Глава 85. Эрика (1).

Эрика давно не бывала в родовом поместье Портретт, и мать встретила её так, словно дочь вернулась с войны. Едва увидев Эрику, она принялась осматривать её с головы до ног и засыпала вопросами.

Точно ли после встречи с епископом Каликулеа нигде не осталось ран? Насколько Эрика выросла? Не слишком ли тяжело ей в последнее время? И, конечно, что у неё с Варганом?

Эрика отвечала подробно и терпеливо. Материнская забота порой бывала утомительной, особенно когда переходила все разумные границы, но раздражение быстро отступало перед благодарностью. Волновать мать без причины ей не хотелось.

Потом пришлось поприветствовать отца, главу дома, разобраться с несколькими мелкими делами и только после этого наконец добраться до собственной комнаты. Собраться и уехать из Академии оказалось куда проще, чем переступить порог родного дома.

Первой в глаза бросилась кровать — огромная, белоснежная, знакомая до последней складки на покрывале. В Академии тоже не экономили на обстановке, однако никакая дорогая мебель не могла подарить то чувство, которое возвращалось здесь вместе с запахом дома.

Красновато-коричневый орнамент на шкафах и столиках, мягкий свет магических ламп, привычное расположение вещей — всё было на месте. Но сильнее всего Эрика обрадовалась игрушкам, рассаженным у изголовья. Когда-то они сторожили её сон каждую ночь.

В Академию она не взяла ни одной: слишком взрослая, чтобы спать в обнимку с плюшевым зверьём. По крайней мере, так она себе сказала. А потом всякий раз, глядя на пустоватую академическую кровать, вспоминала именно их.

Эрика оглянулась, проверила дверь и даже прислушалась, не слышно ли чего-нибудь в коридоре.

— Ну... как вы тут?

Хотя отвечать было некому, Эрика всё равно говорила едва слышно.

Она забралась на кровать и всем телом плюхнулась на матрас. Пружины мягко подбросили её, от одеяла пахнуло чистым бельём и чем-то неуловимо домашним. Несколько секунд Эрика просто лежала, наслаждаясь знакомым теплом, а потом подняла голову и стала разглядывать старых друзей.

Некоторые заметно истрепались. Их не раз предлагали выбросить, но Эрика каждый раз отбивала игрушки от этой участи.

Почти все сидели вместе. Только один чёрный кот был отодвинут в сторону, словно ему отвели отдельное место. На коте была одежда, а на животе — маленький карман для всякой мелочи.

Стоило Эрике посмотреть на него, как хорошее настроение померкло. Она прищурилась с тем же выражением, с каким в последнее время смотрела на собственного жениха.

Кота подарил Шугенхарц на её одиннадцатый день рождения. Он заказал игрушку у известного мастера и заплатил за неё больше, чем иной человек отдал бы за приличное украшение.

В детстве Эрика этого не понимала. Сейчас же кот казался ей ужасно самодовольным.

И чего она тогда так обрадовалась?.. После подарка три ночи толком не спала: всё боялась, что утром кот куда-нибудь исчезнет. Признавать подобное было неприятно, но всё случилось именно так.

— Шугенхарц...

В её голосе не было ни тоски, ни нежности. Одно недоверие.

В последнее время Варган всё чаще ставил её в тупик. Даже резкая перемена его характера беспокоила меньше, чем другая странность.

«Слишком уж всё у него сходится».

Эрика видела достаточно собственными глазами. Варган каким-то образом нашёл Алисию, хотя та жила в захолустье и не имела никакого отношения к героям. А во время итогового экзамена заранее надел кольцо, усиливающее магическую энергию, и успел его активировать прежде, чем проявилась Власть кардинала.

Можно сколько угодно строить планы и готовиться к неприятностям. Но когда раз за разом происходит именно то, к чему человек заранее подготовился, обычной предусмотрительностью это уже не объяснишь.

Эрика схватила чёрного кота.

— Ты вообще кто такой, а?

Кот, разумеется, промолчал. Самодовольная морда никуда не делась.

Эрика стукнула его по голове. Потом ещё три раза — для верности.

Игрушку давно хотелось выбросить к чёртовой матери, но тогда дома непременно начали бы задавать вопросы. Поэтому кот так и сидел здесь и действовал ей на нервы одним своим видом.

Наконец Эрика засунула пальцы в карман на его животе и достала смятый лист. Когда-то бумагу разорвали на несколько частей, а потом аккуратно склеили.

Она давно не перечитывала письмо. Теперь взгляд медленно шёл по знакомым строчкам, а Эрика с каждой минутой всё больше мрачнела.

Это было старое письмо — одно из тех, которыми они обменивались ещё до помолвки. Варган собственноручно разорвал его в клочья.

Эрика уверяла себя, что хранит письмо только потому, что выбросить его после всего было бы неправильно. Других причин не было.

Совсем.

Ни одной.

Она повторила это про себя ещё раз.

* * *

— Господин Варган, что это за вещь? Вы так её бережёте, что мне уже любопытно.

— Финн, не лезь куда не просят. Сиди спокойно и продолжай тренировку.

Варган ещё раз посмотрел на синий магический камень и убрал его в складки Белыша — фамильяра, принимавшего форму носового платка.

Камень отливал чистым сиянием. Когда-то его подарила Варгану маленькая Эрика. Это был последний подарок, полученный от неё в детстве.

Финн виновато помялся.

— Я бы с радостью, господин Варган, но мы почти приехали. Вам уже пора готовиться к выходу.

Они ехали в карете к месту встречи с отрядом Хейлиона. Варган выглянул в окно. Впереди действительно показались две фигуры, и одна из них уже махала рукой.

— Рано добрались.

— С такой каретой немудрено.

Варган молча посмотрел на Финна. Без всякого умысла — просто посмотрел.

Финн тут же насторожился, потёр затылок, прикусил пересохшую губу и выпрямился.

— Я опять что-то сделал не так? Тогда прошу прощения.

— Финн.

— Да.

— Ты стал заметно спокойнее.

Тот явно ожидал выговора и потому не сразу понял услышанное.

— Правда?.. Наверное.

— Да. С тобой наконец можно нормально разговаривать.

— Рад это слышать.

Стук

Карета остановилась почти в тот же миг, когда закончился разговор. Слуга первым вышел наружу и распахнул дверь.

Уже спускаясь на землю, Варган будто между делом бросил:

— За время наставничества ты получишь многое.

Возможно, фраза ничего особенного не значила. Финн всё равно запомнил её как совет.

— И обязан получить.

* * *

На месте встречи нас ждали двое. Хейлиона среди них не было: как выяснилось, он вместе с остальными обходил город и собирал сведения.

Первым представился молодой мужчина.

— Рад знакомству. Меня зовут Гаон.

Он оказался самым младшим в команде Хейлиона. Я пожал протянутую руку. Гаон не пытался смотреть на нас сверху вниз ни из-за возраста, ни из-за того, что мы пока ещё студенты, а не действующие герои.

— А я Канила. Единственная женщина в этой шайке.

На её шее висело ожерелье, густо усыпанное магическими камнями. Канила перевела взгляд на Финна и прищурилась.

— Так... ты, значит, Финн?

— Д-да. Очень приятно. Тойрен Троа Финн.

— Тогда ты — Варган.

Я коротко представился. Убедившись, что никого не перепутала, Канила повела нас дальше и по дороге начала рассказывать об остальных.

— Про Хейлиона вы и сами всё знаете. Ещё у нас есть Кшанол и один дядька по имени Кантурман. Оба нормальные, просто на нашем фоне выглядят довольно своеобразно.

Обоих я знал по оригиналу, поэтому слушал вполуха и лишь сверял её слова со своей памятью. Никаких заметных расхождений. Характеры тоже совпадали.

Скоро всё равно познакомимся лично. Тогда и проверю внимательнее.

— Вы оба из Академии, так что, наверное, в курсе: в командах героев возраст у всех разный. Встречаются и двадцатилетние, и люди за пятьдесят. Так что не пугайтесь, если вместо молодого красавца-героя увидите какого-нибудь здоровенного мужика с руками как брёвна.

Канила тихо рассмеялась, явно вспомнив конкретного коллегу.

В книгах и комиксах спасителями мира обычно делают молодых. Здесь всё устроено иначе. Среди первой десятки рейтинга героев средний возраст переваливал за пятьдесят, но слабыми этих людей не назовёшь. Они годами доводили тело до предела, а настоящая старость начинала мешать им гораздо позже, чем обычным людям.

Канила ткнула пальцем в Гаона.

— Вот наш малыш. Двадцать три. От вас недалеко ушёл, по лицу же видно.

— Канила... первое впечатление потом не исправишь. Если вы сейчас выставите меня безобидным мальчиком, они так и будут ко мне относиться. И вообще, вам самой ещё нет тридцати.

— Ишь ты, мелочь. Уже решил на старшую огрызаться?

Они немного попрепирались, после чего Канила пожала плечами.

— Короче, возраст для героя — просто цифра.

То же относилось к происхождению, сословию и образованию. Закончил человек военную академию героев или получил статус по особой программе — принципиальной разницы не было. Иногда выпускники одной школы держались друг с другом теплее, но создавать на этой почве отдельные группировки запрещалось, да и среди героев к такому разделению относились плохо.

— Если что-то интересно, спрашивайте, — предложил Гаон. — Я и сам не старожил, но с основами помогу.

По лицу было видно: он действительно хотел, чтобы мы спросили. Так радуется человек, у которого впервые появляется кто-то младше по стажу и наконец можно самому почувствовать себя старшим.

Очень кстати.

Канила успела рассказать немало вещей, которые я уже знал, а вот самого важного вопроса мы пока не касались.

— Какова наша задача?

Центральная церковь была центром всей церковной структуры. В регионах действовали её отделения, а при них — свои герои. Команда Хейлиона принадлежала непосредственно Центральной церкви и прибыла сюда по её приказу.

Обычно такие распоряжения означали охоту на альтифа уровня епископа.

Но сейчас всё должно было быть иначе.

Канила переглянулась с Гаоном и неловко почесала щёку.

— Мы собирались рассказать уже на месте. В общем... задача может оказаться немного не такой, как вы ожидали. Вы слышали о Фрикканлиске?

Финн заметно растерялся.

— О Фрикканлиске?.. О священном звере из драконьего рода?

Вот именно.

Это был не альтиф, а потомок древних драконов — существ вроде того, чей огромный скелет хранился в Академии. Вид отличался, но родство оставалось несомненным. Один из хищников на самой вершине пищевой цепи магических зверей.

— Нам поручили уничтожить Фрикканлиска, — сказала Канила. — Простите, что вам так не повезло со временем. Опаснее задание трудно придумать. И к альтифам оно вообще не относится.

Обычный взрослый дракон по силе далеко превосходил епископа. Называть эту работу рядовой было бы смешно.

Я улыбнулся, чтобы снять её беспокойство.

— Ничего страшного. Герои существуют не только для охоты на альтифов.

— Если так, хорошо...

Она говорила правду: официальное задание действительно никак не касалось альтифов. Мы ехали не за епископом и не за архиепископом.

А вот моя настоящая цель в этой истории — архиепископ Ами. Но Церковь отправила Хейлиона сюда ради другого — ради дракона Фрикканлиска.

— Когда я решил идти за господином Хейлионом, то был готов к подобному риску, — добавил Финн.

Альтифы к миссии не относились.

Именно к миссии.