Глава 52. Фрида (1).

Над садом возле общежитий висела полная луна. Света от неё было столько, что дорожки и деревья казались выцветшими.

Я выбрал дальний угол, где почти никто не ходил, и тренировался под открытым небом. В комнате легче сосредоточиться, зато иногда смена места помогает почувствовать ману иначе.

Сегодня разница ощущалась особенно ясно.

«Запас растёт. И магия проклятий прибавляет быстрее, чем я рассчитывал».

В Академии магическое мастерство условно делили на три обычные ступени: низшую, среднюю и высшую. К выпуску большинство достойных студентов успевало пройти их все.

Большинство направлений Варган ещё до моего появления довёл до высшей ступени. Несколько бесполезных для боя дисциплин остались на средней, но тратить на них силы не было смысла.

Настоящая работа начинается после высшей ступени.

До неё маг в основном осваивает уже известную область. Дальше приходится разбираться в ней самому, искать собственные закономерности и выстраивать личную систему.

Мне оставалось немного до 「Постижения」 в магии проклятий.

Это уже не просто следующий номер в учебной таблице. При Постижении привычное представление о магии начинает перестраиваться. Человек будто обнаруживает, что всю жизнь смотрел на огромную картину через узкую щель.

Того, кто только перешёл эту границу, иногда называют вступившим на путь. Некоторые школы пытаются делить дальнейшее продвижение на уровни и даже присваивать им числа, но точность там мнимая. Слишком многое зависит от личного понимания. Упаковать его в аккуратную шкалу удобно для статистики и почти бесполезно для самой магии.

Только по-настоящему исключительных мастеров обычно выделяют отдельно и говорят, что они достигли 「Трансценденции」. До этого мне пока далеко.

А вот Постижение необходимо уже сейчас.

Чтобы закончить задуманную уникальную формулу, я должен вывести хотя бы одно направление магии за пределы высшей ступени.

В оригинале Варган добирался до Постижения проклятий примерно через восемь месяцев от нынешнего момента. Я жил в его теле семь месяцев и уже почти сократил этот срок до нуля.

Неплохой результат.

Я разомкнул циркуляцию маны и почувствовал чужое присутствие.

Кто-то наблюдал из кустов. Прятал ману старательно, но ещё слишком неумело.

Я заметил слежку давно и не трогал наблюдателя только потому, что он не мешал тренировке. Теперь занятие всё равно подошло к концу.

— Фрида.

В кустах зашелестели ветки.

Через несколько секунд показалась сама Фрида, виновато улыбаясь. Судя по тому, как долго она собиралась с духом, до последнего надеялась остаться незамеченной.

— Я не подглядывала, честно. Просто вышла прогуляться и случайно вас увидела...

Лунный свет открыл то, что днём она обычно скрывала. Волосы остались прежними, длинными, светло-каштановыми с тёплым рыжим оттенком. Зато теперь на голове торчали острые звериные уши, а под юбкой прятался пушистый хвост.

— А это... я объясню.

— Не нужно. Ты зверолюдка.

Фрида замолчала.

Она выросла в трущобах безымянной маленькой страны, но её происхождение было связано с Союзом Дарек, где зверолюди встречались повсюду. Не выбрось её судьба так далеко от родины, она вполне могла бы расти рядом с Дифелией и другими уроженцами тех мест.

— Вы знали?..

— В Академии этим никого не удивишь. В твоих трущобах уши и хвост делали тебя удобной мишенью, здесь они никому не нужны. Ты сама это понимаешь, но всё равно прячешься по привычке.

Фрида смотрела на меня так, будто вопрос уже стоял у неё на языке.

Хвост тем временем выскользнул из-под юбки и свободно опустился. Видимо, необходимость держать его спрятанным тоже была частью старой настороженности.

— Не спрашивай, откуда я знаю. На сегодня я уже потратил достаточно времени на разговоры.

— Если довести магию проклятий до совершенства, она позволяет читать людей насквозь? А то вы иногда пугаете.

Фрида обхватила себя руками и изобразила дрожь. Я не отреагировал и двинулся к общежитию.

Она тут же отбросила спектакль.

— Кстати! Я разобрала все бумаги клуба, как вы велели. И убралась. Там теперь пылинки не найдёте.

— Зачем ты мне это сообщаешь?

Фрида сложила большой и указательный пальцы в кольцо и улыбнулась так выразительно, что объяснения не требовалось.

Вот это в ней мне даже нравилось. Никаких сложных намёков, если речь о деньгах.

Я достал две серебряные монеты и бросил ей. Она поймала обе на лету.

— Как всегда, благодарю!

На сегодня тренировки хватит.

Я пошёл обратно, но Фрида пристроилась рядом. Плату она уже получила, значит, дело было не в добавке.

— Вы только и делаете, что тренируетесь, господин Варган.

— Потому что это необходимо.

— И каждый день так?

Я посмотрел на неё.

— Спрашивай прямо.

— Вот за это я вас и боюсь. Слишком быстро понимаете.

Она немного помолчала, а потом предупредила, что вопрос может показаться невежливым.

— Вас женщины вообще не интересуют?

Я невольно усмехнулся.

— Или ты решила, что мне нравятся мужчины?

— Нет, но со стороны странно. Вы либо тренируетесь, либо читаете. Рядом с вами живёт красавица Алисия, а вы её пальцем не трогаете.

— Ногой трогал. Однажды столкнул в яму, полную насекомых.

— Фу. Нет, я совсем не это имела в виду.

Фрида рассмеялась. Другой человек вряд ли выбрал бы именно такой ответ, заметила она, но главное всё-таки выяснилось.

Её настроение изменилось едва заметно. Весёлость никуда не исчезла, однако в улыбке появилось больше расчёта. Она осторожно подошла ближе.

— Значит, женщины вам всё-таки нравятся. Хорошая новость.

Ну конечно. Лиса.

С ветром донёсся сладковатый запах её духов. Хвост мягко качнулся из стороны в сторону.

— Тогда и у меня есть шанс, правда?

Сцена была до смешного знакомой.

В оригинале происходило почти то же самое.

— Новое знание ничего для тебя не меняет.

— Это ещё посмотрим. Мне всё равно, быть второй женщиной или третьей.

— Лишь бы деньги были?

— Не только деньги, — Фрида честно задумалась. — Но деньги, пожалуй, на первом месте.

В романе она была заметной второстепенной героиней, не более. С Лиамом её связывало мало, зато с Варганом и Эрикой она пересекалась часто.

— Если тебе нужны деньги, обычно это хотя бы скрывают. С такими признаниями щедрости от меня не дождёшься.

— А смысл вам врать? Вы всё равно поймёте.

И тут я окончательно вспомнил нужный эпизод.

Годовщина помолвки Варгана и Эрики.

В оригинале Эрика приглашала его на встречу. Варган в назначенное место не приходил.

Причина объяснялась позже, вскользь.

К Варгану, оставшемуся без Алисии, быстро потянулись люди, которые видели в нём деньги и путь наверх. Фрида среди них выделялась сильнее прочих. Она предложила ему свидание, и её приглашение каким-то образом пришлось ровно на тот же день, что встреча с Эрикой.

Варган выбрал Фриду.

Не потому, что она ему особенно нравилась. Тогда он намеренно отталкивал Эрику, и чужая женщина оказалась удобным способом унизить невесту.

Потом он повторял это ещё не раз. Из-за Фриды Эрику даже начали жалеть как знатную девушку, которую жених публично променял на любовницу.

— Может, просто узнаем друг друга получше? — продолжала Фрида. — Например, на следующей неделе куда-нибудь съездим. Уверена, после этого вы...

Эрика.

При одном воспоминании внутри поднялось неожиданное раздражение.

Не на Фриду даже. На саму картину.

Желание подыгрывать исчезло.

Я мягко отодвинул её с дороги и ускорил шаг.

— Уже поздно. Возвращайся к себе.

Мне вдруг стало жалко каждой потраченной минуты. Или я просто искал удобную причину прекратить разговор.

У самой двери общежития я добавил:

— У меня уже есть планы.

И ушёл, оставив Фриду одну.

Она не обиделась. Несколько секунд смотрела мне вслед, потом прищурилась, явно что-то просчитывая.

— Похоже, слухи о том, что они с Эрикой терпеть друг друга не могут, всё-таки врут.

После этого Фрида тоже направилась в своё общежитие.

* * *

На следующий день после практического занятия по фамильярам я собирался идти в комнату Арбол Фрутал, когда столкнулся с Дифелией.

Выглядела она ужасно: бледная, подавленная, с тёмными кругами под глазами. Увидев меня, Святая вздрогнула, но всё же подъехала ближе и молча поклонилась.

Мы уже несколько раз разговаривали, поэтому, видимо, она решила теперь здороваться при встрече. Правда, смотрела так, будто перед ней стоял призрак.

Дифелия дрожащей рукой протянула конверт.

Я едва успел взять письмо, как она поспешила прочь. Кресло, послушное одной мысли хозяйки, развернулось неожиданно резво.

Я хотел вскрыть конверт сразу, но заметил Эрику.

Она стояла неподалёку и, похоже, видела всё.

Наши глаза встретились.

Эрика ничего не сказала. Просто ушла с обычным холодным выражением лица.

Почему-то стало неловко.

Причём сразу по нескольким причинам.

С Дифелией я после Турнира классов почти ничего не делал. Неужели одного того столкновения хватило, чтобы она меня настолько боялась? Если да, то Святая куда мягче, чем я предполагал.

Письмо я убрал на потом.

В Арбол Фрутал к моему приходу собрались все, включая вернувшегося Финна. Фрида вела себя так, будто вчерашнего разговора никогда не было: шутила с Эмили, спокойно обращалась ко мне, ни малейшей неловкости.

Я прекратил шум и перешёл к объявлению.

— Набор закончен. Теперь в Арбол Фрутал тридцать три участника.

Новички пока оставались за пределами этой комнаты. Список принятых уже висел на доске объявлений, но полноценная работа начнётся после переезда.

— Для такого состава нынешнее помещение мало. Новое я уже нашёл. Общие вещи перенесут служащие Академии, личные каждый заберёт сам.

После организационных мелочей дошло до главного.

Четыре группы должны стать постоянной основой клуба.

Корень — руководство.

Ствол — элита.

Ветвь — основная масса подготовленных участников.

Побег — те, кому ещё предстоит доказать, что они вообще способны расти.

— Все нынешние члены Корня, кроме Фриды, получат дополнительные обязанности. Вы будете отвечать за отдельные группы: следить за прогрессом, докладывать мне, помогать участникам и вовремя направлять тех, кто застрял.

Руководителя Ствола я оставил за собой.

— Другого человека, которому я доверил бы сильнейших новичков, здесь нет. Так что, к сожалению, придётся заниматься ими лично.

В Ствол вошли четверо.

Белиар Троа Вентло, первый курс.

Оссель Виктория Франческа, второй курс.

Алексерия и Браккиум, четвёртый.

С Вентло всё было понятно. Франческа год назад поступила второй по общему рейтингу и успела послужить в студсовете. На втором курсе она ушла оттуда и до нынешнего набора нигде не состояла. Среди её однокурсников полезных людей немного, но Франческа к ним точно относится.

Алексерия ничуть не хуже. Более того, два года назад именно она была председателем студсовета. После окончания годичного срока взяла академический отпуск и отправилась путешествовать. Её жених Браккиум поехал с ней, потому что не хотел отпускать одну.

Теперь они оба вернулись. Алексерия вступила в Арбол Фрутал из любопытства, Браккиум последовал за ней. Причины меня не волновали. Раз пришли сами, я найду им применение.

— За Ветвь отвечают Алисия и Серена.

Там шестнадцать человек, больше, чем в любой другой группе. Поэтому руководителей двое. Алисия сильнее в фехтовании, Серена в стрельбе; при необходимости они смогут разделять тренировки по направлениям.

— Побег достаётся Эмили.

— Почему только мою группу ты каждый раз называешь сборищем недоделанных? — возмутилась она.

В Побеге было восемь человек. Талант у них имелся, но у одних пока не проявился вовсе, у других едва наметился.

Назначать Эмили было немного рискованно, однако она сама постепенно росла и, что удивительно, неплохо умела разбирать чужие сильные и слабые стороны.

Именно удивительно.

— Подожди, — нахмурилась Эмили. — Почему восемь? Я насчитала семь. И что тогда делает Финн? У него нет своей группы?

Финн встретился с ней взглядом и слегка улыбнулся.

Эмили побледнела.

— Ты выгнал его из клуба?

Я проигнорировал просьбу, написанную у неё на лице.

Вот почему не надо перебивать людей до того, как они закончили.

— Финн остаётся в Арбол Фрутал. Но теперь он не в Корне. Он входит в Побег как обычный участник, под твою ответственность.

— Это уже слишком!..

— Эмили, всё нормально, — остановил её Финн. — Я сам попросил.

Она повернулась к нему.

— На Турнире классов я наконец понял, насколько слаб. Оставаться в Корне только потому, что пришёл раньше других, было бы стыдно.

— Финн...

— Я не ухожу. Мы всё равно будем работать вместе.

Он улыбнулся увереннее.

— А в Корень я вернусь сам.

Из Побега во Ветвь. Из Ветви в Ствол. Из Ствола в Корень.

Ранги Арбол Фрутал не закреплялись навечно. Тот, кто растёт быстрее остальных и выполняет требования следующей ступени, поднимается выше.

Финн собирался пройти весь путь снизу доверху.

Эмили долго всматривалась в него, будто искала обиду или разочарование. Ничего не нашла. Финн выглядел так, словно ему впервые дали цель, которой он по-настоящему хотел добиться.

— Только попробуй тащиться слишком долго.

— Быстро догоню.

Их соперничество появилось ещё во время подготовки к Турниру классов. Эмили была сильнее, зато своими глазами видела, сколько Финн работает. Он тянулся к её уровню, она невольно равнялась на его упорство.

Полезная связь.

И совершенно новая.

В оригинале эти двое почти не знали друг друга и едва ли обменялись бы парой приветствий.

После моего появления всё изменилось.

До трагедии Академии оставалось чуть меньше года.

В прежнем сюжете и Финн, и Эмили должны были сойти со сцены.

Теперь мне было интересно, куда они дойдут.

— Что ты на меня смотришь?

Я повернулся к Алисии. Она как раз отводила глаза.

— Простите, господин. Просто вы выглядите довольным, и мне тоже стало хорошо.

— Сугубо субъективное наблюдение.

— Разумеется. Вы правы.

Она согласилась слишком легко и продолжила улыбаться.

Особенно раздражал её взгляд: тёплый, понимающий, почти материнский, словно она видела меня насквозь.

Лучше не обращать внимания.

— Начинаем работу.

Комната снова наполнилась голосами и движением.