Глава 79. Заган (1).

В романе этот страх существовал только словами.

Лиам вдруг понял, насколько бессмысленно было считать, будто он знает Заган по нескольким страницам текста.

У него ещё двигались глаза. Ещё билось сердце.

Почти всё остальное словно окаменело.

Ладони похолодели, по спине стекал пот. Пальцы едва удерживали меч. Мысль о том, чтобы поднять оружие против девочки перед ним, даже не складывалась в действие.

Перед ним стояла Заган, архиепископ Церкви Богини. Невысокая, почти ребёнок.

И тело Лиама без всяких характеристик понимало простую вещь: если она небрежно махнёт рукой, от него останутся куски.

— Лиам!

Крик Никеллы донёсся будто издалека.

Она и Офелия уже бросили мёртвых наблюдателей и смотрели на Заган.

Та улыбалась.

Счастливо. Как ребёнок, которому подарили новую игрушку.

Белая ладонь лежала на груди Лиама. Архиепископ чувствовала под пальцами его бешеный пульс и явно наслаждалась.

『Как же ты испугался.』

Для Заган человеческое сердце было чем-то вроде заводного механизма. Пока пружина работает, игрушка шевелится и шумит. А чем быстрее стучит этот маленький механизм, тем интереснее.

В комнате будто существовал один закон: двигаться можно только ей.

Лиам хотел оттолкнуть Заган. Офелия хотела натянуть лук.

Ни один не смог.

Только Никелла оказалась достаточно далеко от центра этого давления — и достаточно отчаянной.

— Я тебя спасу!

Вспых!

Воздух возле неё разошёлся от жара.

Появился дух, целиком состоящий из алого пламени. Огня было столько, что даже сама Никелла едва выдерживала его присутствие. Одно призывание съедало огромный запас маны.

Этот дух превосходил нынешний уровень своей хозяйки. Никелла успела заключить с ним договор, но ни разу не решалась использовать его в бою.

Теперь выбора не было.

Огненная фигура рванулась к Заган.

Лиам ощутил жар ещё до удара. Кожа заболела, будто его поднесли слишком близко к печи.

Архиепископ посмотрела на духа.

И её улыбка стала ещё шире.

— ...!

『Давно не виделись, Ифрит.』

Ифрит, герцог духов огня, ударил кулаком.

Заган поймала этот кулак голой рукой.

Просто взяла и удержала.

Так взрослый перехватывает кулачок ребёнка.

Фух.

Она слегка подула, словно тушила свечу на торте.

Пламя Ифрита разметало в стороны. Часть огня сорвало прямо с его тела.

Дух взревел жаром и поднял мощность.

Для Лиама это уже было не пламя. Скорее открытый поток лавы.

Гул!

Огонь побелел от температуры. Воздух задрожал.

Заган всё ещё держала Ифрита одной рукой. На лице — ни боли, ни напряжения. Будто ей дали слишком горячую картофелину, не более.

Вся эта мощь была нужна Ифриту лишь затем, чтобы подольше удержаться в материальном мире. Самой Заган он пока не причинял ничего.

『Засиделся в мире духов?』

Она посмотрела через него на Никеллу.

『Или эта человеческая девочка слишком слабая, чтобы вместить тебя как следует?』

Никелла побелела, но поток маны не оборвала. Наоборот — вытянула из себя всё, до чего могла дотянуться.

Она знала, что ещё не готова управлять духом такого ранга. Именно поэтому и отдавала больше, чем могла себе позволить.

Ифрит ответил вспышкой.

Заган смотрела на неё с детским восторгом, будто перед ней устроили фейерверк.

Дух отвёл свободный кулак назад.

Огонь вокруг руки начал сжиматься, слой за слоем, до почти ослепительной плотности.

А потом выстрелил.

ГРОХОТ!

Звук уже не напоминал горение. Скорее запуск тяжёлого снаряда.

Ударная волна швырнула Лиама на пол. Огненный вал полностью накрыл Заган.

Офелия первой пришла в себя. Усилила чувства, пытаясь понять, что происходит внутри пламени.

Нет. Враг не упал.

Тогда хотя бы не дать ей свободно двигаться.

Офелия уже держала лук.

Свист!

Она вложила в стрелу столько ауры, сколько могла, и пустила прямо в огонь.

Стрела прошла сквозь пламя и пробила запястье Заган насквозь.

Офелия увидела шанс и потянулась за следующей.

『Ты раздражаешь.』

Голос раздался не из огня.

Перед ней.

Офелия успела увидеть белые глаза.

Заган махнула ладонью, будто отгоняла муху.

Чик.

— Офелия!

Голова Рабан Кароль Офелии упала на пол.

Из ровного среза на шее хлынула кровь.

Лиам смотрел и не понимал, что видит.

Ифрит уже исчез — его насильно отбросило обратно в мир духов. Никелла закричала так, что голос сорвался.

На лице Заган впервые появилось настоящее раздражение. Игра оставалась игрой, но ей испачкали одежду и заставили отвлечься.

А голова Офелии медленно покатилась по полу.

Тук... тук...

Она остановилась лицом к Лиаму.

На лице застыло выражение охотницы, которая заметила слабое место добычи. Между этим мгновением и смертью не успело появиться ничего.

«Умерла».

Мысль не помещалась в голове.

Офелия не должна была умирать на итоговом экзамене первого семестра.

В оригинале такого не было.

Значит, это иллюзия?

Нет. У Заган нет такой способности.

Тогда Офелия действительно умерла.

Из-за него.

『Подожди здесь. Сначала поиграю с той, что испачкала мне одежду.』

Заган сказала это Лиаму так, будто давала приказ домашнему животному, и пошла к Никелле.

Лиам не двинулся.

Никелла сидела на полу. Она даже забыла, что можно попытаться убежать. Огромные глаза не отрывались от приближающейся белой фигуры.

Мана вокруг неё собиралась рывками.

Она пыталась колдовать.

Пыталась призвать духов.

Слабое заклинание распалось ещё до того, как коснулось Заган.

А духи не пришли.

Ни один.

Ифрит, сильнейший из тех, с кем Никелла заключила договор, только что был грубо изгнан обратно. Сама Никелла едва держалась в сознании. Её ужас передавался по связям контрактов, и остальные духи один за другим отказывались отвечать.

Никто не пришёл.

Лиам тоже.

«Офелия мертва».

Мысль ходила по кругу.

На разум давило что-то тяжёлое, почти чужое. Лиам ускользал внутрь себя, подальше от комнаты, крови и того факта, который раньше всегда оставался за безопасным стеклом страницы.

Смерть в романе.

Он сам оказался в книжном мире и до сих пор обращался с этим знанием как с оправданием. Герои, события, сюжетные точки. Даже меняя историю, он где-то внутри продолжал верить, что имеет дело с текстом.

Но Офелия больше не заговорит.

Не улыбнётся.

Не натянет тетиву.

Её просто больше нет.

Если это и есть «выход из сюжета», то выглядит он вот так.

Кровь. Отрубленная голова. Тело без будущего.

А если погибнет сам Лиам?

Он уже однажды оказался вырван из прежней реальности. Куда денется его душа после второй смерти?

Будет ли хоть где-нибудь ещё существовать «он»?

Страшно.

До тошноты страшно.

— ...очнись... ублюдок!

Голос возник там, где его не должно было быть.

Лиам почти провалился в темноту, но сквозь неё пробился мужской крик. Яростный, знакомый.

Он зацепился за него.

— ВСТАВАЙ И ДЕРИСЬ, ЕБАНЫЙ ТЫ ДЕБИЛ!

— ...!

Лукайэль.

Сознание включилось рывком, как будто в душную комнату выбили окно.

Лиам увидел его возле Никеллы.

Увидел Хэриану.

Они вернулись.

Почему — разбираться было некогда.

Обе ноги Лукайэля были сломаны и изуродованы. Там, где должна была быть плоть, зияла пустота манекена.

Хэриана кричала его имя и бросала в Заган всё, что могла собрать из стихийной магии.

Бесполезно.

Архиепископ поймала её за левое запястье.

Хрясь!

Прозвучало так, будто ломали пластмассу.

Рука Хэрианы отделилась от тела.

Она закричала не только от боли. В этом крике было неверие человека, который увидел, как привычные законы тела перестали работать.

Заган улыбалась.

Она уже «попробовала» обе ноги Лукайэля и левую руку Хэрианы. Именно поэтому плоть исчезла и оставила пустую оболочку.

— Двигайся! — снова заорал Лукайэль.

Лиам попытался.

Не смог.

Заган лениво повернула голову.

『Не выйдет. Его держит моя особая особь. Кажется, вы их так называете? Странное название.』

Особая особь.

Так называли редких альтифов уровня жреца, лишённых полноценного разума, но обладающих отдельной необычной способностью. По общей силе они уступали епископам и без приказа действовали почти одним инстинктом.

Лукайэль задрал голову.

На потолке висело красное существо, похожее на огромную летучую мышь. Оно покачивало головой и не сводило глаз с Лиама.

Вот почему тот не мог пошевелиться.

Не только страх.

Не только паника.

— Твою мать... — выдохнул Лукайэль.

Узнав причину, он перестал тратить силы на крик и пополз вперёд на руках.

Они с Хэрианой вернулись не для того, чтобы здесь сдохнуть. Да, решение было эмоциональным и глупым. Но они шли спасать друзей, а не покорно ложиться под нож.

『Какой упрямый мальчик. Мне нравится. Если так хочешь, съем и всё остальное.』

Заган оставила Хэриану и присела перед Лукайэлем.

Он смотрел на неё снизу вверх с такой ненавистью, будто действительно собирался убить.

Ей это нравилось.

Белая ладонь потянулась к его голове.

Голова — важная часть. Мозг. Сознание.

Лукайэль выпустил когти.

Если рука приблизится ещё немного, он попробует отрубить её в запястье. Не получится — вцепится зубами. Хоть так.

Пальцы Заган были уже рядом.

И тогда Лукайэль вдруг усмехнулся.

— Лиам, сука. Ну и долго же ты копался.

Кии-и-и-эх!

БУМ!

Красная летучая мышь на потолке развалилась пополам и рухнула вниз.

Заган посмотрела в сторону Лиама.

В голосе прозвучал укор, а в глазах — чистое удовольствие.

『Это была моя последняя особая особь. Как собираешься возмещать ущерб?』

По телу Лиама бежали электрические разряды.

Тр-р-ресь!

Теперь источником дрожи был не страх.

Ярость.

Дзынь!

『Условия: «Смерть товарища», «Преодоление предельного страха».』

『Условия выполнены. «Особый навык» доступен для использования.』

* * *

ГРОХОТ!

Комбинированное стихийное заклинание Паулы ударило по одному из нападавших уровня епископа и разорвало ему половину корпуса.

Для альтифа это ещё не означало победы. Рана уже начинала затягиваться. Однако чем больше повреждений накапливалось, тем медленнее шло восстановление.

Ки-хи-хи!

Тварь выскочила из пыли и метнула вперёд руку, острую как клинок.

Паула приняла удар посохом, усилив его аурой, и тут же взорвала пространство между ними. Волной её отбросило назад, зато она сама увеличила дистанцию.

Рядом дрались остальные преподаватели первого курса.

Лусен оказался ближе всех. Даже сейчас его голос оставался низким и почти ленивым, но обычной сонливости в нём уже не было.

— Положение неприятное. Я думал, здесь просто пятеро невыдающихся противников, а тот, в цилиндре, оказался сложнее ожидаемого.

Одинаковый класс ещё не делал альтифов равными. У каждого был свой предел. Иногда встречались особи, которые формально не дотягивали до следующей ступени, но внутри своей категории стояли настолько высоко, что сравнивать их с соседями было бессмысленно.

Тип с цилиндром и скрытым третьим глазом был как раз из таких.

— И профессор Луиза вызывает опасения, — добавил Лусен.

Паула сузила глаза и снова навела посох на врага.

— За Луизу не переживайте.

Это не было безразличием.

— Она не просто так занимала двенадцатое место в рейтинге героев, когда ещё служила.

Среди преподавателей Академии Луиза входила в число сильнейших. Беспокоиться за неё сейчас было почти нелепо.

ГГГРОМ!

Ответ пришёл откуда-то далеко, с той стороны, куда её унесло в начале нападения.

По земле прошла тяжёлая волна маны. Пространство дрогнуло от давления.

А потом в небо ударил фонтан тёмно-красной крови.

Кровь рассыпалась дождём.

Под ним стояла Луиза, вся мокрая, от волос до сапог.

Её взгляд светился такой яростью, что даже на расстоянии и преподаватели, и альтифы невольно почувствовали убийственное давление.

— Кто не хочет сдохнуть — валите с дороги. Мне надо быстро прорваться в гнездо.