Глава 41. Алисия (1).

Лязг! Лязг!

За несколько секунд Артелион и Алисия успели обменяться добрым десятком ударов.

Оба орудовали мечами, которые нормальному человеку пришлось бы таскать двумя руками и с передышками. В их руках громадные клинки двигались так легко, будто ничего не весили.

Ни один не рубил наугад. Каждый выпад был одновременно атакой и проверкой: куда смотрит противник, как переносит вес, чем отвечает на давление, где на мгновение раскрывается.

Скрежет стали.

Клинки сцепились — и тут же разошлись. Артелион не любил долгого силового упора. Отбил, сменил угол, снова вошёл в дистанцию. Алисия отвечала тем же. Не следи за ними во все глаза — и различишь только вспышки ауры да звон.

Очередной выпад Артелиона пришёлся почти в упор. Алисия ушла корпусом и отвела клинок в сторону.

Она не собиралась отсиживаться в защите.

Всё, чему её учили, всё, что успело закрепиться в настоящих боях, складывалось в одно непрерывное движение. Без суеты. Мягко — и при этом опасно.

Алисия сорвалась вперёд, как конница в атаку.

Свист клинка.

Синяя аура легла на сталь. В её отсвете взгляд Алисии стал хищным и неподвижным.

Артелион мог уклоняться. Не стал.

Он принимал удары прямо на меч, один за другим.

— Неплохо.

— Кх...!

Алисия быстро поняла, что это не бравада. Каждый контакт отдавался в кистях болью, словно она била не по чужому клинку, а по железной глыбе.

Мана у них была одной природы. Аура строилась по одному принципу. Но на этом сходство заканчивалось.

У Артелиона она была плотнее. Тяжелее. Лучше собрана.

И за его мечом стояли годы, которых у Алисии ещё не было.

Резкий скрежет.

На этот раз он не позволил ей разорвать сцепление и начал давить силой. Две ауры тёрлись друг о друга, осыпая воздух искрами. Синее покрытие на клинке Алисии понемногу срезало, будто стачивало точильным камнем.

Она отступила на полшага и влила ещё маны.

Бесполезно.

Ещё немного — и красоваться будет уже нечем: меч перерубят вместе с аурой.

Тело поняло это раньше мысли.

Алисия резко оттолкнулась от земли. Воздушный поток подхватил её снизу, добавил ускорения и перебросил по высокой дуге за спину Артелиона.

Даже в полёте она не выпускала его из поля зрения.

Плечо. Локоть. Работа спины. Куда повернулся носок сапога. На какую точку ушёл взгляд.

Из таких мелочей складывается следующий удар.

«Он ударит туда, где я должна приземлиться».

Значит, приземляться туда нельзя.

Хлопок!

Сжатый воздух взорвался у неё за спиной. Это была не пуля, а стихийная магия — короткий импульс, который придал телу скорость уже в воздухе.

Алисия рванула в сторону так быстро, что за ней остался смазанный след.

Артелион всё равно успел.

Он заметил изменение траектории, оборвал собственный выпад и ушёл от её клинка в последний момент.

Такой рефлекс нельзя было объяснить одной техникой. Его тело само по себе давно перестало быть обычным человеческим телом.

— Хорошо.

Алисия уже падала к земле, когда услышала его спокойный голос.

Артелион протянул руку к её спине.

На Турнире не требовалось калечить противника. Достаточно вынудить сдаться или коснуться спины — и тот выбывает. Артелион решил, что увидел достаточно. Талант Алисии сомнений не вызывал; при случае он даже был бы не прочь...

Пальцы коснулись её одежды.

— Что?..

Тело Алисии рассыпалось чёрным дымом.

Без запаха, без жара — одна густая завеса, мгновенно закрывшая обзор.

Иллюзия.

Редкая школа, слишком зависимая от природной склонности мага. Алисия, оказывается, владела и ею.

И как назло, именно против мороков Артелион был особенно уязвим.

Дым качнулся, собрался к центру, будто его втянули в воронку.

Шорох воздуха.

Из чёрной пелены вылетела настоящая Алисия.

Впервые с начала боя Артелион нахмурился.

Уклониться он уже не успевал. Оставалось блокировать. Но и здесь расчёт был дрянной: рукоять лежала в руке неудобно, разогнать тяжёлый клинок негде, а по стойке Алисии ясно — она не будет колоть. Она целится именно в оружие.

За долю секунды в голове Артелиона успело перебраться множество вариантов.

Выход всё равно остался один.

Он взмахнул мечом.

Звон!

Половина клинка закрутилась в воздухе и упала на камень.

Аура не спасла сталь. Лезвие срезало чисто, почти без сопротивления.

— Вот как... — протянула Найас, всё ещё носившая облик Варгана.

Артелион молча посмотрел на Алисию.

Та уже восстановила стойку. Обрезанный меч — теперь длиной едва больше кинжала — был снова направлен на него.

Но исход, казалось, определился.

Её оружие лишилось половины клинка.

Его — осталось целым.

И синяя аура на нём вдруг вспыхнула заново, только теперь стала красной. Ярче, тяжелее, опаснее.

Алисия никогда прежде не видела такую ауру, но объяснений не требовалось. От одного давления становилось ясно: это другой уровень.

Красный клинок поднялся в её сторону.

В нём чувствовалась сила, способная разрубить всё на пути. Личной злобы при этом не было. Артелион говорил так же спокойно, как и сражался.

— В тебе растёт орёл. Пока птенец и ещё не держится в небе. Но придёт время — и он будет смотреть на землю сверху.

Алисия промолчала.

— Жаль только, что с таким даром ты заперта в клетке.

Она прекрасно поняла, что он назвал клеткой.

Дом Шугенхарц.

Варгана.

Почти то же самое ей недавно говорил Лиам после рейтингового боя. Слова были другими, мысль — той же: Алисия несвободна, Варган держит её при себе и не даёт жить собственной жизнью.

Лиам рвался спасать.

Артелион смотрел с сожалением.

И злиться на них за сам вывод было трудно. Они просто ничего не знали.

Не знали, кто разглядел её способности к мечу и магии, а потом заставил развивать обе. Кто дал ей одежду, о которой она прежде могла только мечтать, и взял на себя все расходы. Кто открыл перед ней дорогу в Академию — шанс, который в прежней жизни даже не существовал.

Они не знали ничего.

Поэтому каждый раз видели перед собой только несчастную девушку, которую пора освободить.

И каждый раз внутри у Алисии поднималось чувство, до той поры почти незнакомое.

Похожее на гнев, но не совсем. Слишком горячее. Слишком личное.

— Нет, — тихо сказала она.

Слова не успокоили. Наоборот, дали этому чувству форму.

Алисия выпрямилась.

— Вы ошибаетесь, Артелион.

Изменился не только голос. Исчезла последняя неуверенность во взгляде, в стойке, в том, как она держала сломанный меч.

Больше объяснять она ничего не собиралась.

— Моё небо — здесь.

Удар шага.

Алисия бросилась на него.

С половиной клинка. С заведомо худшей позицией. С синей аурой, которая теперь горела ярче, чем за весь бой.

Сказать хотелось многое.

Объяснить, как она жила раньше. Исправить чужие представления о господине. С удовольствием сообщить, что и нынешняя ситуация развивается по его плану, а значит, Артелион напрасно считает Варгана простой клеткой.

Она ничего этого не произнесла.

Кто решил за неё всё заранее, тот всё равно не услышит.

Поэтому оставался меч.

Алисия прекрасно знала разницу в силах. Знала с самого начала. И Варган не требовал победы.

«Задержи его, Алисия».

Если бы целью было только время, разговор оказался бы полезнее. Артелион явно не отказывался говорить.

Но сейчас Алисии хотелось ударить.

Просто потому, что хотелось.

Она влила в обломок меча ещё больше маны.

Перед глазами снова встал момент, когда Артелион зажёг красную ауру: чудовищный выброс силы, но вместе с тем удивительная пластичность. До такого ей было далеко.

Алисия знала и другое: бессмысленно наращивать один объём. Нужны чистота, точность, форма. Мана должна не просто давить — она должна слушаться.

И тогда она почувствовала ветер.

Совсем слабый. Такой, от которого на лугу едва шевельнулся бы кончик травинки.

Он коснулся её ног, поднялся выше и обвился вокруг клинка.

Сначала одной тонкой нитью.

Потом второй.

Потом их стало слишком много, чтобы считать.

Синий свет перестал быть просто светом. Вокруг стали закручивался настоящий воздушный поток, всё плотнее, всё быстрее. Тихий ветерок за несколько мгновений собрался в тугой вихрь.

Когда между ними осталось несколько шагов, Алисия думала только об одном:

«Я докажу, что выбрала своё небо сама».

Она ударила.

Грохот!

Встреча клинков подняла вокруг них рваный поток воздуха.

Даже Алисия не ожидала такой силы. Она стремилась к этому, но не успела осознать сам переход.

Это не была красная аура.

И уже не была обычная синяя.

Словно маленький ураган лёг на лезвие и стал его частью.

Артелион почувствовал перемену сразу.

Теперь в ауре Алисии появилась собственная стихия.

Ступень между базовой техникой и красной аурой.

「Закрепление стихии」.

За один короткий бой Алисия сумела сделать то, на что у многих уходили годы: вплела ветер прямо в ауру.

Артелион неожиданно для себя улыбнулся.

Похоже, перед ним была не просто одарённая девушка.

У неё имелась собственная вера.

* * *

Протяжный сигнал.

『Оссель Солус Рауга, выполнявший роль короля второго класса, погиб. Второй класс лишился короля. Все оставшиеся участники второго класса автоматически выбывают. Повторяем...』

Артелион стоял неподвижно и слушал ровный механический голос.

Он проиграл.

Во второй раз в жизни — и во второй раз тому же человеку.

— Значит, он заранее понял, что я приду.

Картина быстро сложилась.

Связь с Паллоном исчезла. Варган, которого Артелион нашёл в крепости первого класса, оказался замаскированным фамильяром. Настоящий Варган предугадал нападение, оставил приманку и сам ушёл туда, где удар был действительно важен.

Назначить фамильяра королём нельзя. Значит, он покинул крепость сразу после масштабной иллюзии и заранее подготовил замену.

Пока Артелион не увидел Найас вблизи, такая схема даже не пришла ему в голову.

Полное поражение. Без оговорок.

Странно, но унижения он не чувствовал. После вступительных всё было иначе. Сейчас внутри оставалась почти лёгкость — возможно, именно потому, что проигрыш оказался настолько чистым.

А может, дело было в Алисии.

— Интересная женщина.

Она лежала неподалёку без сознания. Серьёзных ран не было; скоро очнётся.

И наверняка снова полезет в бой.

Формально Алисия уже выбыла, но победа Варгана над королём второго класса давала первому право вернуть часть потерянных бойцов. По правилам — треть состава, не всех. Алисия с её силой и состоянием почти наверняка попадёт в число возвращённых.

Артелион развернулся к выходу.

Найас в облике Варгана всё ещё наблюдала издали.

Он прошёл мимо, не сбавляя шага, и бросил через плечо:

— Передай хозяину: третьего раза не будет.