Глава 114. Эрика (1).

「Голос」

Так называлась способность Амона — самого влиятельного из четырех известных кардиналов.

Именно благодаря ей он годами расширял свое влияние, почти не показываясь лично. Ограничение у силы было серьезным: Голос действовал только на заранее выбранных людей. Но если цель подходила, Амон получал способ медленно направлять ее решения.

Не приказами.

В этом и заключалась опасность.

Однажды человек начинал слышать внутри себя чужой голос. Сначала тот говорил почти то же самое, о чем цель и без того думала, и предлагал лишь немного изменить уже принятое решение. Разница была настолько мала, что чужую мысль легко принять за собственную.

Допустим, человек собирается взять предмет A.

Голос не заставляет сразу отказаться от A и выбрать нечто противоположное. В первый раз он мягко подталкивает к A1 — почти тому же самому. Результат устраивает, ничего страшного не происходит, подозревать вмешательство незачем.

Потом появляется A2. Затем A3.

Со временем отклонение растет. Незаметная поправка превращается в B1, B2, B3, а спустя годы приводит уже к чему-нибудь вроде Z100 или Z99.

В итоге человек по-прежнему уверен, что поступает по собственной воле, хотя его решения уже не имеют ничего общего с тем, чего он хотел вначале.

Лилианс слышала Голос не меньше двадцати лет.

За такой срок она привыкла сверять с ним почти каждое решение и постепенно разучилась полагаться на собственные суждения. Отсюда и противоречие, которое раньше казалось нелепым.

Лилианс искренне любила Эрику. Дочь была для нее самым дорогим человеком в мире. Ради нее Лилианс пошла бы на что угодно.

И все же именно она в оригинале дала Эрике билет в театр, где скрывалась Каликулеа.

Тот самый эпизод, после которого Эрика должна была сделать первый серьезный шаг к Церкви Богини.

Можно было назвать это случайностью.

Лилианс «случайно» достала билет именно в нужный театр. Каликулеа «случайно» оказалась там. А Писание «случайно» заранее сообщило епископу, что Эрика придет.

Слишком безупречная цепочка совпадений.

Такой сценарий лучше сразу сжечь.

Если помнить, что Каликулеа принадлежала к Фракции Формы, одной из многочисленных фракций, подчиненных Амону, картина складывалась сама.

За два десятилетия Голос настолько исказил решения Лилианс, что ее любовь к дочери стала удобным рычагом. Женщина, желавшая Эрике добра, сама того не понимая, помогала Церкви Богини вести ее к гибели.

А потом в сюжет влез я.

Я разрушил театральный эпизод и сломал цепочку событий, которая должна была привести Эрику к Церкви Богини. Чтобы вернуть прежний ход сюжета, Амону пришлось бы тратить время и вмешиваться все сильнее.

Судя по всему, он решил, что игра того не стоит.

Амон, похоже, отказался втягивать Эрику в Церковь, а Лилианс перестала быть ему нужна. Вероятнее всего, он просто забрал вложенный в нее фрагмент силы.

Голос замолчал.

Не знаю, как часто Голос звучал раньше. Но прошло уже несколько месяцев, и Лилианс наконец поняла, что привычной опоры больше нет.

Для человека, который десятилетиями почти не принимал решений без чужого шепота, это оказалось похоже на тяжелую ломку. Она не просто скучала по Голосу — без него она уже не умела принимать даже обычные решения.

Я знал путь, который мог привести к ее спасению.

Оставался один вопрос: согласится ли Эрика принять мою помощь.

При желании я мог поступить так же, как когда-то с Фрикканлиском: сослаться на знание будущего, подобрать убедительную ложь и склонить Эрику к нужному решению.

На этот раз мне этого не хотелось.

После переселения в Варгана наши отношения с Эрикой пришлось строить заново. И сейчас мне было важно понять, к чему мы пришли на самом деле.

* * *

К вечеру Варган и Эрика вышли к озеру возле поместья Портретт.

Дальше она идти отказалась. У девушки не оставалось ни сил, ни желания разговаривать; она хотела только вернуться к матери и сидеть рядом.

Варган видел это по потухшему взгляду.

Они шли вдоль воды, не глядя друг на друга.

Первой заговорила Эрика.

— Откуда ты узнал?

— Было бы странно, если бы я не знал, что будущая теща больна.

— Значит, кто-то из дома Портретт рассказал. Не знаю кто, но зря.

Голос у нее был настолько тихим, что почти терялся на ветру.

Варган не торопился переходить к делу. Он вообще молчал дольше, чем от него можно было ожидать.

Эрика не выдержала первой.

— Раз уж вытащил меня сюда, говори. Не тяни время.

— Если причина болезни неизвестна, одно твое присутствие ее не вылечит.

О Голосе знали единицы. Эрика понятия не имела, почему состояние матери внезапно стало таким тяжелым, и оттого боялась еще сильнее.

Она резко посмотрела на Варгана.

— Ты приехал поиздеваться?

— Нет.

Он выдержал ее взгляд.

Пора было проверить главное.

Не историю болезни. Их отношения.

— Эрика, насколько ты мне доверяешь?

— Что?

— Повторю: насколько ты доверяешь мне сейчас?

— Сейчас ты серьезно?..

— Вполне. Я знаю, что после прошлого у тебя достаточно причин плохо ко мне относиться. Точного ответа не требую. Мне достаточно понять хотя бы в общих чертах...

— Шугенхарц.

Эрика оборвала его.

Она не повысила голоса, и от этого слова прозвучали только тяжелее.

Варган видел: девушка держится из последних сил.

— Я ухожу.

Она отвернулась, пряча лицо, и провела рукой по щеке. Слезы, которые все это время удавалось удерживать, наконец сорвались.

Эрика сделала шаг к поместью.

Варган перехватил ее за руку.

— Не уйдешь.

— Отпусти.

Он не отпустил.

Эрика попыталась вырваться, но в последние дни почти не ела и не спала. Сил не хватило.

— Я сказала, отпусти!

— Сначала ответь.

Несколько секунд они молча боролись: Эрика тянула руку к себе, Варган не отпускал. Потом она перестала сопротивляться.

Она резко повернулась к нему.

В измученном взгляде появился огонь.

— Тебе настолько хочется это услышать?

Она злилась не только из-за его хватки и упрямства. В нынешней вспышке прорвалось все, что накопилось за четыре года.

— Из-за этой херни ты сейчас специально делаешь мне больнее?!

Стоило начать, и остановиться она уже не могла.

— Зачем? Хочешь снова посмотреть, как я мучаюсь? Тебе мало того, что ты уже видел? Нужно еще раз запомнить, как мне плохо, как я плачу?

— Нет, Эрика. Не поэтому.

— Тогда почему?! Ты же все понимаешь! Сам сказал, что знаешь, что происходит. Неужели нельзя было хотя бы сейчас... хотя бы сейчас меня не трогать?

Голос сорвался.

— Я и так одна пытаюсь это выдержать. Неужели ты не можешь просто оставить меня в покое?

Варган молчал.

— Если ты хотя бы формально мой жених... если между нами осталось хоть что-нибудь, хорошее или плохое... не добивай меня, когда мне и без того плохо.

Она говорила уже почти шепотом.

И впервые за четыре года назвала его по имени.

— Пожалуйста, Варган...

Пальцы Варгана разжались.

Эрика сразу отвернулась и пошла к дому, пытаясь снова спрятать слезы.

Он не остановил ее.

Разум требовал одного, чувства — другого. Еще раз вспомнив реакцию Эрики, Варган признал очевидное.

Ей нужно время.

Хотя бы немного.

* * *

Вернувшись в спальню матери, Эрика чувствовала себя совершенно пустой.

До разговора с Варганом Эрика и так держалась из последних сил. Теперь не осталось и их. Даже плакать больше не получалось.

На щеке высохла дорожка от слез.

В комнате были только двое: Эрика и спящая Лилианс.

Обычно мать мгновенно замечала такие следы, суетилась, доставала платок и вытирала дочери щеки. Сейчас ее глаза оставались закрыты.

Эрика смотрела на неподвижное лицо, и страх возвращался уже без слез — сухой, холодный.

Еще недавно Лилианс хотя бы бормотала во сне. Теперь замолчала совсем.

«А вдруг она не проснется? Вдруг сон стал для нее единственным способом уйти от происходящего?»

Эрика не знала, будить ее или оставить в покое. Сон мог быть передышкой. А мог означать ухудшение.

«Разбудить — мать снова начнет мучиться. Оставить спать — вдруг я упущу что-то важное?»

Мысли множились и сталкивались, но ни одна не давала ответа.

Со стороны Эрика всегда казалась холодной, резкой, подозрительной. Она держала людей на расстоянии и заранее готовилась к худшему.

Жесткость была защитой.

Под ней Эрика оставалась человеком, которого слишком легко ранить. Именно поэтому она и держалась с окружающими так холодно.

Сейчас броня не помогала.

Тук.

Тук-тук. Тук-тук.

Эрика открыла глаза.

Она даже не заметила, как уснула, склонившись рядом с кроватью.

Ночь еще не закончилась. По движению маны Эрика поняла, что до рассвета далеко.

Тук-тук.

Стук повторился.

Не в дверь.

В окно.

Эрика повернула голову и увидела за стеклом маленькую птицу из желтого света. Она постукивала клювом и сияла в темноте.

Заклинание выглядело знакомо. Такими птицами в Академии ей доставляли письма от матери.

Эрика встала и открыла окно.

Желтая птица влетела в комнату, сделала несколько кругов и опустилась Эрике на плечо. Так посланник вел себя только при заранее указанном адресате.

Хлоп!

Птица рассыпалась светлыми искрами. Те тут же сложились в конверт.

Эрика посмотрела на мать. Лилианс не могла отправить это послание.

«Тогда кто?..»

Она сорвала печать.

Внутри лежал лист, когда-то разорванный на несколько частей и аккуратно собранный заново. Эрика сразу узнала и бумагу, и почерк: именно этот лист когда-то лежал в дурацкой кошачьей кукле, которую ей подарил Варган.

Даже способ доставки был тем же.

Только текст изменился.

「Эрика. Я знаю о Голосе.」