: как он смотрел на Эрику, как говорил с ней, как держался рядом. Все меньше верилось, что он заботится об Эрике только ради собственной выгоды.

«А если он и правда?..»

Дифелия оборвала мысль.

Эмили, почуяв неладное, давно выбралась из лаборатории. Остались четверо: Варган, Эрика, Дифелия и Алисия. Алисия по привычке хотела заварить чай, но Дифелия попросила ее тоже сесть.

Эрика вернула разговор к главному:

— Мы отвлеклись. Объясни, зачем ты распустил слух, будто Дифелия собирается баллотироваться в председатели студсовета.

Вопрос был справедливым. Даже если у Варгана имелись скрытые причины помогать Эрике, кандидатура Дифелии к этому отношения вроде бы не имела.

— Потому что именно ей следует стать председателем, — ответил он. — Если думать о будущем Академии, среди нынешних претендентов она подходит лучше остальных.

Черные глаза остановились на Дифелии.

Она попробовала прочитать в них хоть что-нибудь. Жаль, что приходилось смотреть через фамильяра. Если бы она могла видеть Варгана сама, без посредника, возможно, поняла бы больше.

Молчание затянулось, и Эрика заговорила за нее:

— Допустим. Я тоже признаю, что Дифелия умеет руководить.

После первого семестра с этим спорить было трудно. На экзаменах Дифелия показала и выдержку, и способность быстро оценивать обстановку, и умение вести людей за собой. Из нее действительно мог выйти хороший председатель.

Но даже Эрика, проводившая с ней много времени, ни разу не слышала, чтобы Дифелия всерьез мечтала об этой должности.

— Речь не об этом. Ты даже не спросил, чего хочет она сама. С какого черта ты опять решаешь за нее?

— Значит, если она согласна, иных возражений нет?

Варган тут же повернул вопрос в свою пользу.

— Что скажешь, Святая?

Слова были простыми, но Дифелия услышала в них и другой вопрос. Тот, который он оставил ей при прошлой встрече.

«Не доверяй Церкви безоговорочно, Святая».

Она медленно разжала губы.

— Это действительно... необходимо?

— Дифелия, не слушай его, — тут же вмешалась Эрика. — Слухи я улажу. Ты никому ничего не должна только потому, что он самовольно втянул тебя в эту историю.

Дифелия не ответила.

— Дифелия?

Эрика растерялась. Подруга не возмутилась, не отказалась, даже не попыталась отшутиться. Напротив, в ее молчании было что-то опасно близкое к согласию.

Эрика поняла: между Дифелией и Варганом уже произошло что-то, о чем она ничего не знала.

— Необходимо, — сказал Варган.

И спокойно отпил чай, будто обсуждал расписание занятий.

Через несколько секунд он поставил чашку на стол и без всякого стеснения продолжил:

— Из присутствующих я собираюсь составить твою группу выборщиков.

— Что?

— Молодой господин?

Эрика и Алисия отозвались одновременно.

— Требуется трое. Здесь как раз трое сильных и надежных людей. Удобное совпадение.

Варган скользнул взглядом по Эрике и Алисии. Только тогда Эрика окончательно поняла: даже эту встречу, черт возьми, он предусмотрел заранее. Он рассчитывал, что они с Дифелией придут к нему сами.

Она уже набрала воздуха, чтобы высказать все, что думает, но Дифелия опередила ее.

— Дайте мне немного времени.

Голос прозвучал тихо, однако в нем впервые проступила собственная воля.

— Срок дополнительной регистрации еще не закончился. Я хочу подумать.

Варган улыбнулся.

— Сколько потребуется.

И снова взялся за чай.

* * *

— Дифелия, ты правда можешь просто послать Шугенхарца к черту. Тебе незачем ввязываться в это из чувства ответственности.

Они с Эрикой шли по коридору после разговора в лаборатории.

— Я еще не решила баллотироваться. И не уверена, что вообще смогу победить. Там хватает гораздо более известных кандидатов.

— Тогда почему ты не отказала сразу?

Дифелия повернула к ней лицо, не открывая глаз, потом отвела голову и заговорила так тихо, чтобы слышала только Эрика:

— Он удивительный человек. Иногда мне кажется, будто он умеет заглядывать людям прямо в голову.

— О чем ты?

Дифелия прикрыла рот ладонью и едва заметно рассмеялась. Такой озорной улыбки Эрика у нее еще не видела.

— Я никому не рассказывала, но иногда думала: а что, если стать председателем? Попробовать сделать Академию лучше, разговаривать со студентами не сверху вниз... Всего однажды перед сном, ничего серьезного. И все равно ощущение такое, будто меня поймали с поличным.

— Так ты об этом мечтала?..

— Не преувеличивай. Просто позволяла себе представить.

Дифелия помолчала. Следующие слова, похоже, давались ей тяжелее.

— И еще... Возможно, для Святой это нечестивая мысль, но мне хочется хотя бы краем глаза увидеть будущее, о котором он мечтает.

Сказала — и все еще улыбалась. Тихо, почти беззащитно.

Глядя на нее, Эрика невольно смягчилась.

А потом до нее дошло.

«Стоп. Что-то здесь совсем не так».

Будущее Варгана? Она хочет его увидеть? И эта улыбка... и разговоры наедине... Где-то Эрика уже встречала нечто похожее.

В голове стало подозрительно пусто.

— Я не позволю, чтобы из-за меня пострадала ты, — продолжила Дифелия. — Даже если выдвинусь, попрошу заменить тебя в группе выборщиков. Так что не беспокойся.

— А?.. Да нет, спасибо, конечно, но если ты сама этого хочешь, я тоже могла бы...

— Пойдем? Скоро начинается общеобразовательная лекция.

Дифелия покатила кресло вперед.

Эрика еще пару секунд стояла на месте, потом поспешила за ней.

На этом разговор закончился. На лекции Эрика сидела мрачнее обычного и весь час буравила доску таким взглядом, что соседние студенты предпочли держаться подальше.

* * *

Вечером я наконец остался в комнате общежития один и смог спокойно проверить, чего добился за лето.

Не то чтобы я часто тренировался в компании, но в последнее время Хейлион почти постоянно наблюдал за моими занятиями, а иногда рядом махал мечом Финн. Тишина успела стать редкостью.

Я прогнал ману по телу, отслеживая каждое изменение.

Цифрами свой уровень я выразить не мог, зато изменения ощущал достаточно ясно. Бои с Хейлионом заметно меня усилили. Особенно сильно продвинулась магия проклятий: постоянные столкновения с его священной магией вывели меня почти к середине ступени Постижения.

Похоже на выработку иммунитета: если раз за разом вгонять в организм сильный вирус, сопротивляемость либо растет, либо ты дохнешь.

Мне повезло с первым вариантом.

Магия фамильяров тоже прибавила. Теперь я мог частично облачаться в одного из них и извлекать примерно треть его настоящей силы. Облик я уже удерживал, но взять от фамильяра больше трети его силы пока не мог.

Но важнее всего запас маны.

До Трансценденции оставалось совсем немного. А именно этого порога я ждал, прежде чем всерьез взяться за уникальную формулу.

До конца Постижения оставался последний отрезок. От одной мысли о Трансценденции настроение само собой поднималось.

Заодно я получил приятный побочный результат.

「Постижение стихийной магии」

Стихийной магией я занимался гораздо меньше остальных дисциплин. Но она теснее всего связана с самой маной, поэтому росла вместе с общим резервом.

Вот почему фундамент решает все. Когда основа выстроена правильно, остальное дается легче.

Итого — четыре направления на ступени Постижения.

Для первокурсника Академии это уже звучало неприлично. Тело с выдающимся потенциалом, сильные наставники, знания о будущем и тренировки без поблажек дали именно тот результат, которого следовало ожидать.

Будь в этом мире новости, на главную полосу я бы точно попал.

Закончив проверку и обычную тренировку, я прошел по дорожкам ночной Академии и добрался до старого склепа. Ржавая железная дверь привычно скрипнула.

Внутри, среди костей древнего дракона, под лунным светом работала Франческа. Судя по всему, она приходила сюда сразу после заката и уходила лишь под утро.

— Пришел.

На приветствие некромантка не тратилась. По ее взгляду читалось другое: раз явился, хватит стоять, помогай.

На секунду мне пришло в голову, что от постоянного общества мертвецов у нее начал гнить мозг. Но я, как человек воспитанный и уважающий старших, эту мысль при себе оставил.

Я сосредоточил ману в глазах и проверил формулу. За каникулы Франческа заметно продвинулась, причем без перекосов. Если темп сохранится, к фестивалю дракон окажется в куда лучшем состоянии, чем я рассчитывал.

Несколько часов мы укрепляли структуру и вливали в нее ману. Перерыв неожиданно предложила сама Франческа. Она вытерла белым платком тонкую дорожку пота на подбородке и спросила:

— Говорят, Клеменс звал тебя в свою команду, а ты отказался.

Слух уже наверняка обошел второй курс, а вместе с ним обсуждали и меня, и Дифелию. Было бы странно, если бы Франческа ничего не слышала.

— Мне не подходит такой руководитель.

Она подняла лицо к полной луне. Ее желтые глаза были почти того же оттенка.

— Клеменс — гений.

— Гений?

— Да. Тело, ум, боевые качества... все, что требуется от героя.

Во всех их поединках Клеменс побеждал Франческу. Франческа почти восхищалась им, но проигрывать ему всё равно ненавидела. Со стороны некромантка могла казаться человеком, которому нет дела ни до чего, кроме исследований, но это впечатление было обманчивым. После того как Алисия в первом семестре порубила ее скелетов, Франческа первым делом усилила именно их. Азарта в ней хватало.

Я пожал плечами.

— Знаю одного совершенно ебанутого гения. После него обычные гении как-то перестали впечатлять.

— Ебанутого гения... странное сочетание.

Франческа тихо повторила непривычное выражение, потом продолжила. Мы вообще редко разговаривали так долго о чем-то, кроме работы.

— Со своими делами ты разберешься. Ты всегда разбираешься.

— Верно.

— Тогда один совет от старшей.

В ее голосе появилась непривычная серьезность. Видимо, она говорила из собственного опыта.

— Если Клеменс тебя победит, не убивайся. Ты слишком гордый. Будет обидно, если после поражения перестанешь помогать мне с исследованием.