Глава 108. Сильвестр (1).

При первом взгляде на Центральную церковь мне пришло в голову только одно:

«Её что, для великанов строили?»

Для здания, рассчитанного на людей, размеры были совершенно бессмысленными. Комплекс стоял посреди озера и издали напоминал отдельный остров.

При этом на привычную церковь или собор он почти не походил. Архитектура словно вобрала черты сразу нескольких религий из моего прежнего мира, но безвкусной мешанины не получилось. Все элементы хорошо сочетались друг с другом.

Основу составлял белый камень, сухой и матовый, будто от него при царапине посыпалась бы светлая пыль. На этом фоне особенно ярко выделялись вставки из блестящего зелёного минерала.

Др-р-р...

Обычно воздушным кораблям запрещено даже пролетать над Центральной церковью, не говоря уже о посадке. Нас пропустили только потому, что корабль принадлежал самой Церкви. Любой другой, скорее всего, просто сбили бы.

Корабль опустился на специальную пристань, и мы наконец ступили на территорию святыни.

— Если пожить здесь подольше, можно свихнуться.

Это были мои первые слова после посадки.

Внутри оказалось ничуть не лучше. Всё те же нечеловеческие масштабы, белоснежные стены без единого следа времени и зелёная отделка, которая хотя бы немного разбавляла стерильность.

Финн вздрогнул от моего замечания и торопливо попытался перевести разговор.

— Г-господин Варган, посмотрите на шпиль! Он же выше облаков!

В самом центре комплекса, построенного широким кольцом, поднималась огромная башня. Она одна могла бы сойти за отдельный кафедральный собор.

Ещё в Академии у меня возникало подозрение, что Церковь Иггдрасиля любит демонстративный размах. Теперь подозрение почти превратилось в уверенность.

— Говорят, вся башня изнутри набита магическими камнями, — оживился Финн, заметив мой интерес. — Её используют для защиты от альтифов. Очень хотелось бы увидеть, как именно она работает.

— Через несколько лет увидишь.

— Простите?

— Если станешь героем и тебя распределят в Центральную церковь, эта башня тебе так надоест, что смотреть на неё не захочется.

Вероятность такого назначения, конечно, была ничтожной.

Но Финн воспринял мои слова всерьёз. На лице появилось почти трогательное выражение, а потом он решительно кивнул.

— Я буду стараться!

После высадки нас встретил служитель Церкви. По дороге команда Хейлиона ушла своим маршрутом: им полагалось лично доложить Святому императору о выполненном задании. Позже всё равно пришлось бы составлять письменный отчёт, но правила требовали сначала отчитаться устно.

Я думал, что нас с Финном тоже поведут туда — наши заслуги в Дюртермунде никто не отрицал. Оказалось, награждать нас будет другой человек.

— Вам сюда.

Служитель подвёл нас к огромной двери, произнёс традиционное благословение Церкви Иггдрасиля и ушёл.

Дверь соответствовала зданию: чтобы её открыть, пришлось приложить силу.

За ней обнаружилась просторная комната, и впервые после посадки глаза отдохнули. Здесь были нормальные цвета. Не бесконечные белые плоскости, а обычный жилой интерьер.

У дальней стены сидел мужчина.

Длинные тёмно-красные волосы спадали ему на плечи. Одеяние было того же густого багряного оттенка и покрыто ярким узором.

Мы никогда прежде не встречались, но ошибиться было невозможно.

Я склонил голову.

— Для меня честь встретиться с вами, господин Сильвестр.

Сильвестр был единственным человеком, которого Хейлион так и не смог обойти в рейтинге.

Вершина среди действующих героев.

Первое место он удерживал уже больше десяти лет.

* * *

— Садитесь.

Голос у Сильвестра оказался низким и размеренным.

Мы с Финном сели на диван напротив. Сильвестр смотрел спокойно, почти доброжелательно, но его взгляд был настолько проницательным, что под ним легко было оробеть.

Он напоминал феникса, принявшего человеческий облик.

— О ваших делах я уже слышал. Вы сделали больше, чем обычно можно ждать от студентов.

Сильвестр признался, что хотел лично увидеть тех, кто помог остановить катастрофу в Дюртермунде.

Разговор шёл без лишних церемоний.

— Сам я в Академии не учился, — сказал он, — но высоко её ценю.

— Поэтому вы отправили туда дочь?

— Значит, знаешь и об этом.

— Было бы странно не знать.

Сильвестр происходил из прославленного военного рода Юлио Королевства Оссель. Полное имя — Оссель Юлио Сильвестр. На службе героем он почти не пользовался фамилией.

Старший сын, блестящие способности, безупречная родословная — от него ожидали, что однажды он возглавит дом Юлио. Сильвестр отказался. Передал право наследования младшему брату и посвятил себя службе героя.

Он мог сделать обычную для аристократа карьеру: прославиться, вовремя уйти в отставку, вернуться домой и занять место главы рода. Но его интересовали только две вещи.

Уничтожить альтифов ради человечества.

И защитить собственную семью.

Именно так в оригинале объяснялись его поступки.

Среди нынешних героев Сильвестр убил больше всего альтифов и спас больше всего людей. Кроме того, он оставался единственным, кому удалось завладеть Орудием Суда бывшего архиепископа.

А год назад его единственный сын поступил в Академию.

Человек из аристократической среды вроде меня не мог не знать такой новости. В самой Академии о нём тоже говорили постоянно.

— Оссель Юлио Клеменс — гордость Академии, — сказал я.

Финн тут же поддержал:

— Да! С самого поступления он ни разу не уступал первое место на курсе!

Никакого преувеличения. Сейчас Клеменс учился на втором курсе и по-прежнему возглавлял рейтинг успеваемости, полностью оправдывая имя отца.

Правда, из-за него Франческа из нашего исследовательского клуба неизменно оставалась второй. Но это уже совсем другая история.

Сильвестр лишь слегка улыбнулся. Похоже, он давно привык скрывать эмоции.

— Мне не приходится за него краснеть. Рад слышать, что младшие ему доверяют.

На этом разговор о сыне закончился.

— Вы двое ещё не стали полноправными героями, — продолжил Сильвестр. — Именно поэтому ваши действия в Дюртермунде оцениваются особенно высоко.

Действующий герой регулярно сталкивается с альтифами. За победы он получает прежде всего продвижение в рейтинге, а не отдельную награду за каждый бой. Иначе Церковь разорилась бы на одних реликвиях: стоило бы сильному отряду уничтожить несколько существ уровня епископа — и пришлось бы выдавать каждому по сокровищу.

Исключения делали для событий вроде Дюртермунда: нападение на крупный город, участие одного из Двенадцати священных зверей, угроза огромному числу людей.

Сильвестр посмотрел прямо на меня.

Он выступал от имени Святого императора и обладал достаточными полномочиями, чтобы лично определить награду.

— Варган. Именно ты сыграл решающую роль в том, чтобы снять обвинения с Фрикканлиска. Ради этого ты не стал оправдываться, даже когда горожане проклинали твоё имя.

Речь шла о времени до того, как преступления Крайна стали известны всем.

Затем Сильвестр перечислил остальные детали — мои действия до сражения, решения во время боя, последствия. Он говорил без заметок и ни разу не запнулся, словно читал заранее подготовленный отчёт.

— Церковь намерена вознаградить тебя соразмерно сделанному.

Фраза прозвучала почти как оценка товара перед покупкой. И всё же придраться было не к чему: он действительно ничего не упустил.

Изображать скромность и отказываться от заслуженной награды я не собирался. Это было бы уже не благородство, а тупость.

Оставалось понять, что именно предложат.

Деньги мне не нужны. Средств от дома и гильдии мне хватало.

Реликвию я и так смогу выбрать по табличке Святого короля Дюртермунда.

Лишними не бывают ни деньги, ни хорошие реликвии, но сейчас мне требовалось другое.

Такой шанс выпадал редко.

— Варган, — произнёс Сильвестр, — Церковь решила предоставить тебе выбор.

Он перечислил варианты.

Земля и титул.

Деньги.

Реликвия.

«О Иггдрасиль! Сегодня я, пожалуй, даже в тебя поверю».

Меня избавили от необходимости торговаться и самому подводить разговор к нужной теме. В знак благодарности можно хотя бы пару дней не калечить безвинные деревья.

— Я выбираю землю и титул.

В глазах Сильвестра мелькнул интерес.

— Ты ведь понимаешь, что церковные владения устроены не так, как обычные феоды?

— Разумеется.

Титул, выдаваемый Церковью, не давал герою полной власти над жителями. Он обязывался защищать закреплённую территорию и взамен получал доход и определённые права. Формально герой и местное управление оставались равными сторонами, а сам титул во многом был почётным.

Но я пришёл сюда не ради красивой строчки перед именем и уж точно не собирался работать в убыток.

Если бы выгода была сомнительной, я без раздумий выбрал бы вторую реликвию.

— Я хочу получить церковное владение номер тридцать один.

Там находились деревня Рубид и тайное подземелье Найас.

Теперь тем, что я долго готовил втихую, можно было наконец заняться всерьёз.

* * *

Дракон Фрикканлиск прежде никогда не покидал север Империи Троа. Теперь вместе с сыном он отправился на юго-запад — в земли, которые не принадлежали ни Империи Троа, ни Королевству Оссель.

Вокруг тянулись горы. Среди них пряталась маленькая деревня Рубид.

В Рубид он зашёл за проводником, который должен был показать дорогу к тайному подземелью, о котором говорил Варган.

Проводником вызвался староста, самый пожилой человек в деревне. Его звали Барт. Ему было за семьдесят, но возраст почти не чувствовался: спина прямая, походка уверенная, руки всё ещё крепкие и мускулистые.

Фрикканлиск шёл за ним настороженно и держал сына рядом.

Когда две человеческие девочки вдруг попытались взять мальчика за руки, дракон мгновенно напрягся и уже собирался оттащить их от сына.

— Ой, какой холодный! Меня Эдель зовут. Очень приятно, красивый братик!

— Сестрёнка... я тоже...

Фрикканлиск замер.

Стоило встретиться с их ясными детскими взглядами, как решимость Фрикканлиска заметно ослабла. Если не считать печатей проклятия на тыльной стороне ладоней, перед ним стояли обычные человеческие дети. К тому же контракт, заверенный кардиналом, не позволил бы деревенским безнаказанно причинить им вред.

А главное — его сын не отдёрнул руки.

После Крайна он боялся людей. Похоже, маленьких детей этот страх почему-то не касался.

Староста добродушно рассмеялся.

— Понимаю, доверие не появляется за один день. Но вам и вашему сыну у нас рады. Никто здесь не собирается причинять вам зло.

Фрикканлиск не стал спорить. Однако способность читать чужие мысли он так и не отключил и молча пошёл следом.

Через некоторое время деревня скрылась из виду, а впереди появилось большое озеро с прозрачной водой.

Барт, не останавливаясь, вошёл прямо в воду и жестом позвал остальных за собой.

Фрикканлиск удивился. Зато обе девочки побежали следом так весело, будто каждый день гуляли по дну озера.

Он взял сына и шагнул за ними.

Вода сомкнулась вокруг них. Фрикканлиск ощущал её толщу и подъёмную силу, но одежда и кожа оставались сухими. Они совершенно точно находились под водой, однако та почему-то ничего не смачивала.

Проводник вёл всё глубже, пока впереди не показалась прозрачная преграда. Барт произнёс несколько слов на неизвестном языке, и в ней открылся проход размером с человека.

За мембраной начиналось тайное подземелье.

Там уже не было воды. Воздух был обычным, как на поверхности.

— Господин Фрикканлиск, мы хотели бы поручить вам присматривать за теми, кто живёт здесь, — сказал Барт. — Думаю, особых трудностей не возникнет. Их много, но никто из них не станет ослушиваться священного зверя.

Он рассказывал с явной гордостью, словно наконец получил возможность показать гостю главное достижение деревни.

— Чтобы привести это место в нынешний вид, понадобились годы труда. Большую часть специалистов и материалов предоставил господин Варган, но и мы без дела не сидели. Старик тоже имеет право немного похвастаться.

Чем глубже они шли, тем отчётливее Фрикканлиск чувствовал знакомое присутствие магических зверей.

Фрикканлиск был потомком вида, который некогда стоял над магическими зверями и правил ими. Обычные подземелья он не любил: слишком сильно они напоминали тюрьмы для магических зверей.

Здесь такого отвращения почему-то не было.

Барт говорил, что место долго перестраивали. Возможно, дело было именно в этом.

Туннель внезапно закончился.

Перед ними открылось пространство, которое никак не могло помещаться под обычным озером.

— Это гордость нашей деревни Рубид...

Барт торжественно вытянул руку, но Эдель перебила его, подпрыгивая от нетерпения.

— Я сама представлю! Господин Фрикканлиск, это «Сьерра» — рай, где все магические звери живут мирно!

Перед ними до самого горизонта тянулась огромная равнина.

По ней свободно бродили бесчисленные магические звери. Сейчас они были спокойны, но Фрикканлиск слишком хорошо понимал, какую силу составят все эти звери, если им прикажут сражаться.

Это было уже не просто множество зверей.

Перед ним стояла армия.

Дракон долго смотрел на неё, а потом коротко и почти безрадостно рассмеялся.

— Значит, когда он говорил о большой войне... он ни черта не преувеличивал.