Глава 72. Ами (1).

Финн вырос. С этим спорить было бессмысленно.

Скелета, настроенного на его уровень при поступлении, он разобрал без труда, а сам впервые сумел окутать меч ровной, устойчивой аурой. Те, кто тренировался с ним все эти месяцы, заговорили наперебой. Эмили сияла так, будто успех принадлежал ей.

Сам Финн не улыбнулся ни разу. После боя он стоял, до боли сжав кулаки, и кусал губу.

Я молчал и ждал. Меня интересовала не техника, а его собственный вывод: стоит вести его дальше или пора списывать.

— Простите, господин Варган.

Да, три месяца назад Финн был значительно слабее. Да, он вкалывал — об этом говорилось и в оригинале, и сейчас я постоянно слышал о его тренировках с членами Побега и группой Леона. В лености его обвинить было невозможно.

Но был факт поважнее.

Финн получил реликвию Хейлиона одновременно со мной. Условия для роста у него были лучше, чем почти у любого студента Академии.

Я за то же время приблизил запас маны к Трансценденции и теперь мог уверенно причислить себя к десятке людей с крупнейшим запасом маны в оригинале. Конечно, у меня были и преимущества переселения, и собственный талант. От Финна никто не требовал повторить мой результат.

Но при таких условиях я вправе был ждать от Финна куда большего.

— Простите, что разочаровал вас.

Во время его выступления моё недовольство, видимо, читалось слишком ясно. Каждый выпад только подтверждал одно: нам обоим этого мало.

— Меня самого от себя тошнит, — выговорил Финн. — Реликвия I ранга, ваши ожидания... и вот всё, чего я добился. Я каждый раз вас подвожу.

Пальцы у него дрожали, но он сжал их сильнее. Стыд не сломал его — только ожесточил.

— Я буду работать ещё больше. Если понадобится — из кожи вон вылезу. А на итоговом экзамене второго семестра докажу, чего стою.

То самое обещание, которое он когда-то дал мне.

— Хорошо.

Кажется, я даже слегка улыбнулся.

Финн не знал одной детали: итоговый экзамен второго семестра будет турниром один на один. Можно сразу нарваться на сильного соперника, а чем дальше пройдёшь, тем опаснее будут противники и тем больше людей станут смотреть.

То есть он только что пообещал на глазах у всей Академии побеждать сильных противников и собственноручно доказать свою ценность.

Вообще-то Финн изначально был для меня довеском. Раз уж ему досталась реликвия Хейлиона, я позволял себе кое-какие ожидания, но не более. Выстрелит — хорошо. Нет — переживу. Но раз воля у него не сломалась, выбрасывать его пока незачем. Срок он назвал почти тот же, который я сам держал в голове.

Я уже смотрел в следующую карточку, когда бросил:

— Буду ждать.

Финн ушёл, расправив плечи.

* * *

Церемония закончилась без больших сюрпризов.

Почти все выросли примерно так, как показывали отчёты. Это и радовало, и немного разочаровывало. Алисия слишком приучила меня к тому, что даже известный талант способен внезапно обогнать любой прогноз. Обычные одарённые люди так не работают.

Один студент всё же выделился — парень из Побега, которым руководила Эмили. В оригинале о нём не было ни строчки. Простолюдин из Империи Троа, драчливый и жадный до силы. Единственный за сегодня, кого я повысил.

К Финну он относился откровенно презрительно.

Интересно, что из этого получится.

Но позже.

Когда остальные разошлись, в исследовательской комнате остались только мы с Франческой.

— Что вам от меня нужно? — спросила она.

— Могу сказать, что это встреча для укрепления связей между старшим и младшим курсом. Но вы ведь не поверите.

Золотые глаза сузились. В отличие от Дифелии, Франческа не выдавала напряжения: ни лишнего движения, ни сбившегося взгляда.

— Тогда я пойду.

— Настолько заняты?

— Я на втором курсе. Учиться приходится много.

Слишком безупречно.

Франческа уже вставала, когда я наконец ударил туда, куда собирался с самого начала.

— Как продвигается исследование кости древнего дракона?

Она замерла всего на миг. Этого хватило.

— О чём ты?

— Сыграно неплохо. Не безупречно, но на актрису средней руки потянете.

— Если собираешься и дальше нести чушь, я...

— Я помогу.

Тишина в пустой комнате сделала эти слова громче, чем нужно.

— С этим я действительно могу помочь.

Франческа снова села. В её взгляде любопытство уже сменилось настороженностью.

— Ничего сверхъестественного, — продолжил я. — Магия проклятий всё-таки относится к тёмной магии. Было бы страннее, если бы я совсем ничего не знал о лучшем специалисте второго курса в этой области.

— От кого ты узнал?

«От кого, значит».

— Возможно, от того самого «помощника», благодаря которому вы вообще получили доступ к кости. А возможно, нет. Для нашего разговора это несущественно.

Золотой блеск в её глазах потемнел.

— И не надо принимать меня за благотворителя. Бесплатно помогать людям я не настолько туп.

Я улыбнулся.

— Младшекурсник выяснил, что может быть полезен глубоко уважаемой старшекурснице, и предлагает взаимовыгодную сделку. Не доверяете — заключим взаимный договор на проклятии.

С её характером Франческа почти наверняка потребует именно такой страховки. Меня это устраивало. Поэтому я упомянул договор вскользь, будто мог прекрасно обойтись и без него.

Нажимать не требовалось.

— Продолжай.

Клюнула.

— С удовольствием. Надеюсь, условия вам понравятся.

Она и сама собиралась разобраться со мной до конца первого семестра. Мой внезапный затвор сорвал её планы и наверняка заставил нервничать. Судя по тому, как быстро Франческа ухватилась за разговор, ждать решения долго не придётся.

Оссель Виктория Франческа.

Некромант.

— Если мы объединимся, то заставим хранящуюся в Академии кость древнего дракона ожить.

«Я не стану мешать тебе, как тот идиот из оригинала. Во втором семестре ты получишь свой фестиваль и свою сцену».

А когда праздник закончится и наступит ночь...

«Станешь удобрением для меня».

* * *

Деревня горела.

Чёрный дым смешивался с криками. Стража, ещё недавно защищавшая улицы, лежала прямо на дороге; тела разлагались с такой скоростью, что обычной гнилью это быть не могло.

Перед деревянным ящиком ползал на коленях мужчина средних лет.

— Пощадите! Прошу вас! Хоть меня одного... хоть меня оставьте в живых!

Он раз за разом бился лбом о землю. По разбитому лбу стекала кровь, по лицу — слёзы и сопли.

— Я буду славить Богиню! К чёрту этот кусок дерева, Иггдрасиль! Только Богиня, только единственная Богиня... Я буду молиться ей до конца жизни!

На ящике сидело существо и лениво болтало ногами.

Ещё утром этот мужчина молился Иггдрасилю вместе с семьёй. Перед лицом неминуемой смерти вера сменилась удивительно легко.

Рядом лежали жена, двенадцатилетний сын и десятилетняя дочь. От прежних лиц почти ничего не осталось.

— Скажите хотя бы, как вас зовут... Я стану служить вам до конца жизни. Может быть, всё это... может быть, такова воля Богини, может...

Он снова увидел семью и захлебнулся словами.

— Прошу... милосердия...

Ш-ш-ш.

Гниение началось с головы, за несколько мгновений охватило всё тело — и мужчина умер.

『Тьфу. И этот невкусный. Опять дрянь.』

Существо сплюнуло на труп и откинулось на руки, глядя в небо. Между белыми облаками ползли полосы дыма от горящих домов.

『Почему мне всё время попадается одна дрянь? Вот же сраное невезение.』

Оболочка выглядела мальчишкой лет тринадцати. Но вертикальные зрачки и зловещая сила вокруг сразу выдавали нечеловеческое существо.

Существо спрыгнуло с ящика, потянулось и каблуком раздавило сгнивший череп.

『А тот вкус... Пятнадцать лет прошло, а я всё помню. Сейчас он наверняка стал ещё насыщеннее. Хочу скорее попробовать.』

Одно воспоминание вызывало дрожь удовольствия.

『Всё, хватит. Пятнадцать лет выдержки достаточно. Ещё передержу — вдруг испортится.』

На улицах, по которым оно шло, не осталось ни целого дома, ни живого человека.

Кр-рх.

У края деревни ждала красная особь альтифа уровня жреца — необычная, похожая на лошадь. Существо легко вскочило ей на спину.

Остальные альтифы тут же двинулись следом. Их было столько, что вся армия не помещалась в деревне; издали движение напоминало кровавую реку.

Существо довольно облизнулось.

『Скорее бы. Такой живой, крепкий... лучше я ещё ничего не ела. Хочу попробовать и остальное. Хейлион... ах, как же я хочу тебя увидеть!』

Теперь на мальчишеском лице было почти блаженство.

Ами.

Одна из пятнадцати архиепископов Церкви Богини. II класс угрозы.

Она повела орду дальше — к следующей деревне, потом к следующей. За её спиной оставались только гниющие тела, развалины и тучи мух.