Глава 101. Салеос (1).

Архиепископ Салеос.

До того как это имя вообще появилось, была старшая сестра Алисии. Она обожала младшую и первой в семье проявила пугающе яркий талант героя. Её замечали все в деревне, а дом казался тем редким местом, где счастье устроилось всерьёз и надолго.

Потом всё сгорело.

В воспоминаниях Алисии тот день навсегда остался днём смерти сестры. Она выросла с уверенностью, что потеряла сестру, и вместе с этой уверенностью носила в себе бессилие, стыд за собственное спасение и ненависть к альтифам.

При этом тела сестры Алисия так и не нашла. Об остальных погибших можно было скорбеть хотя бы у могилы. С сестрой не осталось даже этого, и потому незакрытая утрата годами лежала в ней тяжёлым камнем.

Но её сестра не погибла.

И то, что видела маленькая Алисия, не было всей правдой.

Альтифы, спалившие деревню, заметили необычайный дар старшей сестры и забрали её. Остальных убили: родителей, соседей, знакомых, старосту, который жил на другом конце поселения. Всех, кроме Алисии.

Когда знаешь продолжение, этот единственный выживший ребёнок уже не кажется чудом.

Старшая сестра спрятала Алисию в маленьком сарае — да. Но разве этого было достаточно, чтобы спастись при тотальной резне?

Гораздо логичнее другое.

Алисия не сумела выжить. Ей позволили выжить.

Она была последней ниткой, связывавшей старшую сестру с прежней личностью. Пока создавали новый тип альтифа, эту нитку нельзя было обрывать слишком рано. А когда Салеос будет завершена окончательно, ей можно будет поручить самой уничтожить последнюю привязанность — и тем самым проверить результат.

...

В оригинале Салеос впервые появлялась в эпизоде второго курса, в первом семестре, — «Трагедия Академии».

К тому моменту она совсем недавно стала архиепископом, поэтому о ней почти ничего не знали. Достаточно было одного боя, чтобы люди поняли масштаб угрозы. Но сильнее всех, конечно, потрясло Алисию.

Сестра, которую она оплакивала столько лет, оказалась жива.

Только теперь эта сестра служила Церкви Богини и убивала людей пачками.

Что должна была чувствовать Алисия, увидев в безмолвной убийце человека, которым восхищалась всю жизнь? Ту, по кому тосковала каждый день? Особенно когда собственная сестра даже не узнавала её.

«Хорошо, что Алисии здесь нет».

Я думал об этом, отбиваясь от Салеос.

Какой бы сильной Алисия ни стала, против собственной сестры её сила почти не имела значения. Тут действовала не арифметика боя, а личность. Алисия просто не была человеком, способным поднять клинок на родную сестру. В оригинале это работало почти как заранее заданное ограничение.

Но сама Салеос в этот период тоже ещё не была окончательно завершена.

— Даже это снимаешь? Да ты охренела.

Очередное моё проклятие исчезло, не успев толком зацепиться за неё.

После переселения в Варгана я впервые дрался без нормального запаса прочности. Раньше всегда оставался либо простор для ошибки, либо заранее приготовленный выход. Здесь любой просчёт мог стать последним.

Сильный противник заставляет платить за каждое действие. В фехтовании грубая сила отдаётся в кисти, а хорошая техника вынуждает отвечать столь же точной техникой. С магией то же самое: чем выше класс врага, тем больше мощности и контроля нужно вложить хотя бы в то, чтобы причинить ему заметный вред.

А передо мной стояла не просто архиепископ. Передо мной была старшая сестра Алисии — такой же ненормально одарённой девчонки.

Треск.

Я вонзил кинжал в пустоту и разорвал очередную формулу Салеос.

Уже третью.

То есть даже после того, как я понял её специализацию и начал следить за проклятиями специально, она дважды успела меня зацепить.

Теперь стало понятно, почему Алисия так легко схватывала всё, чему я учил её в этой школе магии. Если она продолжит расти, однажды получится примерно такое же чудовище.

Прекрасная перспектива.

Грохот.

Кулак Тэсана обрушился туда, где стояла Салеос, и земля содрогнулась.

Она ушла с линии удара раньше, чем фамильяр закончил движение, а затем одним взмахом рассекла его. Пришлось немедленно отзывать Тэсана: ещё немного повреждений — и восстановление растянется надолго.

В поднявшемся снегу на меня снова смотрели пустые синие глаза.

Ни ярости. Ни азарта. Ни убийственного намерения, которое обычно ощущается даже без магии.

Только цель.

Так, наверное, чувствовал бы себя человек перед идеальным големом. Только этот голем был собран как финальный босс.

— Неужели тебе совсем не интересно, как живёт твоя единственная сестра? Та самая, которую ты когда-то пыталась спасти любой ценой.

Салеос не ответила.

— Значит, будем играть в молчанку. Скучно.

Вместо слов она подняла меч.

Следующий рывок я опять не смог прочитать до конца. Слишком быстро. И ни одной лишней детали в движении.

Клинок срубил мне голову.

По крайней мере, именно это увидела Салеос.

С места воображаемого разреза на её меч перебралась чёрная плесень. Она поползла по красной ауре, разъедая металл, и добралась до ладони.

Я переделал коррозию Ами под собственную систему и вплёл в проклятие ложную картинку.

Салеос сразу поняла, что увидела ложь. Не теряя ни мгновения, она резко развернулась и ударила почерневшим мечом туда, где стоял настоящий я.

Хотел зайти со спины — не вышло.

Лязг и хруст металла.

Я встретил удар булавой, обтянутой аурой. Сравнение получилось унизительным: её красная аура прошла через мою защиту так, словно та была дешёвой жестью.

Звон.

Булава развалилась.

От следующего выпада я успел отшатнуться, однако самый край красной ауры всё же скользнул по телу.

И в тот же миг сработала подготовленная заранее печать.

Рычание.

Из магического круга вырвались шесть волков. Они вцепились в Салеос, а затем сами превратились в цепи. Концы цепей ушли глубоко в землю. Стоило ей дёрнуться, натяжение мгновенно усиливалось.

Честный поединок вообще не был моей стихией. Я не мечник и не собирался изображать его ради красивой смерти. Ловушки, среда, ложные цели — вот нормальный инструментарий.

Долго печать всё равно не выдержит, но нужную дистанцию я получил.

Вокруг Салеос начали собираться три синие сферы.

Магическая пушка.

На тренировках с Хейлионом я до отвращения отрабатывал создание плотных сгустков маны. Тот же принцип уже пригодился против Заган. У техники был простой недостаток: она пожирала огромный объём маны и требовала почти хирургической точности. Мне, к счастью, хватало и того, и другого.

Три сферы одновременно — мой нынешний предел.

Я не стал ждать, пока Салеос освободится.

Оглушительный удар.

Лучевые потоки сошлись на ней. И в короткой вспышке я наконец увидел, как она двигается в самый опасный момент.

Салеос снова залила якобы разъеденный меч маной. Красная аура вспыхнула поверх чёрного налёта. Одним движением она перерубила цепи и тем же продолжением клинка рассекла магический залп.

Три снаряда разлетелись и врезались в землю по сторонам.

— Пиздец.

Другого слова не нашлось.

Пусть её переделали в чудовище, основой всё равно оставалось человеческое тело. А каждый из шести волков относился к старшим фамильярам. Магическая пушка, пусть ещё не доведённая до совершенства, прошивала обычного альтифа уровня епископа без особых разговоров.

Она убрала всё одним взмахом.

Салеос действительно была среди сильнейших архиепископов. Переведи такую силу на человеческий рейтинг — и место в первой десятке героев я дал бы ей без колебаний.

Но одна хорошая новость всё-таки была.

«Подготовленное проклятие на неё действует».

Точнее, наши проклятия работали друг против друга. В чистом мастерстве Салеос превосходила меня, зато понимание маны и объём ресурсов позволяли сглаживать разницу. Я мог путать её чувства, заставлять тратить время и растягивать бой.

А значит, кроме Хейлиона, удерживать её здесь было некому.

Я уже собирал следующую формулу, когда Салеос впервые разомкнула губы.

Из горла вышел чужой, нечеловеческий звук.

Не язык людей. Скорее речь, которой переговаривались сами альтифы.

И обращалась она, кажется, не ко мне.

В ту же секунду мир поплыл.

Из тела будто разом выпустили кровь. Края зрения потемнели, ноги стали ватными; стоило потерять концентрацию — и я бы рухнул.

«Вот сука».

Сколько процессов она вела параллельно? Фехтование с красной аурой, иллюзии, вскрытие моих проклятий — и вдобавок ещё подавляющее проклятие на состояние тела.

Её мозг вообще знаком со словом «перегрузка»?

Я перехватил кинжал и без церемоний всадил его себе в грудь.

Хруст.

Встроенная в реликвию магия сорвала проклятие. На этом запас прочности закончился: клинок рассыпался. Для вещи, которую несколько раз подряд заставили ломать заклинания архиепископа, она ещё долго продержалась.

Я улыбнулся Салеос нарочно — без весёлости.

— Что такое, Салеос? Ты будто кого-то ждёшь.

За её спиной Фрикканлиск уже пришёл в себя настолько, чтобы готовить заклинание. Он делал это тихо, не выдавая движения маны до последнего. Если ледяная магия попадёт в цель, расклад перевернётся. Если Салеос успеет уйти, в бой всё равно вернётся один из Двенадцати священных зверей, а это уже серьёзное преимущество.

Ещё немного.

На секунду мне даже пришла в голову приятная мысль: сегодня можно прикончить сразу двух архиепископов. Салеос позже могла бы принести выгоду через Алисию, но быстрая и окончательная ликвидация здесь стоила дороже любого будущего сценария.

Чем дольше тянулся бой, тем больше работало на нас. Хейлион добьёт Ами, вернёт себе левую руку, получит Орудие Суда — и тогда...

— Человек. Похоже, она пришла не одна.

Голос Фрикканлиска изменился.

Он первым уловил то, что приближалось извне.

Существо ещё не появилось в поле зрения, но неслось к нам с огромной скоростью. Присутствие чувствовалось странно: тело одно, а в нём будто сразу несколько разных источников. Чем-то похоже на химер Крайна, только собрано куда совершеннее.

Я тоже узнал это ощущение.

Лицо оставалось спокойным. Внутри уже звенели все тревожные колокола.

— Архиепископ Гласиа-Лаболас...

Тот самый, из-за которого Крайн в своё время отступил.

Значит, Салеос пришла не одна. С ней прислали второго архиепископа.

Вот теперь всё сходилось.

Салеос не должна была появиться в этом эпизоде вообще. Я ломал голову, зачем её вытащили раньше срока. Оказывается, её присутствие было только частью чужой комбинации.

Я дождался, пока остатки реликвии снимут с меня всё, что ещё висело, и заговорил громче:

— Ладно, Салеос. Признаю: ты сильнее меня. Намного.

Злиться на разницу в силе было бессмысленно. Не настолько я глуп.

Меня бесило другое.

Хозяин, который двигал фигуры издалека.

Кардинал Зепар.

Очень давно никто не заставлял меня так отчётливо почувствовать, что меня переиграли.

— Значит, хозяин отправил вас вдвоём. Ты должна была изучить меня, оценить силы на поле и решить, стоит ли меня убирать. А Гласиа-Лаболас получил другую задачу.

Я допускал вмешательство архиепископа. Даже вариант с двумя не был абсолютно невозможным: если Ами ценна своему кардиналу, теоретически её могли попытаться вытащить совместными силами.

Но Салеос служила другому кардиналу.

Вот что ломало обычную логику спасательной операции.

И когда я увидел именно её, стало ясно: этой партией я больше не управляю.

— А тот звук был сигналом Гласиа-Лаболасу, верно? Дальняя связь. Значит, основная часть вашего плана начинается сейчас.

Очень в духе Зепара. Выстроить всё так, чтобы в любой момент уйти, а заодно нарочно показать: он может вмешаться и изменить ход боя когда захочет, а меня пока считает занятной мелочью.

Как бы я ни отреагировал, ему это будет интересно.

Отвратительно.

Я не люблю, когда у меня отнимают управление.

В руке окончательно рассыпалась исчерпанная реликвия. Я стряхнул пыль с пальцев.

— Только вот ты сама отсюда уйдёшь не так легко, Салеос.

Подарить Зепару весь результат моей подготовки? Ещё чего.

Я вызвал ещё одного фамильяра — живой резервуар, в котором заранее держал часть своей маны и по которому когда-то выверял тренировки.

Теперь вокруг Салеос собирались уже шесть синих сфер.

Фрикканлиск закончил собственное заклинание.

Оставался последний элемент.

Единственная слабость Салеос, которая всё ещё существовала потому, что её пока не успели завершить.

Я наложил иллюзию.

Перед ней появилась девушка с белоснежными волосами.

Салеос дёрнулась.

Впервые пустые глаза расширились не как у механизма. В них по-прежнему не было прежнего человеческого света, но что-то похожее на чувство всё-таки пробилось наружу.

— Подросла, правда?

Во время «Трагедии Академии» Салеос уже убивала людей без колебаний, однако при виде Алисии реагировала. Полноценной Салеос она тогда ещё не стала.

А сейчас до того эпизода оставалось ещё немало времени.

Именно поэтому я почти исключал её раннее появление. Зепар прекрасно знал, насколько она незавершённая.

Если он всё равно отправил её сюда, значит, любопытство ко мне оказалось сильнее осторожности.

Я положил руку на плечо иллюзорной Алисии.

— Неужели сестре нечего сказать после такой долгой разлуки?

Пусть кто-нибудь назовёт это подлостью. Мне-то что?

Я так и дерусь.

Все расчёты, ловушки и страховки, которые держал про запас, теперь работали против одной цели. Сдерживаться больше не было смысла.

— Я люблю издеваться над другими. Но когда издеваться пытаются надо мной — вот этого, знаешь ли, терпеть не могу.

Если вернуть себе всю доску уже нельзя, то хотя бы кардиналу, который сейчас наверняка наблюдает и ухмыляется, я передам сообщение.

Пусть хорошо запомнит, кого решил проверять на зуб.