Глава 78. Лиам (1).

— Пришли. Здесь.

Лиам медленно провёл ладонью по стене и почувствовал: именно на этот участок наложено сразу несколько магических формул.

Офелия встала рядом.

— Значит, снимаешь защиту — и проход открывается?

— Да. Схему взлома я выучил. Долго не займёт.

Это была не запечатанная навеки комната, а служебный ход для сотрудников Академии. Защита была сложной, но её изначально делали для многократного открытия. Зная принцип, справился бы и студент.

Никелла тоже приложила ладонь к стене и прислушалась через духа. Ничего. По ту сторону не различалось ни шагов, ни шороха, ни голосов.

Она попробовала скорее для собственного спокойствия. Формулу всё-таки ставили специалисты Академии; было бы странно, если бы обычная разведка духов проходила сквозь неё.

— Тц. И правда нашёл, — недовольно процедил Лукайэль.

Он тут же взял Хэриану за запястье. Чем дольше они стояли здесь, тем выше был шанс, что она передумает.

— Как договорились: мы идём к учебному алтарю. Если встретим остальных, скажем, что нас разделила ловушка гнезда.

— Спасибо, Лукайэль.

— Да засунь себе это спасибо.

Он сохранил кислое лицо до самого поворота.

Хэриана позволила увести себя, но перед тем слегка поклонилась Лиаму, Никелле и Офелии. Не столько попрощалась, сколько ещё раз попросила прощения.

Лиам дождался, пока двое исчезнут за изгибом коридора.

— Вы всё ещё можете пойти за ними. Сейчас это разумнее.

Никелла надула щёки.

— Лиам... ты надоел.

Офелия усмехнулась.

— Если даже Никелла уже злится, спор окончен. Открывай проход.

Лиаму осталось только смириться.

Сам оригинал давал ему лишь общий тип защиты. Полного решения в книге не было. Нужные знания он добрал уже здесь — на занятиях и в библиотеке. Без этого одной памяти о сюжете не хватило бы.

Он направил ману в незаполненные узлы формулы и стал поочерёдно замыкать контуры. К счастью, Академия ничего не меняла.

Примерно через минуту последний участок встал на место.

— Готово.

Стена перед ними дрогнула и будто растворилась в воздухе. За ней открылся второй коридор.

Вот теперь развилка действительно существовала.

Оба прохода уходили в темноту. Пространство впереди затягивало чем-то похожим на чёрный дым, и взгляд быстро вяз в нём.

Никелла погасила небольшой огненный шар, который до этого служил фонарём.

В служебной части наверняка находились сотрудники Академии. Попасться им сейчас означало провалить всё раньше времени. Дальше придётся идти почти вслепую и без шума.

Трое переглянулись.

Никто не отступил.

Они вошли в скрытый ход. За спиной снова наросла влажная ткань, полностью закрыв отверстие.

Дальше стало даже легче. Ни одного альтифа, ни одной сработавшей ловушки. Приходилось опасаться только людей.

Коридор сделал резкий поворот под прямым углом.

Офелия остановилась первой. Лучница усилила слух, осязание, чувство вибрации — всё, что помогало понять обстановку за углом. Ничего. Ни движения стены, ни шороха мелкой твари.

Она кивнула.

Лиам пошёл первым.

И снова пусто.

Они проникли уже достаточно глубоко, но не встретили ни профессора, ни наблюдателя, вообще никого. Лиаму бы радоваться, однако с каждым десятком шагов внутри росло неприятное ощущение.

Слишком легко.

Шорх...

Он заставил себя не останавливаться.

«Мы уже здесь. Отступить только потому, что всё идёт удачно, — верх идиотизма».

До комнаты с алтарём оставалось немного. Нужно ворваться, разбить ядро до того, как сотрудники успеют вмешаться, а потом разбираться с последствиями. Вскоре Алисия выйдет на маршрут и встретится с альтифами. Медлить нельзя.

Наконец впереди показался нужный зал.

Настоящих дверей в гнезде не было. После переделки здесь появились человеческие приборы и крепления, но сами проходы по-прежнему оставались частью живой ткани.

Лиам спрятался у края и осторожно заглянул внутрь.

В темноте угадывался алтарь. Вокруг стояли люди.

Значит, всё на месте.

Больше ждать незачем.

Лиам подал короткий знак Никелле и Офелии и рванул вперёд.

Топ!

На людей он даже не посмотрел. Только алтарь. Только ядро.

Меч уже был в руке, клинок окутала электрическая аура.

Тр-р-реск!

Расстояние исчезло почти мгновенно.

Лиам обрушил меч на ядро.

Тук.

— Что?..

Лезвие отскочило.

Не царапины. Будто он ударил сухой веткой по куску железа.

Лиам резко увеличил поток маны и ударил снова.

Наверное, просто нервничает. Ошибся углом. В оригинале ядро гнезда без хозяина было мягким и разрушалось от сравнительно слабого удара.

Второй удар не дал ничего.

И тогда сзади раздался голос Офелии.

— Эй! Вы меня слышите? Вам плохо? Эй!

Сердце Лиама тяжело толкнулось о рёбра.

Что-то было не так.

— Л-Лиам... — голос Никеллы сорвался. — Они не дышат. Никто здесь не дышит!

Только теперь он оглянулся по-настоящему.

Люди в зале не реагировали на вторжение. Не шевелились. Некоторые стояли в странных позах, словно время остановилось. Другие лежали на полу.

Это уже не имело никакого отношения к экзамену.

Офелия опустилась рядом с одним из наблюдателей и начала лечебное заклинание. Никелла металась от человека к человеку, пробуя всё, что знала.

— Что... что здесь произошло?

Собственный голос прозвучал жалко.

Но паника длилась лишь секунду. Лиам заставил мысли двигаться.

Нештатная ситуация. Возможно, нападение.

Нужно сообщить остальным. Никелла останется помогать пострадавшим. Офелию отправить назад. Или наоборот. Главное — немедленно...

『Бесполезно. Они уже мёртвые.』

Детский голос прошептал почти у самого уха.

Лиам перестал дышать.

Сердце гремело в груди так громко, будто его стало два.

Чья-то холодная ладонь медленно прошлась по волосам, по щеке, по шее и остановилась у груди.

Перед ним была девочка — ниже Лиама почти на голову.

Один взгляд на неё перечеркнул слово «человек».

Зрачки вытянуты по горизонтали. От тела исходили такая чужая аура и такая убийственная тяжесть, что никакой иной расы здесь быть не могло. Рот растянулся слишком широко.

『Рановато гости пришли. Я ещё даже не успела как следует прибрать это гнездо к рукам.』

Лиам не ответил.

Девочка поняла почему и улыбнулась ещё шире.

Кожа у неё была белее мела. Волосы — почти бесцветные. Губы, брови, ногти, даже радужки казались вымытыми до снега.

『Ах да. Ты ведь не знаешь, кто я.』

Она наклонила голову.

『Заган. Архиепископ Церкви Богини.』

Лиам знал это имя.

Знал и Ами — ещё одну из архиепископов, пожравшую душу из руки Хейлиона. Заган была существом того же порядка, чем-то вроде её младшей сестры-близнеца.

Только способность отличалась.

Ами пожирала душу и заставляла плоть гнить.

Заган пожирала само понятие «тела».

После неё от человека оставалась пустая оболочка, как от манекена.

『Давай поиграем, маленький человечек.』

* * *

Гнездо ожило.

По стенам пошли сильные сокращения. Вход захлопнулся, а все магические ограничения, державшие начальную зону неподвижной, разом погасли.

Сомнений не осталось: гнездо обрело нового хозяина.

Первокурсники зашумели. Кто-то закричал, но большинство всё-таки не растерялось и попыталось понять, что происходит.

Я понял первым.

— Всё-таки этот вариант.

Я выругался сквозь зубы.

Хейлион проявил интерес к Академии. Этого вполне могло хватить, чтобы Церковь Богини ускорила свои планы. Ами сейчас должна была быть далеко отсюда и последовательно стирать с карты поселения, наращивая силы.

Значит, здесь почти наверняка Заган.

Я раскрыл Белыша — своего фамильяра, служившего пространственным хранилищем, — и сунул руку внутрь. Вытащил синий меч.

— Алисия.

— Да, молодой господин.

Я бросил ей оружие нарочно без церемоний. Она поймала мягко, будто меч сам лёг в ладонь.

— Что прикажете?

Ещё секунду назад её взгляд был спокойным. Теперь в нём появилась хищная сосредоточенность.

Я быстро осмотрел первокурсников. Самые надёжные уже помогали успокаивать остальных.

— Экзамен окончен. С этого момента действуем как в настоящем бою. Делимся на группы.

Вход закрыт. Преподавателям снаружи понадобится время, чтобы прорваться внутрь.

Если Заган пришла не одна — а она не настолько тупа, чтобы лезть сюда без прикрытия, — её подчинённые уже заняли профессоров. Скорее всего, с ней несколько альтифов уровня епископа.

Ждать помощи означало просто считать будущих трупов.

— До закрытия входа успели стартовать четыре группы. Отберём людей и найдём три из них. Их надо вывести или хотя бы собрать в безопасном месте.

— А четвёртая?

— Четвёртая...

Гнездо активировалось ещё до того, как успели войти все студенты. Значит, кто-то уже вторгся в главный зал и заставил нового хозяина перестать скрываться.

Среди первокурсников только один человек мог знать о настоящем алтаре и тайном проходе.

Этот придурок-протагонист.

— За четвёртой идём лично.

Как бы меня ни бесил Лиам, он обладал силой, которую нельзя было потерять сейчас. Да и его товарищи были слишком перспективны, чтобы позволить им сдохнуть ради чужой прихоти.

— Найди тех, кого я сейчас назову. Я тоже иду внутрь. Собирай их быстро.

— Слушаюсь.

Архиепископ.

В Церкви Богини таких всего пятнадцать. После этой ступени сравнивать врага с обычным епископом бессмысленно.

Для нынешнего меня Заган была противником за пределами допустимого.

Но силы первокурсников я уже оценил. Знал, кто на что способен, кто выдержит давление, кто окажется обузой. Оставалось выбрать минимум людей. Толпа здесь только увеличит число погибших.

Одного сильного студента придётся оставить у входа для контроля остальных. С собой — только лучших.

И желательно успеть до того, как этот ебаный Лиам натворит совсем непоправимое.

Если бы он полез к алтарю один, было бы даже проще.

Только вот настолько удачно мне обычно не везло.

Я сорвался на бег. Плевать на дворянскую осанку.

Если опоздать хотя бы на несколько минут, его группа погибнет целиком.