Глава 98. Ами (1).
『Сожру... Я его, блядь, сожру. Одной души мне уже мало. Я — архиепископ — поджала хвост и сбежал от какого-то человека! Хейлион, я высушу твоё мясо и буду жевать его по кусочку, пока не надоест!』
Ами ехала верхом на тёмно-багровом альтифе и шипела себе под нос от ярости.
Её скакун относился к особым особям. Мощное тело напоминало конское, только мышц было столько, что зверь без труда нёсся по пересечённой местности, почти не сбавляя хода.
Он шумно фыркнул.
Ами отвлеклась от своих мыслей и подняла голову. На горизонте уже показался Дюртермунд.
К нему приблизился огромный одноглазый епископ. Выглядел он так, словно заранее заболел от того, что собирался сказать.
『Госпожа Ами... Вы уверены, что нам следует наступать прямо сейчас?』
『Что именно ты хочешь сказать?』
Епископ сглотнул.
Он слишком хорошо знал, как архиепископы относятся к сомнениям в собственных решениях. Но нынешняя атака выглядела настолько скверно, что промолчать было ещё страшнее.
『Крайн передал нам много сведений о Дюртермунде. Мы знаем, когда город слабее всего. Знаем даже обычное распределение сил у ворот. Можно выбрать более удобный момент.』
О том, что после разоблачения Крайна оборону наверняка уже перестроили, он благоразумно умолчал.
Ему хотелось одного — развернуть армию.
Даже укрепившийся позже Дюртермунд казался меньшей проблемой, чем Дюртермунд, в котором сейчас находился Хейлион.
Ами молчала, требуя продолжения.
Епископ стиснул зубы.
『Скажу прямо. Сейчас момент для штурма крайне неудачный.』
『Неудачный... момент?』
Она несколько раз повторила эти слова, будто пробовала их на вкус.
『Почему?』
Епископу стало холодно.
В глазах Ами не было ничего, что один альтиф хотел бы увидеть во взгляде другого. Чёрные зрачки казались пустыми, как пространство без центра, и вся эта пустота смотрела только на него.
Убить могли ещё до начала войны.
Он всё-таки ответил:
『Потому что... в Дюртермунде сейчас Хейлион.』
『...』
Ами продолжала смотреть.
Епископ не выдержал и опустил голову. Если уж смерть неизбежна, иногда лучше не видеть, когда она приходит.
Наконец Ами заговорила.
『Ты прав. Хейлион пятнадцать лет назад и Хейлион сейчас — почти два разных человека. Он стал намного сильнее.』
Епископ осторожно поднял взгляд.
Пламя в его глазах будто погасло. На несколько секунд он действительно выглядел разумным: оценил расклад, признал факт, сделал вывод.
『Если убрать Хейлиона и его отряд, этой армии хватит, чтобы стереть Дюртермунд с земли. Я это знаю. Но вот что мне интересно...』
Он наклонил голову.
『Когда?』
Сколько ему ещё ждать, чтобы смыть позор?
Пока Хейлиона не отправят на другое задание? Пока он не состарится и не начнёт разваливаться на ходу?
Спокойствие оказалось не миром, а короткой тишиной перед бурей.
『То есть я должна сидеть где-нибудь подальше, как побитая собака, и облизываться на добычу? Потому что хозяин с палкой страшный?』
『Госпожа Ами, прошу, успокойтесь...』
『Грёпен. Хейлиона ты боишься. А меня, значит, нет?』
В единственном глазу Грёпена отразилась его фигура.
Сегодня Ами была не в привычной лёгкой одежде. Всё тело закрывал великолепный доспех — тяжёлый, цельный, будто приросший к ней. На самом деле так и было: это была её собственная кожа. Даже голову скрывал шлем, а огромная коса, которую она обычно носила в руках, теперь стала частью хвоста.
Высвобождение Власти завершилось.
В таком облике Ами столетиями убивала героев. При одном взгляде на неё чудился запах крови, впитавшийся за сотни лет.
『Ты, кажется, забыл, кто перед тобой. Я архиепископ Церкви Богини. Архиепископ, мать твою. Я жрала даже героев из первой десятки рейтинга. Их сладкие души до сих пор заперты во мне!』
Жертвы её Власти не получали даже смерти.
Тело погибало, а душа оставалась внутри Ами навечно. Даже левая рука Хейлиона, отнятая ею пятнадцать лет назад, всё ещё оставалась внутри Ами.
『И после всего этого ты предлагаешь мне отвернуться от старой добычи только потому, что она стала крепче? Ха... Ха-ха! Грёпен, да ты совсем ебанулся!』
『Простите! Я говорил лишь ради вашей славы. Я не хотел ставить вашу силу под сомнение... Кх!』
Лезвие на хвосте Ами легло ему на шею. Грёпен невольно вытянулся.
『Ты ведь один из сильнейших среди моих епископов?』
Ами внимательно его осмотрела.
Грёпен был огромен, весь состоял из тяжёлых мышц и предпочитал просто размазывать противника физической силой, которую дополнительно подпитывала богатая мана альтифа. Епископы сильно отличались друг от друга по боевым возможностям; этот был уверенно выше среднего и, пожалуй, сильнейшим среди тех, кого Ами привела с собой.
Убить такого из-за одной раздражающей реплики было бы расточительно.
«Куда бы тебя пристроить?..»
Решение пришло быстро.
Улыбка Ами стала шире. Глазами она тоже улыбалась — от этого становилось только хуже.
『Я заметила одного мальчишку, которого Хейлион в последнее время таскает рядом с собой.』
Имя этого будущего героя уже начало ходить среди Церкви Богини. Шугенхарц Троа Варган — тот самый студент, который отрубил голову её младшей сестре Заган.
Поговаривали, будто он даже сопротивлялся Власти кардинала Белед. В эту чушь Ами не верила, но запах Заган на нём действительно оставался, и это бесило.
『Хейлионом займусь я.』
Вот ради чего вообще начинался поход.
Дюртермунд был всего лишь декорацией.
『А ты найдёшь ученика Хейлиона — Варгана — и убьёшь его. Запах Заган ни с чем не спутаешь.』
Ами мельком видела юношу у кладбища, когда охотилась на Фрикканлиска. Тогда она не стала тратить время: слишком уж хотелось добраться до Хейлиона.
Теперь случай сам вернулся в руки.
『Принесёшь мне его голову. Я раздавлю её прямо перед Хейлионом.』
Если герой взял мальчишку в ученики и явно к нему привязался, смерть должна была задеть за живое. Ами хотела увидеть, как Хейлион сорвётся и покажет всё, на что способен.
Только такая охота казалась достойной расплатой за прежнее унижение.
Хвост Ами рванулся вперёд и пробил Грёпену грудь насквозь.
Через мгновение лезвие вышло обратно, а рана начала затягиваться. Это была не попытка убить, а применение Власти: Ами поставила на его жизнь срок.
『Времени мало, Грёпен.』
Отступать она не собиралась.
Совет епископа лишь сильнее разжёг её азарт.
『Беги.』
* * *
Земля дрожала.
К Дюртермунду катилось красное море.
Я впервые видел столько альтифов одновременно. По меркам войн, которые будут дальше по сюжету, масштаб ещё скромный. Но три с половиной тысячи тварей хорошо показывали, сколько деревень Ами успела сожрать за последнее время.
Наследство Крайна, можно сказать.
— О. Даже строй разбили на части.
Я сказал это вслух, сам того не заметив.
Безмозглые альтифы уровня жреца двигались с пугающей слаженностью. Армия почти сразу разошлась на три соединения.
Впереди — полторы тысячи.
Позади, с небольшим разрывом, ещё две группы по тысяче.
Передовой отряд должен был связать защитников боем, а два следующих — ударить туда, где появится брешь.
Среди задних частей шло по пять огромных особых особей ростом больше двадцати метров. В авангарде таких было десять.
Таран им был не нужен. Эти здоровяки могли снести не только ворота, но и кусок стены.
Удивительно, что Ами вообще сохранила подобие тактики, вместо того чтобы просто бросить всех вперёд.
«Хотя для настоящей осады сейчас самое дерьмовое время».
На её месте я бы перерезал снабжение, приготовился к затяжной блокаде и заранее завёл людей внутрь города. Но это уже праздные рассуждения.
Ами пришла не за Дюртермундом. Она пришла в бешенстве и думала хуже обычного. То, что армия хотя бы держит построение, — уже достижение.
Ко мне подошёл Хейлион.
Финн рядом почти машинально поклонился.
До начала боя оставались минуты, а Хейлион выглядел так, будто вышел прогуляться.
— Вы с Финном всё ещё можете отказаться. Уверены, что хотите участвовать?
Я посмотрел на его лицо и едва не усмехнулся. Беспокоиться он не выглядел. Просто говорил то, что положено сказать наставнику.
— Когда вы впервые предложили мне наставничество, то заметили, что у меня странная привычка притворяться, будто я чего-то не понимаю, хотя прекрасно понимаю.
— Помню.
— По-моему, вы делаете ровно то же самое.
Хейлион негромко рассмеялся. Даже произнёс вслух что-то вроде «ха-ха», словно отдельно тренировался смеяться естественно.
— Всё ещё звучит натянуто, — заметил я.
— Правда? А мне казалось, сегодня получилось.
Несколько секунд мы молчали.
Хейлион посмотрел на красное войско так спокойно, будто перед ним лежало тихое море.
— Как думаете, мы победим?
Не похоже, чтобы он сомневался. Ему действительно было интересно моё мнение.
— Я всего лишь студент и, конечно, не смею изображать великого полководца. Но если позволите прогноз...
Я встретился с ним взглядом.
— Победа гарантирована.
— Очень уверенно. Напомню: впереди архиепископ после Высвобождения Власти и целая армия.
Да, есть такое.
Только я уже читал эту часть истории.
— Я верю в вас и вашу команду.
Фраза прозвучала нарочито благородно. Хейлион дёрнул плечом, скрывая смех. Вот сейчас улыбка была настоящей.
Хотя по сути я не соврал.
— Не думал, что услышу от вас подобное.
Он явно хотел добавить что-то ещё, но передумал.
— Спасибо. Впрочем, от нашего господина прорицателя такие слова особенно успокаивают.
С этими словами Хейлион ушёл.
То есть не ушёл — просто спрыгнул со стены.
Он приземлился перед несколькими десятками героев, вставших на защиту города, и поднял руки.
Мана вокруг послушно потянулась к нему. Если представить её ветром, Хейлион стал центром циклона.
Перед формулой он произнёс короткую молитву.
Она не была частью магии.
Просто молитва по тем, кто через несколько секунд превратится в пепел.
— Финн, сколько врагов в переднем отряде?
До этого он смотрел на Хейлиона как зачарованный. Услышав вопрос, моргнул и прищурился.
— Четыре епископа. Альтифов уровня жреца, вместе с особыми особями, примерно полторы тысячи.
— Неверно.
— Простите? Число может немного отличаться, но порядок же...
Я смотрел на приближающуюся армию и чувствовал почти детское любопытство.
— Во вражеском авангарде всего четверо.
Формула Хейлиона завершилась.
Именно с неё когда-то началась его слава. Масштабная магия, спасшая Дюртермунд и превратившая молодого героя в легенду.
Первая уникальная формула Хейлиона.
Небо раскрылось.
В облаках возник гигантский просвет, и оттуда хлынул свет — не луч, а целый водопад сияния. Тёплый для тех, кого он признавал своими. Беспощадный для всего, что принадлежало тьме.
Даже человеку без веры хотелось опустить голову перед этой картиной.
Хорошо, что бой начался днём. Ночью вся округа решила бы, что солнце взошло второй раз.
Свет накрыл передовой отряд.
А затем исчез.
От полутора тысяч альтифов уровня жреца не осталось ничего.
На выжженной земле стояли только четыре епископа.
Так началась война.