Глава 86. Крайн (1).

«Двенадцать священных зверей — двенадцать духовных существ, живущих в нашем мире.

В древности каждый из них стоял во главе одной из групп магических зверей, служивших Королю демонов. После гибели Короля демонов от руки Первого мага они признали нового хозяина и благодаря этому избежали заточения под землёй, сохранив право жить на поверхности.

Имя и сила каждого переходят его единственному потомку. До наших дней из древней эпохи дожил лишь один из Двенадцати; остальные нынешние священные звери — наследники прежних.

Каждый связан со своей землёй, не покидает её пределов и не причиняет вреда людям. Таков договор с Первым магом: священные звери обязались не вмешиваться в дела мира.

Их сила огромна и таинственна настолько, что способна влиять на природу. Например, зимний дракон Фрикканлиск, чьи владения лежат на севере Империи Троа, в гневе вызывает лавины в горах Дюртермунда, а когда плачет — с неба падает град.

С древних времён люди почитали эту силу как священную, но самим её обладателям не поклонялись, потому что признавали единого бога Иггдрасиля. И всё же их могущество заслуживает уважения. Поэтому двенадцать великих магических зверей и получили особое имя — священные звери».

«История Империи Троа и Двенадцать священных зверей», стр. 251.

* * *

Повторю: в этой истории мне нужна голова архиепископа Ами.

Убить её и забрать Орудие Суда — вот первая цель. Если события не слишком уйдут от прежнего русла, нужный момент должен подвернуться сам.

Проблема в другом.

Летний эпизод с Хейлионом и его командой в оригинале стоял в стороне от главной линии и читался почти как отдельная история. Поэтому подробностей я знал до смешного мало.

В общих чертах всё выглядело так: отряд Хейлиона отправляется на охоту за Фрикканлиском, обнаруживает сговор между ним и архиепископом Ами и, не отступив перед двумя чудовищно опасными противниками, побеждает обоих.

После гибели Фрикканлиска погода в Дюртермунде и окрестностях приходит в норму. Ами, одна из пятнадцати архиепископов, погибает, и авторитет Церкви после этого заметно растёт.

Хейлион и без того считался выдающимся героем, а после этой победы его слава только растёт. Вскоре он поднимается с седьмого места рейтинга героев на шестое, и часть почестей закономерно достаётся товарищам.

Рейтинг часто принимают за таблицу боевой силы. Это не совсем ошибка, но точнее было бы говорить о вкладе: место зависит от того, сколько человек сделал для общего блага.

После победы над архиепископом и священным зверем такой скачок в рейтинге выглядел закономерно. В оригинале отдельно упоминалось, как после новостей из Дюртермунда студенты Академии буквально сходили по Хейлиону с ума.

И всё-таки меня что-то беспокоило.

Да, в будущем Хейлион дорастёт до второго места. Его сила сомнений не вызывает. Да и товарищи у него далеко не слабаки: почти все, кроме одного погибшего в этой истории, позднее займут высокие позиции в рейтинге.

Так что победа над Ами и Фрикканлиском вроде бы не выглядит невозможной.

Вроде бы.

Но всё равно...

Свист!

Одна и та же траектория. Один и тот же вдох. Один и тот же удар.

Мысль оборвалась сама собой, и я посмотрел на Финна. Он снова и снова рубил железным мечом сверху вниз. Он разогрелся так сильно, что рядом с ним воздух в холодной комнате заметно теплел.

С тех пор как Финн вступил в исследовательский клуб, он почти без перерывов отрабатывал одно движение — самый простой удар в голову. Никаких связок и хитростей. Один базовый удар, снова и снова.

— Стало лучше. Но до нормального уровня всё ещё далеко.

Это была не придирка, а факт.

Он повторил удар уже, наверное, сотни тысяч раз, а техника по-прежнему оставалась посредственной. Реликвия Хейлиона в первую очередь развивала ману, а не технику меча, поэтому нынешнего результата Финн добился почти целиком собственным трудом.

Тем досаднее был результат. Меч он взял тяжелее обычного, на теле таскал утяжелители общей массой больше семидесяти килограммов, а прогресс всё равно оставался скромным.

Ладно. С ним всё ясно.

Мы находились в одной из старых гостиниц Дюртермунда — самого северного города Империи Троа. Канила велела ждать здесь, а сама ушла за Хейлионом и остальными.

Свободное время мы использовали каждый по-своему. Финн махал своим чудовищно тяжёлым мечом, а я проверял фамильяров и восполнял им ману.

Одной любовью фамильяра не вырастишь. Нужны постоянный уход, правильный режим и регулярная подпитка качественной маной. С домашним животным хлопот куда меньше.

Р-р-р...

Я провёл щёткой по шерсти Волчка. Тот сразу расслабился от удовольствия, потёрся мордой о меня и попытался забраться под руку.

Со стороны можно было решить, что он просто мёрзнет и ищет тепло.

Чёрт, какой же он милый.

Дюртермунд привык к снегу. Без скоростного воздушного корабля дорога сюда заняла бы несколько недель. Даже летом белый пейзаж за окном никого бы не удивил.

Ненормальной была сила метели: за стеклом едва угадывались очертания домов.

Финн тоже отвлёкся на дребезжащую раму.

— Ничего себе. Я слышал про Дюртермунд, но не думал, что здесь даже летом бывает такая пурга.

— Обычно не бывает. Сейчас погода просто сошла с ума.

— Из-за Фрикканлиска?

— Да. Фрикканлиск разбушевался, отсюда и эта погода.

Центральная церковь вызвала команду Хейлиона по одной причине: зимний дракон Фрикканлиск впал в буйство и начал разорять земли вокруг Дюртермунда.

Здесь и без того ежегодно замерзали люди. Теперь же холод стал бедствием. Гибли посевы и скот, рушились здания, росло число погибших. Следом рушилась экономика, нищали семьи, а те, кому не успевали помочь, просто умирали.

Местная Церковь решила уничтожить Фрикканлиска, но быстро выяснилось, что здешним героям такая цель не по зубам. Тогда запрос ушёл в Центральную церковь.

Так мы и оказались на другом конце империи.

Р-р-р!

Волчок, секунду назад почти уснувший у меня на руках, вдруг ощетинился и оскалился на дверь. Я медленно погладил его по спине.

Вошла Канила.

— Простите. Долго ждали? Сведений оказалось больше, чем мы рассчитывали, пришлось всё перепроверять.

За ней появился знакомый мужчина. Улыбка Хейлиона выглядела вполне естественно, хотя тепла в ней не чувствовалось.

— Спасибо, что добрались сюда, Варган, Финн. За время нашей разлуки вы оба заметно прибавили.

Финн поклонился едва ли не под прямым углом.

— Давно не виделись, господин Хейлион!

Я ответил сдержаннее:

— Ваша реликвия оказалась превосходной. Результат меня устраивает.

— Рад, что она пригодилась.

Глаза у него не изменились ни на йоту.

Трудно было поверить, что именно так выглядит человек, испытывающий удовлетворение, но к манере Хейлиона я уже привык. Он пока не до конца научился управлять выражением лица.

Зато времени он никогда не терял.

— Давайте сразу обсудим задание. Перейдём в другую комнату.

* * *

— Ты можешь поклясться, что это правда? Если соврал, мне плевать на наш временный союз. Я тебя на месте прикончу.

Юноша, сидевший верхом на уродливом коне, уставился на человека в капюшоне. Его зрачки были рассечены по вертикали и невольно напоминали о Заган — другом архиепископе. У Заган они, наоборот, были вытянуты горизонтально.

Ами была в отвратительном настроении. Недавно до неё дошла весть о смерти Заган, которую она считала почти младшей сестрой. Если человек в капюшоне решил сейчас пошутить, живым он отсюда не уйдёт.

Тот ответил своим обычным, беспросветно мрачным голосом:

— Мне незачем лгать. Я ничего на этом не выигрываю.

Ами долго всматривалась в тень под капюшоном. Затем убедилась, что собеседник говорит серьёзно, — и улыбнулась до ушей.

Улыбка вышла детской по чистоте и звериной по жестокости.

Новость оказалась настолько хороша, что смерть Заган на мгновение перестала иметь значение.

Пятнадцать лет.

Пятнадцать лет Ами ждала возможности снова попробовать эту душу — выдержанную, насыщенную, почти созревшую до совершенства.

Хотелось сорваться с места прямо сейчас.

Найти его.

Вцепиться зубами.

Сожрать без остатка.

Ами облизнулась и посмотрела на далёкий Дюртермунд так, словно перед ней уже поставили блюдо с лучшим мясом.

— Не торопись только потому, что прибыл Хейлион, — предупредил человек в капюшоне. — Всё испортишь. Не забывай, зачем мы вообще сюда пришли.

Ами не отвела взгляда от города.

— Я ждала пятнадцать лет. Ещё несколько недель переживу. Не думаешь же ты, что я настолько потеряю голову?.. Хотя...

Она наконец повернулась.

В следующую секунду человек в капюшоне рухнул на снег.

— А-а-арх!

Он схватился за грудь так, будто сердце начали рвать изнутри. Тело скрутило, одежда и капюшон мгновенно покрылись снегом.

Ами легко спрыгнула с коня, подошла и носком сапога приподняла его подбородок.

На Крайна она смотрела холоднее, чем смотрят на скот.

— Не забывай своё место, человек.

Под капюшоном исказилось лицо.

Внутри мужчины жил Божественный паразит, вскормленный кровью Ами. По желанию хозяйки он мог причинять Крайну чудовищную боль, а при необходимости — обратить его в альтифа.

— Наш союз временный. И равными партнёрами мы не были ни минуты.

Почти любой договор заключают стороны с разными возможностями. Союз архиепископа и героя не стал исключением. Они объединились ради одной задачи, но условия с самого начала были неравными, и преимущество оставалось у Ами.

— Ты получишь то, за чем пришёл. Но ещё раз попробуешь мной командовать — и я оторву тебе голову, даже если из-за этого сама что-нибудь потеряю. Усвоил?

Человек в капюшоне вдруг захихикал.

Не от страха и не потому, что боль свела его с ума.

— Да... Этого... мне достаточно.

Крайн всегда был таким. Если ему чего-то хотелось, всё остальное переставало существовать. Ради собственной цели он мог пожать руку демону, альтифу, кому угодно.

В конце концов, человечество он никогда не любил.

— Хе... хе-хе...

Паразит будто выгрызал ему сердце изнутри, а Крайн смеялся искренне.

Потому что боль всё равно приближала его к тому, чего он хотел сильнее всего.