Глава 82. Луиза (1).

Луиза обрушила на Заган шквал ударов кинжалом. Паула и Лусен поддерживали её с двух сторон.

Без Высвобождения Заган начала сдавать. Ран становилось всё больше.

Клинок Луизы был покрыт красной аурой. Любой глубокий порез от такого оружия заживал мучительно долго, поэтому Заган приходилось любой ценой сводить ущерб к минимуму.

Поначалу Артелион, Алисия и Леон собирались присоединиться к профессорам, но быстро отказались от этой мысли. Они лишь держались поблизости и были готовы вмешаться, если что-то пойдёт не так.

В сам бой им было не влезть.

Луиза наконец показала, на что способна. За её движениями они едва успевали следить и не были уверены, что своим вмешательством принесут хоть какую-то пользу. Это понимали все трое: и безумно одарённая Алисия, и будущий Император Меча Артелион, и Леон, который обычно бросался вперёд, не думая о последствиях.

Они ещё слишком молоды.

Полезут — только станут обузой.

Чавк... чавк...

Обломки внутренней стены, разнесённой ударами профессоров, зашевелились, будто живые личинки. Они поползли вверх и снова заполнили круглую дыру в потолке. Вскоре от пролома не осталось и следа.

Алисия поняла, что на передовой от неё сейчас мало пользы, и поспешила к Никелле. Та лежала неподалёку и с трудом ловила воздух.

Лиам уже пытался лечить её, но сам был в таком состоянии, что едва мог поддерживать заклинание. Алисия опустилась рядом и взяла лечение на себя.

Варган наблюдал издалека.

По одному виду Никеллы всё было ясно: тяжелейшее истощение маны. При грамотной первой помощи она, возможно, выживет, но без последствий такое не проходит.

У Лиама были пустые глаза.

Он держал Никеллу за руку и отчаянно пытался ей помочь. На первый взгляд — ради неё. Но Варган понимал: в неменьшей степени Лиам спасает самого себя.

Если умрёт и Никелла, он может сломаться уже окончательно.

С тех пор как Лиам вошёл в гнездо, груз на его плечах стал неизмеримо тяжелее.

Рядом валялись тела его товарищей: Офелии, Лукайэля, Хэрианы. Ещё недавно они были живы, строили планы и думали о будущем.

Теперь Никелла оставалась для Лиама последней ниткой, за которую ещё можно было уцепиться.

ГРОХОТ!

Клинок Луизы столкнулся с косой Заган. Мана вспыхнула на месте удара и волной разошлась по залу.

До Высвобождения оставалось около полутора минут.

Лицо Заган становилось всё мрачнее.

Она скрипела зубами и напрягалась так, что глаза налились кровью. Профессора не давали ей ни секунды передышки.

Правая рука отлетела.

Вжик!

Стоило Заган лишиться одной руки, как шаткое равновесие окончательно рухнуло. Почти сразу она потеряла и вторую.

Следующий удар шёл в шею.

Варган, следивший за боем, до предела активировал кольцо с красным камнем.

Эта реликвия III ранга хранилась в сокровищнице дома Шугенхарц. При всём своём высоком ранге она была одноразовой.

Её назначение — на короткое время резко увеличить запас маны.

И сейчас Варгану требовалось выжать из реликвии всё.

Он единственный готовился к тому, что должно было произойти дальше.

В оригинале Заган уже однажды оказывалась на грани смерти, и Варган помнил, чем всё закончилось. Лиам тоже должен был это знать, но сейчас у него попросту не осталось сил думать о чём-либо, кроме Никеллы.

Эрика стояла рядом с Варганом и заметила, как красный камень начал работать на пределе.

Она ничего не спросила. Только прищурилась и стала следить за ним ещё внимательнее.

Кроваво-красное лезвие Луизы уже почти коснулось шеи Заган.

Треск...

За спиной архиепископа исказилось пространство.

На первый взгляд — почти как при пространственной магии Эрики. Но искажение выглядело иначе. Разрыв раскрылся, словно пасть живого существа, и внутри блеснули зубы.

— Я ещё могла драться! Я им не проиграла!

Сотни белых рук вырвались из пасти, обвились вокруг Заган, кричавшей как капризный ребёнок, и потащили её внутрь.

Говорила она одно, но сопротивляться спасению не стала.

Эрика мгновенно попыталась определить природу явления.

— Пространственная магия?.. Нет. Внутреннее пространство гнезда отрезано от внешнего. Телепортироваться внутри ещё можно, но дотянуться сюда снаружи невозможно!

Будто в ответ на её слова из пола проступили чёрные руки.

Они проступили на ногах у всех, словно ожившие татуировки, поползли вверх и намертво сковали тела. Никто больше не мог пошевелиться: чёрные ладони будто держали каждую мышцу.

Даже Луиза, минуту назад избивавшая Заган, не смогла вырваться.

— Решила сбежать, жалкая дрянь?!

Она уже поняла, что происходит.

Это была часть Власти существа, стоящего над архиепископом Заган.

Луиза впилась взглядом в разинутую тьму. Крик был обращён к Заган, но смотрела она куда глубже — на того, кто прятался по ту сторону.

— У-У-У-А-А-А!!!

Ярость буквально кипела у неё внутри.

Луиза напрягла мышцы до разрыва и выжала столько маны, что каналы маны горели изнутри, — и всё равно тело не подчинялось. Двигался только рот.

Архиепископ был уже почти у неё в руках.

Если Заган уйдёт, погибшие студенты останутся неотомщёнными.

Хруст...

Кожа Луизы начала лопаться, мышцы — рваться. Она пыталась двигаться, несмотря на давление, которое должно было полностью обездвижить человека.

— Совсем спятила? Если продолжишь, тебя скрутит в узел и переломает кости.

Заган говорила легко, почти насмешливо.

Её бесило, что эти люди так её прижали, но ничего страшного: будет следующий раз. Тогда она вырежет всех.

Время работало на неё.

Даже если случится невозможное и эти люди станут слишком сильными, можно просто подождать. Люди стареют. Слабеют. Рано или поздно они всё равно станут добычей.

Заган ухмыльнулась.

— Жаль, что сегодня не доиграли. Но мы ещё увидимся. Я запомнила каждого из вас. Когда-нибудь я обязательно до вас доберусь и сожру целиком.

Не просто угроза — проклятие, которое она хотела оставить им на всю жизнь.

Пусть помнят, что архиепископ не простила унижения. Пусть каждый день гадают, когда именно к ним придёт смерть.

Для Заган всё было развлечением, а люди — игрушками. После Высвобождения её сила была абсолютной, и она привыкла считать, что может позволить себе любую прихоть.

Она поискала взглядом человека, который больше всех помог загнать её в угол.

Если бы не нелепая задержка Высвобождения, ничего бы этого не случилось...

— Алисия, одолжи Найас.

— Господин?..

Шаг

Впервые Заган испытала настоящее удивление.

Человек, родившийся с огромным запасом магической энергии, всё равно оставался мальчишкой.

Даже самая сильная здесь, мускулистая преподавательница, не могла пошевелить ничем, кроме рта.

Преподавательница в большой шляпе, знавшая, вероятно, больше остальных о магии, была в том же положении.

Иначе и быть не могло.

Это Власть кардинала.

Сила одного из тех, на ком фактически держится Церковь Богини. Даже сильнейший герой рядом с кардиналом превращается в беспомощного ребёнка. Одним движением такой противник способен убить тысячи людей и сравнять гору с равниной.

«Чтобы двигаться здесь, нужна магическая энергия хотя бы уровня кардинала...»

Варган поднял синий меч.

Красное кольцо на его пальце вспыхнуло в ответ. Густая синяя дымка вокруг тела начала меняться — сначала посветлела, затем исчезла почти полностью.

Заган видела такое лишь однажды — сорок лет назад, когда ей довелось наблюдать, как нынешний ректор Академии применяет магию.

Тогда кожа тоже предупреждала об опасности ещё прежде, чем разум успевал понять её источник.

Ни цвета.

Ни запаха.

Но присутствие колоссальной силы ощущалось безошибочно.

Заган знала название этой ступени.

Другие архиепископы, увидев тогда его силу, сказали:

«Его мана достигла Трансценденции. Этот человек опасен».

Шаг

Зловещий звук разнёсся по гнезду.

Каждое движение Варгана давалось ценой боли. Кожу сдавливало и втягивало, пальцы выворачивало назад, тело словно пытались смять невидимые руки.

Но Заган потрясло не то, что он терпит боль.

Потрясло само то, что он идёт.

Шаг

Ещё страшнее было, что Власть причиняла ему так мало вреда.

Варган широко улыбнулся.

Лицо у него было тонким, аристократическим, но сейчас эта улыбка показалась Заган по-настоящему зловещей.

Игрушка.

Какой-то человек.

Он должен склонить голову перед архиепископом — а вместо этого смотрит вот так?

Это неправильно.

Так не должно быть.

— П-постой... Стой! Не подходи.

В голосе Заган впервые прозвучала спешка.

Она и сама не заметила, в какой момент начала бояться.

Обе руки отрублены, Орудие Суда не поднять.

Магическую пушку тоже не создать: до Высвобождения она успела истратить почти всю ману. Даже на регенерацию ничего не осталось.

Ногами не отбиться — белые руки, которые вытаскивали её, сами же и сковывали движения. Спасение превратилось в ловушку.

— Стой... Стой! Я сказала, стой!

Варган не остановился.

Он подошёл вплотную и поднял меч.

Потока маны по-прежнему нельзя было увидеть, но в клинке ощущался огромный запас маны.

Губы Варгана шевельнулись беззвучно.

Заган прочитала по ним:

«Вот и ещё один подручный Амона отправится на тот свет».

«Откуда ты знаешь имя кардинала?.. Люди не должны знать, как его зовут».

Заган охватил настоящий страх.

Она умрёт?

Она — архиепископ — умрёт здесь?

В этом жалком месте?

Она?.. Правда она?..

— По... пощ...

С губ сорвалось слово, которое Заган слышала бесчисленное количество раз. Когда-то оно было её любимым. Она наслаждалась им, разглядывая лица, перекошенные ужасом.

Теперь униженным существом была она сама.

— П-пощади...

Вжик!

Меч опустился.

Красное кольцо раскололось.

『00:02』

До Высвобождения Власти оставалось две секунды.

Этих двух секунд ей не дали.

Голова упала на пол.

Разинутый пространственный разрыв захлопнулся, и все белые руки втянулись следом.

Перед тем как разрыв закрылся, Варган встретил в глубине взгляд огромного глаза. Тот всё это время наблюдал за происходящим и теперь смотрел прямо на него.

Похоже, увиденное заинтересовало того, кто находился по ту сторону.

Глаз изогнулся перевёрнутым полумесяцем — будто существо по ту сторону улыбнулось Варгану на прощание.

* * *

Ночью, уже на воздушном корабле, возвращавшемся в Академию, я лежал в лазарете и приходил в себя.

С помощью кольца и Найас мне удалось на короткое время поднять ману до уровня Трансценденции, но Власть кардинала Белед оказалась чудовищной.

Позже выяснилось, что всё тело было покрыто кровоподтёками. Кожа во многих местах разошлась, сосуды лопнули и вздулись под ней.

Моего уровня ещё не хватало для такой силы, поэтому я буквально заставил тело выдержать её за счёт магической энергии уровня Трансценденции. Последствия были неизбежны.

Увидев меня, Алисия подняла страшную панику и разрыдалась. Потом почти весь день просидела рядом. В конце концов пришлось практически выставить её из палаты и приказать идти к себе.

Даже Эрика заглянула. Видимо, как бы она ко мне ни относилась, положение невесты всё же обязывало хотя бы изобразить визит к больному.

Другие тоже приходили, но эти две запомнились больше всего.

Профессора рассказали, что из пяти альтифов уровня епископа четверых уничтожили. Уцелел только тот, что носил цилиндр: бегал он исключительно быстро, а из-за кризиса внутри гнезда преследовать его было некогда.

Но важнее другое.

«Первое Орудие Суда у меня».

Орудие Суда — часть тела альтифа ранга архиепископа или выше. Поэтому сказать, что мы просто унесли с собой чужое оружие, было бы неверно.

Я посмотрел на Найас.

Реликвия почернела. От прежнего чистого голубого цвета почти ничего не осталось.

Когда я отсёк Заган голову, Найас поглотила её Орудие Суда.

Именно из-за этой способности Лиам в оригинале пользовался Найас почти до самого конца, хотя там реликвия оставалась лишь II ранга.

В оригинале дух Найас погиб, и реликвия лишилась части прежней мощи. Зато после убийства архиепископа она вобрала силу Орудия Суда и с лихвой возместила потерю.

Власть самой Заган мне, к сожалению, не досталась. Зато предел возможностей и общая мощь Найас выросли настолько, что сравнивать её с прежней версией уже бессмысленно.

Обычно Найас быстро уставала сидеть внутри меча и вырывалась наружу погулять. Сейчас она спала внутри реликвии.

Новая сила свалилась на неё слишком резко. Через несколько дней всё стабилизируется, и дух проснётся.

Я как раз обдумывал дальнейшие планы, когда дверь с грохотом отъехала в сторону.

Грохот!

В палату без приглашения ввалился жалкий протагонист, с головы до ног перемотанный бинтами.

— Манеры у тебя стали ещё хуже.

Лиам дышал неровно. Глаза были красные и распухшие — то ли он несколько часов подряд рыдал, то ли просто полопались сосуды.

В его взгляде плескалось отчаяние.

— Раз уж ты припёрся ко мне без спросу, дело у тебя либо срочное, либо действительно важное.

После случившегося Лиам был сломлен. Ещё немного — и он мог уже не оправиться.

— ...да?

Он что-то пробормотал себе под нос. Слова слиплись, голос почти пропал, и я не разобрал.

Я нахмурился и молча подождал.

Лиам повторил сам:

— Ты ведь... тоже попаданец. Да?..

В его голосе прозвучала почти мольба.

— Ты такой же, как я! Скажи уже!

Я поднялся с кровати и подошёл к нему. Лиам никак не мог унять дрожь.

Я тяжело вздохнул.

— Кх!..

И ударил его в живот.

Он и без того был едва жив. От удара сложился пополам, рухнул на пол и заёрзал, пытаясь вдохнуть.

Я посмотрел на этого идиота сверху вниз.

Разговор приходится начинать раньше, чем я планировал. Но теперь уже нельзя откладывать.

— Да.

Я больше не собирался смотреть, как он окончательно превращается в жалкое ничто.

— Я тоже оказался здесь из другого мира.