Глава 40. Артелион (1).

Я не сомневался: Артелион придёт за мной.

Один или с кем-нибудь из своих — неважно. Продерётся через опасную зону и ударит по главной крепости первого класса, потому что будет уверен: я там.

С виду Артелиону на всё плевать. На деле же он до одури азартен и до поступления вообще не знал, что такое поражение. А в Академии сразу получил второе место на вступительных испытаниях. Для человека с такой гордостью это не досадная мелочь, а заноза под ногтем.

Турнир классов давал ему удобный случай отыграться.

Правда, самовольством он обычно не страдал. Если дело не касалось кого-то особенного — например, Алисии, его бывшей возлюбленной, — Артелион предпочитал действовать хладнокровно. Поэтому одного предположения было мало. Ему требовался повод.

Я его и дал.

Массовая иллюзия показала моё местонахождение и заодно подсунула Артелиону главную приманку: будто король первого класса — я.

Разумеется, он должен был допустить подлог. Артелион не Лиам, чтобы бросаться вперёд с пустой головой. У него и тело выдающееся, и соображает он вполне сносно. Наверняка понимал, что изображение можно подделать, а королём назначить кого-то другого.

И всё равно пришёл.

Р-р-р-р... Гха-а!

— Знаю, вам уже не терпится. Потерпите ещё немного. Скоро получите право поквитаться с теми, кто держал вас здесь взаперти.

Я погладил по голове зверя, похожего на одичавшего пса. На задних лапах эта махина вытянулась бы метра на два. Сейчас она сверкала красными глазами, пускала слюну и едва не дрожала от возбуждения, будто ей вкололи лошадиную дозу адреналина. Но приказ держал крепче инстинкта: зверь только тяжело дышал и давил рык в горле.

Удивительно милое создание. Ещё немного — и я бы всерьёз принялся тискать его за щёки.

Глухое рычание.

Сам я находился в лесу неподалёку от крепости второго класса. Через двух совиных фамильяров следил за первым: там Артелион уже сошёлся с Алисией, а Найас в моём облике наблюдала за боем с той самой неприятной ухмылкой, которую я от неё и ожидал.

Для остальных студентов Найас числилась обычным фамильяром, умеющим менять внешность. Несколько преподавателей знали, что она дух очень высокого ранга; из учеников — только Алисия.

Артелион пока принимал её за меня. Значит, сведения из оригинала подтвердились: с иллюзиями и мороками у него действительно плохо.

Оставалось перерезать связь.

Паллон выполнял у второго класса роль живой радиостанции — точнее, её выполнял его фамильяр. Финн как раз добрался куда требовалось. Спрятанный в его тени мой зверь мгновенно отреагировал и проглотил чужого фамильяра целиком.

Теперь Артелион был отрезан от своих.

В темноте вокруг меня шевелились пятьдесят четыре магических зверя. Между деревьями вспыхивали красные глаза. Ненависть к людям у них дошла до того состояния, когда терпение становится физической болью. Они рвались вперёд, но держались.

Ждали одного слова.

Хорошо. Они заслужили его.

Звери — не тупой скот. По крайней мере, эти сумели не утонуть в собственной ярости. Я готов был за них поручиться.

Я улыбнулся.

— Разрешаю атаку.

Рёв.

Земля сразу задрожала. Лес будто сорвало с места.

* * *

Первый удар пришёлся в стену крепости.

Огромный зверь, сложением похожий на огра, врезался плечом в кладку. Камень не выдержал: в укреплении разом открылся пролом, будто стену собрали из детских кубиков.

Защитное ослабление крепости на зверей не действовало. Магия была рассчитана на людей.

Р-р-ра-а-а!

Через пролом хлынула вся стая.

Будущие герои встретили её криками, кто боевыми, кто просто истерическими. Формально именно этим детям предстояло защищать человечество. Фактически большинство никогда не дрались даже с обычным магическим зверем, не говоря уже об альтифах. Те немногие, у кого имелся боевой опыт, всё равно впервые видели сразу несколько десятков существ, доведённых до бешенства.

— А-а-а! Что это?!

— Да какого хрена здесь вообще происходит?!

— Почему Академия не вмешивается?! Это уже не Турнир классов!

Паника распространяется просто: один орёт, второй пугается его крика, третий уже уверен, что всё пропало.

Обычно магических зверей считают низшими, но полезными существами. Они живут в подземельях, становятся фамильярами, прикрывают хозяина собой. В отличие от свирепых альтифов, многие действительно поддаются приручению.

Людям удобно помнить именно это.

А то, откуда берётся покорность, они предпочитают не замечать.

— Не может быть... На них на всех одно проклятие? Но тогда у заклинателя должен быть чудовищный запас магической энергии... Разве такое вообще возможно?!

— Очнись! Не неси чушь, смотри внимательнее!

— Но формула у каждого одинаковая, почерк один и тот же... А-а-а!

— Блядь, они уже здесь! Чего встали?! Бейте их!

Вот девушка с посохом мне понравилась. В самой свалке успела заметить единый принцип заклинания. Полезное качество.

А парень рядом — пустое место. Мечом машет так, будто впервые держит его правильным концом. Даже Финн при нынешней своей убогой подготовке через несколько месяцев дотянулся бы до такого уровня.

Таких лучше сразу вычёркивать из памяти. Место занимают, а толку никакого.

Кстати, ещё один экземпляр как раз оказался передо мной.

— П-пожалуйста... Не надо... Пощадите...

Ноги у него отказали раньше головы. Молодой дворянин сидел на земле, залитый слезами и соплями. Даже на Турнир классов притащил на себе гору украшений — причём не магических артефактов, а обычных безделушек.

Наверняка всю жизнь он видел только выдрессированных зверей: тихих, послушных, приученных не скалить зубы на человека. И ни разу не задумался, чего им стоила эта покорность.

Глупый мальчик.

— Варган! Господин Варган! Это уже слишком! Даже вы не можете... не можете вот так!

Он пытался обвинять меня, а лицо при этом умоляло о спасении.

Зверь рядом шагнул ближе. Когти царапнули камень. Из ноздрей вырвался горячий пар.

— П-погоди! Стой! Подожди, мать твою!

Пожалуй, впервые в жизни он увидел настоящую ненависть, направленную лично на него. Не дуэльный азарт, не соперничество, не неприязнь — простое, ясное желание разорвать добычу зубами.

Воображение сделало остальное.

Парень метался взглядом между мной и зверем. Убивать на Турнире запрещено, значит, в глубине души он всё ещё ждал, что я остановлю чудовище.

Я устал смотреть и пошёл дальше.

За спиной тут же сорвался почти визг:

— Сдаюсь! Всё, блядь, сдаюсь! Я проиграл!

Ещё один выбыл.

Зверь мгновенно погасил агрессию и отошёл. Когда опасность исчезла, дворянин наконец понял, в каком виде валяется у всех на глазах. Он схватился за волосы. Лицо перекосило уже не только от страха, но и от стыда.

Жалкое зрелище.

И, что важнее, он не был королём.

Артелион остался верен первоначальному выбору. Королевскую роль он снова отдал тому, кому доверял больше всего. Своему щиту.

Хотя нет. «Щит» — это чуть позже.

Пока просто мужчине с железной волей.

Скрип двери.

В одной из комнат полуразрушенной крепости меня ждал Оссель Солус Рауга.

Он был связан по рукам и ногам моим волчьим фамильяром, способным превращаться в цепь. Случайным зверям я его не доверил: Рауга слишком силён, чтобы давать ему лишний шанс.

Говорить он не мог — рот тоже был запечатан. Зато взгляд выражал всё без слов: «Если собираешься заканчивать, так заканчивай. Какого хрена тянешь?»

— У всего есть порядок. Потерпи.

В оригинале Рауга должен был стать одним из самых надёжных людей Артелиона и одним из героев истории, прочитанной Лиамом. С самим Лиамом его сюжет почти не пересекался, поэтому теперь он фактически съехал на второй план.

Вступительный рейтинг — девятое место. Во втором классе сильнее него только Артелион. Хорошая техника меча и щита, крепкая голова, дисциплина, преданность.

Сейчас, правда, от всех этих достоинств было мало пользы: двигаться он не мог. Свободными оставались только пальцы руки, на которой проступал знак короля. Белая перчатка валялась у стены.

— Раз тебе доверили корону, Артелион и вправду высоко тебя ценит.

Он не мог броситься на первый класс, совсем не подумав о тыле. Чтобы самому остаться главным оружием отряда, Артелион назначил королём Раугу и оставил его в защищённой крепости.

Хотел сохранить и копьё, и щит.

Неплохой расчёт.

Проблема только в том, что я знал его заранее.

Рауга прожигал меня глазами. В этом была какая-то знакомая нота — не характером, конечно, а чистой силой неприязни. Чем-то напомнил Эрику.

Как печально, когда люди относятся ко мне враждебно.

— Зрителям полезно хорошенько запомнить сегодняшний день, — сказал я. — Кому-то ради этого придётся пролить кровь. Ничего страшного. Герой без пары шрамов выглядит несерьёзно.

Глаза Рауги расширились.

— Да не бойся. Если дело дойдёт до убийства или настоящего увечья, Академия вмешается. Нападавшего выкинут с Турнира, зато жертва останется жива. По-моему, разумный обмен.

Я уже собирался продолжить, когда второй поток зрения показал мне первый класс.

Артелион зажёг красную ауру.

Ну вот и всё. Алисия продержалась достаточно. Даже если сейчас проиграет, Академия уже увидела, чего она стоит.

Пора закрывать эту партию.

Я подошёл к Рауге.

Чем меньше оставалось между нами расстояния, тем сильнее он напрягался. Забавно: только что требовал закончить побыстрее, а теперь насторожился, словно кошка перед прыжком.

— Получишь, чего хотел.

Я протянул руку к знаку короля.