Глава 77. Вторжение (1).

У входа в гнездо теснился весь первый курс. Кроме студентов здесь оставались лишь несколько сотрудников Академии; преподаватели ждали снаружи.

Для большинства гнездо было в новинку, и страх пока уступал любопытству. Кто-то трогал внутренние стены ладонями, кто-то тыкал пальцем. Мягкая ткань проминалась, почти как живой орган, а потом упруго возвращалась на место.

Одни хохотали над этим, другие уже спорили об устройстве стен. Третьи молчали и заметно бледнели при мысли, что скоро придётся встретиться с альтифами.

Начальный участок гнезда Академия опутала несколькими слоями магических ограничений. Даже если само сооружение хотело бы расправиться с незваными гостями, здесь оно не могло ни выпустить щупальца, ни толком шевельнуться.

Когда-то этим гнездом управлял альтиф уровня епископа, III класса угрозы. Теперь хозяина не было — только поэтому подобная переделка вообще стала возможной.

Я посмотрел на Алисию.

Белые волосы, спокойное лицо. Ни натянутой решимости, ни дрожи.

— Держишься лучше, чем я ожидал.

У неё были все основания ненавидеть альтифов. Они отняли у неё всё. Я думал, даже выращенные в неволе твари вызовут хотя бы вспышку злости.

— До входа сюда мне было трудно успокоиться, — ответила Алисия. — А теперь почему-то стало легче. Сама не понимаю.

— Тем лучше. Холодная голова полезнее ярости.

Она подняла на меня глаза, синие и ясные.

— Позвольте ещё раз спросить. Вы по-прежнему оцениваете вероятность нештатной ситуации в два шанса из десяти?

— Примерно так. Но если они действительно решат вмешаться, заранее определить место и время почти невозможно.

— Благодарю.

После короткой паузы она добавила:

— Что бы ни произошло, я выполню любой приказ молодого господина.

Сказано было так, что я невольно вспомнил Брама, который сейчас действовал далеко отсюда.

Надёжно. Даже чересчур.

Впрочем, сегодня Алисия вообще не должна была стать центром событий.

Из магического устройства, закреплённого прямо на мягкой стене, раздался голос.

『Доступ в гнездо открыт. Группам следует выходить в заранее установленном порядке. Просьба готовиться заблаговременно.』

Гул голосов быстро стих.

『Первыми выходят студенты группы № 3 первого класса: Лиам, Хэриана, Лукайэль, Рабан Кароль Офелия, Никелла. Немедленно подойдите к стартовой линии. Повторяю...』

Пятёрка Лиама двинулась вперёд. Кто-то подбадривал их, кто-то просто провожал заинтересованными взглядами.

На секунду мы с Лиамом встретились глазами.

Лицо у него было непривычно жёстким. Человек уже что-то решил и спорить с собой закончил.

Контакт длился мгновение, но мне хватило.

— Хм...

Я сопоставил настроение Лиама с тем, что знал о его характере и возможных действиях.

Шанс на худший сценарий всё ещё оставался заметно ниже шанса на нормальный экзамен. И всё же одна мысль не отпускала.

Может быть, первое пробуждение Лиама произойдёт не во время трагедии в Академии в начале второго курса.

Может быть — сегодня.

* * *

Кии-и-и-их!

Внутренности гнезда отвечали на каждый бой мерзкими воплями альтифов.

— Офелия! На час, в ста метрах — один!

Свист!

Стрела ушла почти без дуги и перебила ногу альтифу уровня жреца, который уже сжимал мышцы перед прыжком. Тварь рухнула на пол.

— Лукайэль, три часа! Хэриана, два на шесть часов — бей стихией!

— Сам бы догадался, без твоих приказов!

— Поняла!

Лукайэль рванулся первым. Когти, усиленные аурой, вошли в толстую шкуру альтифа как нож в мясо.

Хэриана вытянула перед собой узкую полосу молнии, почти как жезл, и метнула её в двух противников. Один почернел на месте. Второй получил недостаточно и снова пошёл вперёд.

Она начала собирать ману, но стена рядом лопнула, выпустив острое щупальце.

— Хэриана!

Лукайэль обернулся слишком далеко, чтобы успеть.

Альтиф уже растянул пасть в уродливой улыбке.

Бум!

В него врезался призванный Никеллой дух ветра. Удара хватило на мгновение, а Лиаму большего и не требовалось.

Меч мелькнул один раз.

Голова альтифа осталась позади тела. По кромке разреза пробежали электрические искры, потом наружу хлынула тёмная кровь.

Лиам отступил от брызг и сразу пересчитал своих.

Лукайэль уже был возле Хэрианы и торопливо проверял, не задело ли её. Девушка всё ещё выглядела напуганной, но ран не было. Сам Лукайэль тоже цел.

Офелия устала сильнее остальных. В тесных, кривых проходах лучнице приходилось постоянно менять позицию и тратить ману на компенсацию неудобного угла. Пока держалась.

— Лиам... кровь.

Никелла подошла с платком и осторожно стёрла пятно с его щеки.

— А. Спасибо.

— Всё...

Она довольно улыбнулась, потом вдруг поняла, что только что сделала, и немедленно натянула капюшон ниже. Осталась почти одна ткань — как раковина, в которую спрятался испуганный отшельник.

Лукайэль подошёл вместе с Хэрианой. После боя когти на его пальцах снова стали обычной длины.

— Мы уже рядом с тем местом, о котором ты говорил?

Лиам вытащил мятый план, нарисованный по памяти после чтения оригинала. До сих пор гнездо совпадало с ним почти везде. Там, где в книге не хватало описаний, на схеме оставались пустые участки, но основные ориентиры сходились.

— Почти. Скоро будет шестая развилка.

За спиной осталось три боя и целая полоса ловушек. Щупальца из стен были ещё самой простой мерзостью. Иногда сама стенка внезапно била человека сбоку, иногда пол вздымался и швырял к потолку. А когда всё это работало одновременно с атакой альтифов уровня жреца, становилось совсем весело.

— Передохнём? — спросил Лиам.

— Ты охуел? Сам говорил, что время поджимает.

— Между стартами групп большой интервал. Несколько минут у нас есть.

До выхода группы Алисии оставалось достаточно. Академии всё равно требовалось время, чтобы убрать тела убитых альтифов и пополнить запасы на маршруте.

Лиам бросил Лукайэлю флягу. Тот поймал и сразу передал Хэриане.

Все расселись кто где. Лиам только смочил рот и сделал пару маленьких глотков — чтобы не набивать желудок перед следующим рывком.

И снова подумал о шестой развилке.

По официальному маршруту её не существовало. Коридор шёл прямо.

Точнее, студент не мог заметить ответвление.

Тайный проход закрывала сложная многослойная формула. За ним находилась комната настоящего алтаря. Ход предназначался для сотрудников Академии и одновременно защищал служебную часть гнезда от случайных гостей.

Но Лиам знал, что искать. Знал место и тип заклятия. Маскировка помогала только против тех, кто не понимал, что перед ним дверь.

Пока всё шло настолько гладко, что хотелось сплюнуть через плечо.

— Пора.

Группа поднялась сразу.

Лиам неожиданно почувствовал себя спокойнее. Даже если что-то пойдёт не так, рядом были люди, которым он доверял.

Кроме Эмили, знакомой ему с детства этого тела, именно они стали его первыми настоящими друзьями после переселения в персонажа.

И вместе они пошли глубже в гнездо.

* * *

Снаружи разместили временный штаб преподавателей и сотрудников Академии.

Полноценной связи с внутренними районами гнезда не существовало. Из-за искажённого течения маны ни обычная магия, ни фамильяры не позволяли наблюдать за всем экзаменом сразу, как во время Турнира классов.

Поэтому внутри дежурили наблюдатели. Их фамильяры физически курсировали между постами и штабом, доставляя отчёты.

Луиза перелистнула очередной лист и нахмурилась.

— Странно.

— Что вдруг? Живот прихватило? Туалет есть на корабле, если что... Ай! Ай-ай-ай!

Луиза молча ухватила Паулу за щёку и потянула.

— Хва... хватит! Больно, зараза!

Освободившись, Паула прижала ладонь к покрасневшему лицу. Луиза её жалобу проигнорировала.

— От поста у настоящего алтаря нет отчёта. Он должен приходить раз в шесть часов. Уже две минуты задержки.

— Две минуты? Ты серьёзно? Люди могли отвлечься.

— Они годами работают посменно. Я проверила старые журналы. Фамильяр приходит по расписанию секунда в секунду. Всегда. А сейчас — ничего.

— М-м... Ладно. Если так, то и правда хреново выглядит. Как будто...

— Как будто там что-то произошло, — закончил за неё мужской голос.

К ним подошёл Лусен, куратор второго класса. С его вечными тёмными кругами под глазами он и в спокойный день выглядел так, словно не спал неделю. Сейчас зевнул по привычке и заговорил уже без обычной вялости.

— У фамильяров наблюдателей есть временная метка. Если ничего особенного не случилось, стандартный отчёт отправляется автоматически. Раз он не пришёл, значит либо условия изменились внезапно, либо...

Лусен прищурился.

— Хозяин фамильяра умер.

— Да ну, — Паула нервно усмехнулась. — Это уже перебор. Пост у алтаря не поручают людям, которые позволят себя прикончить твари III класса угрозы. Правда, Луиза?

Луиза не ответила.

Что-то изменилось в её лице. Взгляд стал острым, тяжёлым.

И в тот же миг по коже прошёл холод.

『Ого. Сколько еды.』

Чужой голос слишком хорошо изображал человеческую речь.

Луиза мгновенно подняла ману.

Не успела.

Грохот!

— Луиза!

Неясная фигура врезалась в неё на полной скорости и унесла прочь.

Паула вскинула посох. Лусен и ещё двое преподавателей рядом одновременно приготовили оружие.

Нападавших было пятеро — считая того, кто только что унёс Луизу.

『Как всегда. Торопится первым и ещё забрал самого сильного. Жадная тварь.』

『Оставь. Будто это впервые.』

Силуэты напоминали людей только издалека. Слишком многое в их телах было испорчено, перестроено, заменено чем-то чужим.

В центре стоял высокий тип в цилиндре, словно карикатурный старомодный джентльмен. Он снял шляпу. На лбу открылся третий глаз.

『Рад знакомству, уважаемые преподаватели Академии. Церковь Богини направила нас сюда специально для вашей казни.』

Он говорил почти вежливо.

『Прошу простить за столь резкое начало знакомства. Но такова воля Богини. Ради очищения ваших грехов и процветания нашей Церкви...』

Все три глаза сузились в улыбке.

『Позвольте принести вашу грязную кровь в жертву.』