Глава 39. Лиам (1).

Лиам тяжело выдохнул.

Сейчас он находился на промежуточной базе между территориями первого и третьего классов. Рядом были Эмили, Серена и ещё четверо студентов.

Всего семеро.

Для полного захвата точки требовалось десять минут. Прошло только три, оставалось примерно семь.

Добраться получилось удивительно быстро.

Промежуточные базы никто специально не маскировал, однако остров огромен, и отыскать нужную точку вслепую нелегко. Лиаму помогла память о романе. Именно это место когда-то особенно врезалось ему в голову, поэтому общий район и приметы местности он помнил.

Карт в книге не было. Рисунков тоже.

Пришлось побродить дольше, чем он рассчитывал, но по меркам остальных классов они всё равно добрались очень быстро.

— Найти-то нашли без проблем...

Настроения это не исправляло.

Лиам снова вспомнил разговор с Варганом.

Если уж Варган не включил Алисию в отряд, можно было хотя бы добавить людей. Но лидер оставил в обороне ровно семерых.

По памяти Лиама передовой отряд союза четвёртого и пятого классов насчитывал одиннадцать человек. Даже простая арифметика была не в их пользу.

А главное — во главе тех одиннадцати должна была идти Эрика.

Злодейка из оригинала.

Если события сохранят прежнее направление, сюда ещё полезут разведчики второго и третьего классов. Усиление базы даст защитникам преимущество, но даже с ним неизвестно, удастся ли выдержать осаду.

Если Варган действительно такой же переселенец, он обязан всё это знать.

И всё же людей не добавил.

Потребовать подкрепления, сославшись на сюжет, Лиам не мог.

Если Варган не переселенец, такую осведомлённость Лиам ему никак не объяснит. А если переселенец, всё равно придётся отвечать на вопрос, откуда сам Лиам знает события, которые ещё не произошли.

Да и Варган не тот человек, которого можно продавить одним упрямством.

— Лиам... Ты какой-то совсем убитый.

— А, Эмили. Да так... много всего.

Он неловко улыбнулся.

Эмили посмотрела внимательнее. В последнее время она и сама замечала перемены и наконец решила сказать прямо:

— Ты слишком много думаешь.

— Я?

— Угу. В Академии тяжело?

Лиам промолчал.

Потом покосился на неё и всё-таки улыбнулся чуть веселее.

— Ты меня сейчас утешать пытаешься?

Эмили несколько секунд смотрела ему в лицо, затем задрала голову к небу. Носком сапога тихо постучала по каменной стене, руки спрятала за спиной.

— Ну... когда я сама только приехала сюда, ты мне помог. Вот и решила вернуть должок.

Она смущённо улыбнулась.

Лиаму Эмили больше всего нравилась именно такой: без тревог, с лёгкой улыбкой.

— Спасибо.

— Да пожалуйста.

Никакого особого заклинания в её поддержке, конечно, не было.

И всё же напряжение немного отпустило.

— Наверное, я до сих пор не привык к тому, как всё изменилось.

— А в первый день сиял так, будто всю жизнь мечтал сюда попасть.

— Было дело.

Лиам вынужден был признать: в последнее время он слишком часто уходил в себя.

Изменившийся сюжет давил сам по себе. Но к нему прибавлялась куча мелких проблем, и с каждой Лиам по дурной привычке мучился в одиночку.

Эмили задумалась, чем его ещё подбодрить.

— Это скорее жалоба, чем совет... Я тоже поначалу еле вывозила.

— Ты?

— Ничего страшного. Почти всё уже прошло, так что не смотри так серьёзно.

Она махнула рукой.

Лиам примерно понимал, о чём пойдёт речь, и не стал перебивать.

— По таланту я многим здесь уступаю. Только не надо из вежливости спорить. Я уже на собственной шкуре поняла, что до настоящих гениев мне далеко.

— ...

— А дома меня считали чуть ли не чудо-ребёнком. Смешно, да? Мир и правда огромен.

В её голосе была самоирония, но не обида.

Эмили не винила себя за нехватку врождённых способностей и, похоже, уже перестала из-за этого мучиться.

— Потом случилась та кошмарная церемония поступления. Когда я узнала, что меня поставили в одну группу с первым номером, который произнёс такую мерзкую речь... блин, я чуть не расплакалась.

— Не «чуть». Глаза у тебя тогда точно были мокрые.

— Может, забудешь мои позорные моменты, Лиам?

Он усмехнулся, и Эмили беззлобно толкнула его плечом.

— Короче. Я всё-таки оказалась в группе этого великого молодого господина. Потом ещё вступила в его исследовательский клуб. С тех пор чего только от него не получала — и придирки, и ругань. Поначалу хотелось сдохнуть. А потом как-то привыкла.

— ...

— Но, кажется, всё это всё-таки пошло мне на пользу. Будто я наконец сдвинулась с места.

— Потому что долго общалась с существом, которое человеком назвать сложно?

— Ну... примерно.

Они оба рассмеялись.

Эмили первой успокоилась.

— Хотя дело не только в этом. Этот гад, как ни бесит, отлично разбирается в людях.

— В смысле?

— Быстро понимает, что у человека лучше получается и к чему у него есть способности. Вот это всё.

— А...

В прочитанном романе Эмили почти не раскрывали.

Она иногда появлялась среди второстепенных персонажей, но чем именно хороша, что любит, к чему стремится — Лиам не знал.

Если бы ему не достались воспоминания прежнего Лиама, он вообще почти ничего не смог бы о ней рассказать.

И вот здесь снова возникала странность.

Если Варган тоже переселенец, исходные сведения у них должны быть одинаковыми.

Почему тогда Варган замечает то, чего в книге не было?

Может, вся гипотеза неверна?

Лиам мог открыть статус Эмили и посмотреть параметры.

Не стал.

Почему-то хотелось услышать ответ от неё самой.

— Ты стала намного сильнее?

— Не особо.

Ответ прозвучал мгновенно и совершенно не так, как он ожидал.

— Но я наконец поняла, что делать дальше.

Лиам задержал на ней взгляд.

Сегодня Эмили улыбалась по-разному.

Эта улыбка была ещё светлее прежней. Живая, лёгкая.

Почти такая же, как когда-то.

«А?..»

Из глубины памяти внезапно поднялся старый образ.

Та Эмили, которая ещё ни с кем не соревновалась и не думала о рейтингах. Просто любила фехтование и тренировалась с мечом, потому что ей было весело.

Закат. Красный свет на её волосах.

Счастливая улыбка.

Драгоценное воспоминание.

Но...

Чьё?

— Лиам?..

Эмили уже смотрела на него с беспокойством.

В этот момент кто-то потянул её за край одежды.

Серена.

Лиам тоже пришёл в себя и повернулся к лучнице.

Осмыслить внезапное воспоминание он не успел.

Серена заметила что-то раньше остальных.

— Чувствуешь чужих?

Она молча кивнула.

Несколько секунд они обменивались взглядами. Затем Серена быстро поднялась на верх укрепления и пригнулась, всматриваясь вдаль.

Она была лучницей.

От природы она обладала отличным зрением и слухом, а тренировками сделала оба чувства ещё острее. По параметрам, которые видел Лиам, Серена заметно превосходила средний уровень первогодков.

Из всех семерых именно она могла быстрее всех определить, кто идёт и сколько их.

— Число?

Серена показала пальцами условный знак.

「20」

Все замерли.

Следующим жестом она уточнила: объединённые силы четвёртого и пятого классов.

Лиам ждал одиннадцать человек.

Пришло двадцать.

В каждом классе двадцать пять студентов, по пять человек в группе. То есть к ним шло людей почти на целый класс.

— Слишком много... И как они добрались так быстро?!

Через опасные зоны напрямую такой толпой не пройдёшь без серьёзного риска. Леса, болота, звери, ловушки — всё это замедляет и разрывает строй.

Насколько помнил Лиам, первый класс начинал на западном краю острова.

Четвёртый и пятый — далеко на востоке.

Даже если союзники всё время шли по безопасному маршруту, физическая подготовка будущих героев позволяла им двигаться очень быстро. Но двадцать человек и такая скорость всё равно не совпадали с прежним сценарием.

Варгану снова повезло — и будущее уже успело измениться.

Вдали показалось движение.

Противники шли без колебаний.

Некоторые ехали на фамильярах. Никто не пытался скрыть численность. Они шли открыто и нагло, словно сами приглашали: хотите остановить — попробуйте.

Теперь их чувствовал даже Лиам.

Серена уже сняла лук и натянула тетиву.

Остальные заняли позиции.

Лиам обнажил меч.

Засаду устроить не получится.

Среди двадцати наверняка есть кто-то, кто хорошо чувствует чужое присутствие.

— Серена, кто ведёт передовой отряд?

Лучница всмотрелась ещё раз.

— Седьмое место вступительного рейтинга. Белиар Троа Вентло.

Впервые за всё время она ответила вслух.

Голос оказался тихим и мягким.

— Значит, и это поменялось.

По знакомому Лиаму сценарию союз должна была вести Эрика.

Теперь впереди шла Вентло — сильнейшая лучница первого курса, подруга Эрики и фактически её заместитель в четвёртом классе.

— Похоже, придётся драться всерьёз.

Лиам сглотнул.

Эмили тоже напряглась.

— Двадцать человек... Тут хочешь не хочешь занервничаешь. Ты тоже боишься?

— Ещё как.

По руке, сжимавшей меч, пробежали голубые разряды.

Треск!

Лиам улыбнулся, хотя улыбка вышла натянутой.

— Но я тоже всё это время не в потолок плевал.

На флаге промежуточной базы вспыхнул свет.

Захват завершён.

* * *

Грохот!

Вся крепость первого класса содрогнулась.

По коридорам прокатились крики.

А-а-а!

— Нападение! На нас напали!

— Откуда?! Как они вообще сюда добрались?!

— Господин Варган! Приказывайте! Враг уже внутри!

— Идиот, господин Варган занят! Сами держим проход!

Противников было пятеро.

Удар пришёлся по северным воротам.

Второй класс.

Артелион привёл небольшой отборный отряд и уже прорвался в крепость первого.

— А-Артелион?.. Тот самый принц? Как он успел так быстро?! Господин Варган, что нам делать?!

— Финн, успокойся. Иди к задним воротам. Там будет один человек — верный подчинённый Артелиона.

— То есть?..

— Его оставляю тебе. Жду достойного результата. Не разочаруй меня.

— Да! Понял, господин Варган!

Одних слов «жду результата» хватило, чтобы Финн забыл про страх и помчался выполнять приказ.

Простой до безобразия, зато управляться с ним легко.

Хотя временами даже жалко его.

— Протащил через опасную зону ещё четверых и всё равно пришёл раньше, чем я ожидал. Силу твою отрицать бессмысленно, Артелион.

Принц Королевства Оссель в личном бою превосходил даже Варгана из оригинала.

Когда-то он был главным героем этой истории.

Я ожидал его визита, но не настолько раннего.

Видимо, поражение на вступительной церемонии не давало ему покоя сильнее, чем казалось.

Бум!

Крепость снова тряхнуло.

Будто в стену врезалась осадная машина.

В обычной жизни Артелион способен думать. Но стоит ему перейти в бой — и наружу вырывается натуральный псих.

Наверное, в нём уже играет кровь будущего Императора Меча.

В оригинале Варган и Артелион сталкивались за пределами базы второго класса.

Теперь принц сам явился ко мне.

Значит, трансляция сработала как надо.

Я ждал в просторном зале, похожем на тронный.

На трон садиться не стал.

Всё-таки передо мной королевская особа. Надо знать меру.

Вскоре...

Грохот!

Тяжёлая железная дверь разлетелась.

Из облака пыли вышел мужчина.

Шёл спокойно, почти величественно, что совершенно не вязалось с тем, как именно он только что открыл дверь.

Тонкие правильные черты. Золотые волосы. Безупречная осанка.

Ошибиться невозможно.

Оссель Вю Артелион.

Первый протагонист. Герой из тех, кто с самого начала почти совершенен.

— Благодарю, что проделали столь долгий путь, Ваше Высочество.

Я отвёл ногу назад и поклонился по всем правилам.

Но Артелион этот жест не оценил.

Его меч мгновенно окутала густая синяя аура.

Вид у него такой, будто сейчас снесёт мне голову.

— Может, прежде выпьем чаю? Моя служанка в последнее время наконец научилась его заваривать. Даже я признаю, что теперь получается весьма...

— Хватит дешёвого спектакля.

— ...

Жаль.

Алисия и правда стала заваривать чай гораздо лучше. Хотел угостить.

Но раз гость так настроен, спокойной беседы не получится.

Свист.

Артелион поднял меч.

Острая, плотная аура покрывала клинок.

Ждать он не собирался.

В следующую секунду принц рванулся вперёд.

Свист!

Клинок обрушился настолько быстро, что взгляд едва успел поймать движение. Будто само расстояние между нами на миг исчезло.

Сила и давление — невероятные для семнадцатилетнего.

И всё же...

— Отличная реакция, Алисия.

— ...!

Лязг!

Синяя аура столкнулась с другой — не менее плотной.

Лязг вышел оглушительный, совсем не похожий на обычный звон стали.

Артелион замер на долю секунды.

На его обычно бесстрастном лице впервые проступило удивление.

Алисия держала удар.

Взгляд острый и холодный, стойка твёрдая — ни намёка на уступку.

Они давили друг на друга, и никто не уступал.

Я наблюдал из-за её спины.

— Прошу простить мне дерзость, Ваше Высочество. Неловко говорить такое человеку королевской крови, когда сам я всего лишь из герцогского дома.

Каждое слово я произнёс с самым искренним почтением к великому принцу.

— Но сегодня вам придётся стать для моей служанки всего лишь ступенькой.