Глава 36. Паллон (1).

Последние дни Академия гудела без остановки.

Обсуждали новость все: студенты, преподаватели, служащие. Я думал, такую лихорадку здесь можно увидеть только во время фестиваля, но один человек ухитрился устроить праздник раньше срока.

Святой маг Хейлион.

Одних его познаний в магии хватило бы для звания архимага. Но вдобавок он был гениальным теургом. Если слегка преувеличить, в мире почти не существовало проклятия или раны, с которыми он не справился бы.

Кроме собственной левой руки.

В лечении и снятии проклятий Хейлион мог поспорить со Святой.

И всё это — в тридцать пять лет.

Сейчас он занимал седьмую строку рейтинга героев. Через пять лет, к сорока, поднимется уже на вторую.

Чтобы понять масштаб, достаточно знать устройство первой десятки. Начиная с девятого места каждый шаг вверх означает резкий скачок в силе. Грубо говоря, понадобились бы четверо героев уровня нынешнего одиннадцатого, чтобы сравниться с девятым.

Поэтому верхушка рейтинга годами почти не менялась. Одни и те же чудовища сидели на своих местах и не собирались уступать.

Хейлион первым расшатал эту пирамиду.

А следом за ним рванули главные герои романа. Именно его стремительный рост показал, что наверх вообще можно пробиться. Позже он ещё и помог некоторым из них закрепиться там.

Для сюжета Хейлион важен не только как боец. Он один из тех людей, вокруг которых меняется сама эпоха.

— Да, господин Варган. Ни господин Хейлион, ни кто-либо другой из посторонних к нам не приезжал. Совершенно точно.

Из кристалла сквозь лёгкие помехи доносился голос пожилого мужчины.

Изображение тоже было так себе: старик сидел чуть в стороне от центра, словно всё ещё не научился нормально ставить кристалл перед собой. Мы связывались уже не раз, а к такому разговору он всё ещё не привык.

— Понял. Если заметишь что-нибудь необычное или найдёшь следы чужаков, сообщай немедленно.

— Разумеется, господин Варган! Ваш приказ для меня закон. Пусть этот Барт уже стар, но уж доложить быстро я сумею.

Барт — староста деревни Рубид. Той самой, где Алисия смогла преодолеть травму прошлого.

Имя старика я, кстати, узнал совсем недавно. Раньше для меня он был просто старостой. Потом представился — пришлось запомнить.

По докладам Брама, Барт выполнял мои распоряжения без нареканий. Сам я теперь торчал в Академии и не мог постоянно наведываться в Рубид, зато оба исправно присылали сведения о ходе работ.

— Благодаря вашей милости деревня растёт день ото дня! И я, Барт, будто молодею. Всё это благодаря великому дому Шугенха...

Я оборвал связь.

Хороший мужик. Один недостаток: если уж откроет рот, остановить его может только магия связи.

Пусть живёт так же долго, как умеет разговаривать.

Иначе придётся искать нового подходящего старосту. А мне лень.

— Значит, Рубид тут ни при чём?..

Я до сих пор не понимал, чего именно хочет Хейлион и что вообще привело его к решению ехать в Академию.

Знать причину было бы удобнее. Тогда можно действовать жёстче и точнее. Сейчас приходится двигаться почти вслепую.

Поэтому я и связался с Бартом. Велел проверить, не появлялся ли в деревне сам Хейлион или кто-нибудь ещё подозрительный.

Ничего.

А ведь именно Рубид казался самым вероятным объяснением.

Если дело не в нём, остаётся второй вариант.

Есть два события, которые сильнее прочих могли изменить судьбу Хейлиона.

Первое — деревня Рубид.

Второе — покупка Алисии.

Пока рано окончательно вычёркивать первый вариант: Рубид всё ещё кажется самым вероятным объяснением. Но и второй вполне реален. В оригинале талант Алисии обнаруживал церковный паломник, случайно заглянувший в её глухую деревню. Я забрал её оттуда раньше, и из-за её отсутствия дальнейшие события могли пойти иначе.

Проблема в том, что восстановить всю цепь невозможно.

Даже деньги и связи дома Шугенхарц не позволяют видеть всё, что происходит в мире. Не приставишь же наблюдателя к каждому встречному.

«Хейлион приехал сюда из-за последствий моих действий. Каких именно — пока не выяснить».

Причина важна. Но результат ещё важнее.

Если я попаду ему на глаза и стану его подопечным, получу гораздо больше информации, чем если буду держаться подальше. Следовательно, менять основной план незачем.

Значит, продолжаю собирать сведения, разбираюсь в его намерениях и на Турнире показываю результат, который невозможно проигнорировать.

Самый рациональный ход.

«Любопытно, чем это кончится».

Держи друзей близко, врагов — ещё ближе.

Только я пока не знаю, к какой категории отнести Хейлиона.

Риск есть. Он всегда есть. Но среди моих нынешних карт нет ничего по-настоящему опасного.

Сам риск невелик.

А выигрыш — огромен.

Отказываться от такой ставки было бы просто тупо.

Значит, пора расставлять фигуры.

Кто способен всерьёз помешать мне в этой арке?

Леон, пятое место вступительного рейтинга? Силы через край, горячей крови ещё больше.

Эрика, четвёртое место? Моя невеста, которая терпеть меня не может.

Или Дифелия, третье место, Святая Союза Дарек?

Никто из них не подарок.

Но главная помеха сейчас — другая.

Тук!

Я двинул фигуру вперёд.

Белый мечник в короне сразу притягивал взгляд. Остальные рядом казались почти массовкой.

Вот он.

Цель определена.

И ответный ход тоже.

Тук.

Навстречу белому королю встал чёрный мечник, перекрыв прямой путь.

Теперь, чтобы добраться до цели, белой фигуре придётся сначала разобраться с чёрной. Другая чёрная фигура пока оставалась позади, под защитой, и лишь ждала.

Картинка в голове сложилась так ясно, что я невольно усмехнулся.

Вот теперь будет интересно.

Хочу увидеть твоё лицо, когда ты поймёшь, куда тебя завели.

Не подведи меня.

Принц, которому священной королевской крови будто недодали.

— Первый протагонист... Оссель Вю Артелион.

* * *

«Он и раньше себя не щадил, а теперь совсем озверел. Так ведь и здоровье угробить недолго...»

У одной из дверей мужского общежития, в корпусе А, уже минут двадцать топтался молодой человек.

Оссель Форн Паллон.

Сын графа Форна из Королевства Оссель.

«Что делать-то? Постучать? А если я помешаю и получу выговор? Его Высочество и без того терпеть не может, когда к нему лезут без причины...»

Паллон нервно грыз ноготь.

Для человека, который привык обдумывать каждый шаг до изнеможения, простое решение было почти пыткой. Мимо проходили другие студенты и начинали коситься. Ещё немного — и кто-нибудь решит, что он караулит жильца с дурными намерениями.

— Всё. Стучу. Он сегодня даже не ужинал. Наверняка голодный.

На подносе в его руке лежали хлеб, овощи и мясо — простой, но полноценный ужин.

Паллон прокашлялся.

Он бывал здесь и раньше, но разница в положении никуда не девалась. Перед дверью принца Паллон каждый раз начинал нервничать.

Он поднял руку.

Тук-тук.

— Ваше Высочество! Принц Артелион! Это Паллон. Вы у себя?

Тишина.

Даже шороха.

Паллон растерялся.

Неужели принца нет?

Обычно Артелион хотя бы коротко отвечал. Сегодня — ничего.

Паллон постучал снова. Позвал ещё раз.

Ни слова.

Рука сама легла на ручку. Он даже не успел решить, имеет ли право открывать дверь.

— Она... не заперта?

Паллон осторожно приоткрыл створку и заглянул внутрь.

Свет не горел. Комната тонула в темноте.

— Ваше Высочество?.. Вы здесь?..

Он говорил уже тише.

Ответа не последовало.

Зато теперь Паллон почувствовал другое.

Ману.

Густую и удивительно выверенную.

В самой её основе ощущалась знакомая резкость — почти колючая. Такую ману невозможно было спутать с чужой. Паллон слишком долго находился рядом с Артелионом.

Но сейчас в ней появилось что-то новое.

— Нет... Она другая. Сила внутри?.. Или само присутствие?.. Что за... Погоди. Неужели?!

Дзинь!

Поднос выскользнул из пальцев. Посуда разбилась об пол, а Паллон уже влетел в комнату.

В любой другой день Паллон и представить не смог бы, что войдёт к принцу без разрешения. Сейчас было плевать. Если заслужил наказание — получит потом.

Потому что такую ману он чувствовал впервые.

Такое давление.

Такую сформировавшуюся силу.

— В-ваше Высочество... Наконец-то!

В центре комнаты, прямо на красном магическом круге, сидел Артелион. Ноги скрещены, дыхание рваное.

Пот пропитал волосы и одежду, блестел на полу вокруг него.

От одного человека исходило столько жара и маны, что воздух в комнате казался тяжёлым.

— Ваше Высочество!

Паллон рухнул на колени.

Слёзы хлынули сами.

Артелион поступил вторым. Вслух он ни разу не признал, насколько его это задело. Зато Паллон видел всё остальное.

Принц и раньше почти не спал — теперь урезал сон ещё сильнее. Махал мечом, пока буквально не валился с ног. Читал книги по магии даже за едой, забывая правила этикета, вбитые в него с детства.

Он тренировался с таким ожесточением, что Паллону становилось больно смотреть.

— Паллон... это ты?

Даже когда слуга оказался прямо перед ним, Артелион узнал его не сразу.

Настолько глубоко ушёл в тренировку. Настолько выжал себя досуха.

— Д-да! Я! Паллон! Ваше Высочество... поздравляю! От всей души поздравляю! Вы всё-таки... вы завершили её!

Паллон схватил принца за руку.

Ладонь обжигала, словно её только что вынули из огня.

Уголки губ Артелиона приподнялись.

Он был доволен.

И вот тогда Паллон заревел уже без всякого стыда.

«Когда я в последний раз видел, чтобы он радовался собственному успеху? Три года назад? Пять? Да нет... ещё раньше».

— Я достиг этой ступени, — тихо произнёс Артелион. — Наконец. Теперь я могу использовать 「красную ауру」.

Обычная аура мечника отливала синим. Красная стояла ступенью выше.

Даже среди тех, кого с детства называли гениями меча, её осваивали единицы. Людей, достигших такого уровня, почти оскорбительно было называть просто талантливыми.

Артелиону — семнадцать.

Вот почему Паллон плакал.

Для прирождённого мечника аура значила почти столько же, сколько клинок и собственная жизнь.

Сегодняшний вечер вполне мог войти в историю.

— Это же возвращение Императора Меча! Ваше Высочество, вам самой судьбой предназначено носить этот титул!

В ночь перед Турниром классов Артелион, первый протагонист этой истории, ещё на шаг приблизился к своему будущему титулу.

Император Меча.