Глава 100. Ами (1).

В центре поля боя снег ещё оставался белым. Красная волна сюда почти не докатилась: ни месива из плоти, ни сплошных кровавых луж. Только следы двух противников резали нетронутую целину.

— Почему... Почему, мать твою?!

Лицо Ами перекосило. В расширенных зрачках смешались ярость и унижение.

Пятнадцать лет назад Хейлион был добычей. Простой, удобной добычей, которую она нарочно оставила на потом, чтобы человек успел «дозреть» и стал вкуснее. Да, люди быстро набирают силу — это она знала. Но не до такой же степени. Сейчас Ами сражалась после Высвобождения Власти, а Хейлион всё равно теснил её.

Скрежет зубов.

Она снова сорвалась с места. Покрытое чудовищным панцирем тело метнулось вперёд почти без перехода, будто вспышка молнии. Серп на скорпионьем хвосте полоснул к горлу Хейлиона — и опять наткнулся на щит из святого света.

— Добыча! Ты всего лишь добыча, понял?!

Вокруг Ами вздыбилась фиолетовая мана. Она то текла мягкими клубами, словно пар над кипятком, то рвалась ломаными всполохами, как молния у самой земли. Ами вдавила весь этот поток в защиту Хейлиона. По сторонам от неё одна за другой возникли сферы магической пушки и начали жадно стягивать ману, словно крошечные центры тяжести.

— Хейлион! Ты — моя добыча!...

Щит лопнул. Заряженные сферы ударили почти одновременно.

Такого залпа хватило бы, чтобы прошить насквозь даже закалённое тело героя. Ами заранее отступила, спасаясь от собственной ударной волны.

Когда снежная пыль начала оседать, из неё вышел Хейлион.

Целый.

Ни крови. Ни ожога. Даже одежду будто не задело.

— Да что за херня... Так не бывает! Слышишь?!

Самоуверенность Ами не возникла на пустом месте. Архиепископами становились лишь избранные из епископов, и против полноценной силы такого чудовища большинство героев ничем не отличались от дичи. Погибали архиепископы обычно либо под натиском целых отрядов, либо после того, как врагу удавалось вскрыть их конкретную слабость.

А здесь перед ним стоял один человек.

Один.

И этого человека Ами не могла продавить.

От самой мысли его трясло. Каким бы сильным он ни стал, он всё равно принадлежал к жалкому человеческому виду. Стоило хотя бы раз коснуться его тела — и душу можно было вырвать...

Но в следующую секунду Ами замерла.

Хейлион тоже почувствовал это.

— Какого... Они-то зачем здесь?

На поле боя легло чужое присутствие — сразу несколько новых источников маны, и от каждого веяло опасностью сильнее, чем от самой Ами. Увидеть их пока было нельзя. Большинство людей вообще ничего бы не почувствовало; Ами и Хейлион почувствовали.

Спокойный взгляд Хейлиона едва заметно дрогнул.

Ами этого хватило.

На губах расползлась улыбка. Унижение никуда не делось, но теперь его можно было стерпеть.

— Ну и что ты теперь будешь делать?

Похоже, расстановка сил вот-вот изменится.

* * *

«Неужели и правда никаких неожиданностей?»

Слишком уж странно.

Эта битва и без того шла совсем не так, как в оригинале. По всем расчётам мне следовало радоваться: мы явно побеждали, причём легче, чем я рассчитывал. И именно эта гладкость нервировала сильнее всего.

Хриплый клёкот.

Отбиваясь от альтифов уровня жреца, я заодно продолжал проверять на них разные проклятия — ослабление, разложение и прочие полезные вещи. Между делом ещё раз окинул поле взглядом.

Команда Хейлиона пока обходилась без серьёзных ранений. Финн выглядел так, будто его несколько раз протащили по камням, но жить будет. В центре Хейлион уверенно давил Ами, что тоже совпадало с прогнозом: даже после полного Высвобождения Власти Ами не могла с ним тягаться. Фрикканлиск, вступивший в бой позже остальных, без особого труда крошил альтифов уровня епископа и превращал особых особей в ледяные статуи, чтобы тут же разбить их на куски.

Если ничего не изменится, герои закончат войну без единой потери, а альтифов перебьют подчистую.

Надёжная позиция. Победа почти в кармане.

И всё же мне было не по себе.

Не довод, не расчёт — голое чутьё. Будущий исход выглядел слишком чистым. Настолько безупречным, что именно этим и казался подозрительным. Ни одна из ожидаемых помех не появилась. Я хотя бы епископов кардинала Белед ждал. На худой конец — ещё одного архиепископа.

Предсмертный рёв.

Тэсан пробил грудь здоровенному альтифу прямо передо мной. Заодно я окончательно понял пределы силы фамильяра.

Вот только радости это не добавило.

«Нет. Тут что-то не так».

Я наложил проклятие на группу жрецов, которые рвались ко мне, и заставил их сцепиться живой стеной. На несколько мгновений красная волна захлебнулась собственными телами.

Даже если тревога окажется пустой, проверить её стоило. Всякий хороший расчёт начинается с сомнения.

Я сосредоточился и погнал ману в искусственное сердце. Там она получила нужное свойство — Анализ, направленный через природу Проклятия. Способность не просто разрушать чужую формулу, а добираться до её сути.

Я искал проклятие на самом себе.

Вероятность была ничтожной. Я специализировался именно на фамильярах и проклятиях, а в последнем уже достиг ступени Постижения. Чтобы заставить меня жить внутри подменённой реальности и не выдать себя, требовался маг уровня, который у Хейлиона в его собственной специализации встречался бы один на поколение.

И всё же я проверял.

Потому что знал женщину, способную устроить именно такую ловушку.

Очищенная мана разошлась по воображаемым сосудам, дошла до самых кончиков пальцев — и мир впервые показал настоящую поверхность.

— Вот дерьмо... Значит, худший вариант.

На мне действительно сидело проклятие. Причём не просто сильное — незнакомое, многослойное, составленное так, что даже хороший маг с выдающимися мозгами потратил бы на разбор немало времени.

Времени у меня, разумеется, не было.

Я начал переписывать формулу на ходу. Вводил собственную ману, сдвигал связи, менял структуру и выискивал правило, по которому исходный ответ можно заменить другим. У всякой такой конструкции есть итог. Здесь им было «заточение».

Просто увидеть клетку недостаточно. Осознание проклятия лишь давало право искать замок.

Несколько попыток провалились. Потом закономерность наконец проявилась.

Я развернул формулу заново, так, чтобы вместо «заточения» она вывела «освобождение».

Ключ нашёлся.

Хорошо, что при мне оставалась церковная реликвия. Без неё пришлось бы возиться дольше, а дольше я мог и не прожить.

Я выхватил полученный в церкви кинжал, до отказа напитал его маной Анализа и всадил в саму структуру проклятия.

Звон разбитого стекла.

Мир вокруг пошёл трещинами и рассыпался, будто по огромной витрине ударили кувалдой.

* * *

За лживой картинкой ждала реальность.

И от неё по коже сразу поднялись мурашки.

Давно я не чувствовал такой ясной, трезвой опасности.

— Фрикканлиск.

Зимний дракон едва держался на ногах. Его изуродовали так, что было трудно поверить: передо мной один из Двенадцати священных зверей, способный на равных спорить даже с Ами.

Фрикканлиск прикрывал меня всё время, пока я блуждал в проклятии. Теперь он попытался что-то сказать и закашлялся кровью.

— Человек... Наконец-то очнулся.

Неподалёку лежали четверо героев Дюртермунда. По крайней мере, я насчитал четверых. Часть тел ещё можно было опознать, часть — только по отдельным кускам.

Всё, что я видел до этого, оказалось декорацией.

В целом преимущество по-прежнему оставалось за Дюртермундом. Но здесь, на левом фланге, нас успели разнести в клочья, пока я спокойно воевал с несуществующими противниками.

Проклятие.

Вот, значит, насколько велика разница в классе. Если бы не подозрение, я бы так ничего и не понял — даже с Постижением.

Когда самая маловероятная из неприятностей всё-таки случается, паниковать уже поздно. Наоборот, мысли становятся особенно холодными.

Перед нами стояла женщина.

Её тусклые серебряные волосы когда-то наверняка сияли. Теперь они висели сухими прядями вокруг мертвенно-бледного лица. Тёмно-синие глаза смотрели пусто, словно отказывались отражать мир. Под белой кожей на руках и ногах бугрились нездоровые сосуды.

Именно она наложила на меня проклятие.

Хрупкая с виду, женщина держала двуручный меч почти с себя ростом. Оружие выглядело столь же безвкусно, как серпы Ами и Заган: к металлу липли черепа и костяные наросты.

Когда наши глаза встретились, она поняла, что иллюзия больше не действует. Огромный клинок легко описал в воздухе дугу, и женщина приняла стойку. Вес меча для неё словно не существовал.

— Человек... Беги.

Фрикканлиск шатнулся. Просьба прозвучала почти отчаянно. Не потому, что он успел ко мне привязаться: по договору ему было нельзя допустить моей смерти. И всё-таки в его взгляде было нечто личное. Глядя на меня, он явно вспоминал собственного сына.

Фрикканлиск был моей страховкой от непредвиденного. И свою работу он выполнил до конца.

Без него я бы здесь умер.

Возможно, даже не понял бы, что умер, и до самого конца продолжал бы блуждать в красивой подделке.

Я посмотрел на сереброволосую женщину.

— Говорить тебе всё ещё не разрешают?

Ответа не было.

Не потому, что она не хотела.

Она не могла.

Ей не оставили ни собственного тела, ни собственных чувств, ни права распоряжаться собой. После того, что случилось в прошлом, у неё отняли всё управление и собрали из оставшегося человека нынешнее существо.

Убежать и оставить её здесь?

Хрен там.

Я ещё не знал, удастся ли вообще оторваться. Но даже если удастся, этот фланг рухнет, а затем посыплется всё поле боя. Кшанол и остальные с правого крыла тоже не спасут положение. Какими бы сильными их ни считали, эту женщину они не одолеют.

— Я предпочёл бы встретиться с тобой гораздо позже... Но выбирать, похоже, не из чего.

Одноразового кольца, которым я усиливал магию против Заган, больше не было. Оставались расходная реликвия для взлома проклятий и мои собственные навыки.

Побеждать её не требовалось.

Нужно было выстоять.

Сдерживать противника, который превосходил меня и в проклятиях, и физически.

«Хотя называть это сдерживанием смешно. Это она пришла за мной».

Если бы её судьба сложилась иначе, она прославилась бы среди героев как выдающийся мечемаг. Возможно, перевернула бы рейтинг, растолкав признанных чудовищ и заставив всю Церковь Иггдрасиля говорить о себе.

Женщина двинулась.

Я не успел проследить за первым шагом — в глазах остался только след.

— Ну же. Покажи, во что тебя превратили. Всё равно здесь тебя больше некому принять на себя!

Без знания оригинала и её слабости я бы даже браваду себе не позволил.

Тусклое серебро волос взметнулось за спиной.

Передо мной стояла Салеос, архиепископ Церкви Богини, — противница, которую нынешний я победить не мог.

Когда-то она была человеком. Девушкой с талантом будущей героини.

Старшей сестрой Алисии.

Её клинок опустился без злобы и без колебаний.