Глава 74. Экзамен (1).

『Поговорим об итоговом экзамене первого семестра.』

Луиза развернула перед классом большой экран, как перед Турниром классов. Шум стих сам: перекрывать её голос всё равно никто не решался.

『Как вы и догадались, формат прежний. Ваша задача — уничтожить ядро «гнезда». Практика простая и предельно понятная.』

Именно там Алисия впервые после поступления столкнулась с альтифом и закричала от ужаса. Тот случай надолго испортил её репутацию.

Итоговый экзамен первого курса, первый семестр.

Уничтожение учебного ядра в гнезде альтифов.

Когда-то это место действительно принадлежало существу уровня епископа. Хозяина убили, но само гнездо сохранили и превратили в полигон. Новые студенты должны были на собственной шкуре понять, кто такие альтифы, как выглядит их гнездо и с каким врагом им предстоит иметь дело.

『Внутри полно ловушек и особей уровня жреца. Не надейтесь даже на стены: они больше похожи на внутренности живого существа и тоже атакуют. Пробиваетесь через всё это, находите учебный «алтарь» и ломаете приготовленное ядро.』

Настоящий алтарь никуда не делся. Вход в его помещение скрывали магией иллюзий, а внутри постоянно дежурили сотрудники Академии. Нельзя было допустить, чтобы студент случайно добрался до подлинного ядра. Заодно сотрудники страховали гнездо от почти теоретической угрозы: его мог попытаться занять другой альтиф уровня епископа.

『За всё время не зафиксировано ни одного случая, чтобы особь уровня епископа или выше присвоила чужое гнездо. У этих тварей гордости хоть отбавляй: многие даже заходить в чужое брезгуют. Особенно если гнездо построил кто-то ниже рангом.』

Луиза сменила изображение. Теперь перед студентами висел список групп и порядок старта.

『Экзамен командный. Нравятся вам одногруппники или нет — весь семестр вы работали вместе и проходить гнездо будете вместе. В отличие от Турнира классов личных очков не будет. Не действуйте в одиночку, подстраивайтесь друг под друга.』

В затемнённой аудитории светился один экран.

Лиам смотрел не на него, а на Варгана и Алисию.

«По сюжету именно на этом экзамене все узнают о её травме».

После срыва Алисию будут поливать грязью. Она не покажет, насколько больно, но Лиам слишком хорошо знал её характер, чтобы поверить в спокойную улыбку. Кошмар из детства сам по себе никуда не делся; добавить к нему публичное унижение — и станет только хуже.

И она была не единственной.

Никелла, с которой Лиам в последнее время сблизился, в оригинале серьёзно пострадает во время этого экзамена. После встречи с альтифами страх станет настолько сильным, что она подаст заявление об уходе из Академии.

Для сюжета — второстепенный персонаж.

Для Лиама — живая девушка. Робкая, внимательная к другим, добрая.

Оставить всё как есть он не мог.

Поэтому недавно снова заговорил с Варганом. Тот сначала только требовал не тратить его время, но при упоминании итогового экзамена всё-таки проявил интерес.

Лиам воспользовался шансом. Никеллу он ещё надеялся уговорить сам. С Алисией было сложнее: она напрямую подчинялась Варгану.

— Помоги сделать так, чтобы Алисия не участвовала в экзамене.

Просьба была предельно прямой.

Её страх перед альтифами слишком глубок. Когда-нибудь, когда она успеет с ним справиться, Алисия сможет войти в гнездо. Сейчас — рано.

Лиам был уверен: если Варган, как и он, переселился в персонажа и знает оригинал, то поймёт. Да, злодей и отморозок. Но Алисия теперь служит дому Шугенхарц. Хотя бы ради собственной репутации Варган не должен позволить ей потерять контроль перед всей Академией.

Ответ прозвучал сразу.

— Мне это невыгодно.

Ни малейшей пользы — одни издержки. Зачем ему соглашаться?

Лиам растерялся лишь на секунду. Он решил, что Варган просто не хочет признаваться другому попаданцу, что тоже знает сюжет, и подыграл.

— Алисия панически боится альтифов. Я не могу объяснить, откуда это знаю, но у меня нет дурных намерений. Я прошу ради неё, но тебе это тоже выгодно. Если она сорвётся на глазах у всех, удар придётся и по имени Шугенхарц.

Аргумент был слабый, зато честный. Лиам надеялся, что Варган, так хорошо разбирающийся в людях, отличит правду от уловки.

Вместо согласия Варган только презрительно усмехнулся.

— Ты до сих пор ничего не понял.

В аудитории Лиам наконец отвёл взгляд от него.

Взгляд стал твёрже. Лиам принялся искать свою группу в списке.

『Порядок старта』

『Первый: 1-й класс, 3-я группа』

Лиам Хэриана Лукайэль Рабан Кароль Офелия Никелла

『Второй: 1-й класс, 2-я группа』

Хайод Троа Феликс

...

Повезло.

Первый класс начинал экзамен раньше остальных, а по жеребьёвке третья группа стартовала первой в своём классе. Группа Алисии, наоборот, уходила одной из последних.

Значит, у Лиама будет запас времени.

Он знал план гнезда. Знал, где находится настоящий алтарь и как добраться до него кратчайшей дорогой.

Варган его не послушает. Судя по прошлой реакции, он скорее специально отправит Алисию внутрь, несмотря на предупреждение. Понять его логику Лиам не мог и перестал пытаться.

Оставался другой вариант.

Безумный. Грязный. Такой, после которого его будут крыть матом и долго показывать пальцем.

Но другого способа уберечь обеих девушек он не видел.

«Если ты всё-таки отправишь Алисию в гнездо, Варган...»

Лиам сжал кулак.

«...я уничтожу само гнездо раньше, чем она туда войдёт».

Не учебный алтарь. Настоящий.

Он доберётся до подлинного ядра, изобразит ошибку или случайность и обрушит весь полигон. Экзамен придётся остановить.

Пусть виноватым сделают его.

Чужую боль Лиам всё равно не умел оставлять без внимания.

* * *

— Господи-и-ин! Давно не виделись! Ты по мне скучал?

Найас бросилась меня обнимать. Я выставил ладонь.

— Стой там. От тебя рыбой несёт.

— Чего?! Врёшь! — Она испуганно принюхалась к себе. — Никакой рыбы... А! Точно! Духи вообще не пахнут. Обманул! Вот же вредный.

Найас рассмеялась и снова рванула вперёд.

Алисия, заметив мой взгляд, перехватила её сзади за обе руки и просто подняла над полом. Найас беспомощно заболтала ногами.

— Алисия! Зачем мешаешь нашим нежностям? Ревнуешь?

— Р-ревную?! Ничего подобного! Господину это явно неприятно, вот я и остановила вас заранее.

— Скучная ты. А я-то думала, в тебе проснулась собственница. У меня вообще пола нет, между прочим.

Алисия промолчала.

Найас обвисла у неё в руках и надулась.

Сегодня в моей комнате были трое: я, Алисия и древний дух, который упорно строил из себя ребёнка. Алисия пришла на обычную проверку, а Найас я велел привести отдельно.

— Хватит чуши. Сколько силы ты уже восстановила?

— Если в любимых тобой цифрах... процентов шестьдесят.

— В последнее время восстановление замедлилось. Почему?

— Точно не знаю. Наверное, слишком долго из меня тянули силу. Сначала всё возвращалось быстро, а теперь будто упёрлось во что-то. Знаешь, даже мокрая ткань не может впитывать воду бесконечно.

— То есть твой предельный запас сократился. Плохо. Возможно, придётся уничтожить реликвию.

— Чего?! Нет! Господин, даже не думай меня выбрасывать! Я ещё восстановлюсь. До прежнего уровня точно доберусь, и довольно быстро!

Найас едва не завыла. Больше всего её пугала перспектива снова остаться одной.

От мысли, что эта плакса когда-то носила ранг герцога духов, начинала болеть голова.

— Я сказал «уничтожить», а не «выбросить». Разобью меч так, что оставаться в нём ты уже не сможешь и вернёшься в мир духов.

— Да там либо зануды, либо ебанутые на всю голову! С ними разговаривать невозможно. Это и есть «выбросить»!

Найас снова разошлась.

Я едва заметно кивнул Алисии.

Она закрыла духу рот ладонью.

Сразу стало лучше.

Итак, шестьдесят процентов. Меньше, чем хотелось бы. Придётся учитывать это в расчётах.

— Найас.

— М-м?

Алисия убрала руку.

— Некоторое время побудешь у меня, не у Алисии.

— Правда?! Ура! Значит, опять будет что-то интересное? А зачем? Есть особая причина?

— Есть.

Я щёлкнул пальцами. В воздухе раскрылся круг призыва, и из него выплыл белоснежный платок — настолько чистый, что на него было приятно смотреть.

Белыш.

Мой фамильяр.

Найас посмотрела на него и натянуто улыбнулась.

— А платок зачем?.. Э-э... нет. Я передумала. Мне и с Алисией хорошо.

Поздно.

『Найас, вернись в меч.』

— Не-е-ет! Не хочу обратно в бесплотную форму!

Договор сработал. Тело духа исчезло, и Найас вернулась в синюю реликвию, которую держала Алисия.

Быстрее всего сила Найас восстанавливалась, пока она оставалась внутри меча. Но надолго запираться добровольно она не умела: через некоторое время дух непременно снова вылезал наружу.

Для этого и понадобился Белыш.

Фамильяр понял приказ, увеличился и мягко обернул меч. На миг это действительно выглядело красиво — будто большая белая бабочка сложила крылья.

Глухой щелчок.

Меч исчез.

Обычно Белыш убирал предметы в своё пространство совершенно бесшумно. Но меч Найас был реликвией I ранга, да ещё и с живущим внутри духом; видимо, объём информации оказался непривычно большим.

Платок снова взмыл в воздух, сложился в маленькую белую птицу и сел мне на плечо.

— Алисия.

— Да, господин.

— Возможно, скоро тебе придётся взять в руки меч Найас на глазах у других.

Она задумалась.

— Во время итогового экзамена разрешено пользоваться только учебным оружием Академии.

— Верно. Значит, если Найас понадобится, ситуация уже выйдет за рамки обычной.

— Насколько это вероятно?

— По нынешним данным — около двадцати процентов.

Уверенности пока не было. Возможно, я перестраховывался.

Но готовиться надо не только к ожидаемому сценарию. Если что-то действительно случится, мы должны выдержать даже ситуацию, в которой опасность сорвёт сам экзамен и унесёт несколько жизней.

Я посмотрел в окно.

Ветер бесновался так, будто зима решила вернуться. Стёкла дрожали под ударами, но не уступали.

Дребезг.

Ветер так и не ворвался внутрь.

Лишь тонкие петли дрожали под его ударами.