Глава 33. Эрика (2).

К вечеру заметно похолодало. Ночной воздух уже кусал кожу и окончательно прогонял сонливость.

Впереди показалась Эрика.

По средам после обеда у неё шли профильные занятия. В обычный день после них Эрика отправилась бы в общежитие или в помещение студсовета. Сегодня она свернула совсем в другую сторону.

『 』 сразу понял почему.

Встреча с Варганом.

Эрика шла медленнее обычного. Может быть, нервничала. От её привычной уверенной походки почти ничего не осталось.

У назначенного места Варган уже ждал. Они встретились, успели обменяться несколькими колкостями и вскоре двинулись дальше: он впереди, Эрика рядом.

За ними последовал ещё кто-то.

То самое мерзкое чувство вернулось почти сразу.

Впервые 『 』 испытал его на сцене приветственного вечера для первокурсников. С тех пор оно возникало каждый раз, когда Эрика оказывалась рядом с Варганом: внутри медленно накапливалась тяжёлая, вязкая дрянь.

Но сегодня к ней примешивалось нечто странное.

Эрика была Эрикой.

Кожа — её.

Волосы — её.

Голос — её.

Даже едва различимый запах не отличался от знакомого.

И всё равно что-то не сходилось.

Всё совпадало до мелочей, но ощущение упрямо подсказывало: что-то не так.

Разобраться не получилось: двое впереди ускорились, и 『 』 пришлось держаться за ними.

Они направлялись к торговой части Академии — туда, где продавали одежду, книги и всякую мелочь, где можно было поесть или провести свободный вечер.

Варган, похоже, выбрал короткую дорогу. Вместо широкой освещённой улицы он свернул в тесный проход между зданиями, где троим пришлось бы идти плечом к плечу.

Солнце уже опустилось. По Академии один за другим загорались фонари, но сюда их свет почти не проникал.

Варган и Эрика шли близко.

Слишком близко.

Их руки покачивались в нескольких сантиметрах друг от друга; ещё немного — и пальцы соприкоснутся.

Они даже не разговаривали, однако в горле 『 』 снова возникло ощущение густой, полужидкой грязи. Она будто стекала по пищеводу и оседала внутри.

Хотелось выплюнуть её.

Очиститься.

Для этого нужна была статуэтка.

『 』 поспешно полез за пазуху. Бояться шума не приходилось. Ни звук, ни запах, ни силуэт не выдавали его присутствия.

Благословение, полученное от Ней, не имело ничего общего с человеческой магией.

Пальцы сомкнулись вокруг маленькой статуэтки.

Сразу стало легче.

Одного прикосновения хватило, чтобы ощутить присутствие Той, кому принадлежала истинная святость. Мерзкая тяжесть внутри начала растворяться даже без молитвы.

Великая.

Всемогущая.

Единственная и прекрасная.

Маленькая фигурка была создана по Её образу.

И в этот миг Варган остановился.

Эрика тоже.

Он обернулся.

В проходе за ними была только темнота. Пыль, воздух, едва заметные потоки магической энергии — ничего больше.

Но Варган смотрел прямо в одну точку.

Словно там действительно кто-то стоял.

Потом на его лице появилась улыбка.

Один уголок губ приподнялся. Варган тихо усмехнулся, хотя ни Эрика, ни он сам только что не сказали ничего смешного.

«Что?..»

『 』 попытался отступить.

Не получилось.

Ноги не двигались. Руки тоже. Даже дыхание стало тяжёлым: воздух приходилось проталкивать в лёгкие сознательно, иначе вдох будто обрывался на полпути.

Взгляд Варгана не дрогнул.

Он продолжал смотреть туда, где не должен был видеть никого.

Так, словно точно знал, что перед ним стоит...

『Борг』.

— Ха-ха-ха! Господин, он только сейчас понял! Ты бы видел, как у него рожу перекосило!

Борг внутренне взвыл.

Нет.

Это не Эрика.

Настоящая Эрика никогда не смеётся так громко и по-дурацки. Не строит таких рож. Не разговаривает с такой развязностью.

Эрика — та самая Эрика, похожая на Неё...

— После вступительной церемонии мы впервые встретились лицом к лицу, — произнёс Варган. — Хотя в твоём случае это слишком громко сказано, свинья из дома Лангфит. Можешь не дёргаться. С твоими способностями это всё равно бесполезно.

Борг попытался собрать ману.

Вот этого Благословение скрыть не могло. Тело Борга исчезло из восприятия, но возмущение окружающей маны никуда не делось.

Варган уловил его сразу.

— Посмотри вниз.

После команды мышцы шеи вдруг послушались, и Борг смог опустить взгляд.

Под подошвами что-то липло к камню. Чёрное, как уголь, вязкое месиво обволакивало ступни.

Оно не столько двигалось, сколько постоянно меняло форму. Поверхность текла сама по себе; на ней на мгновения проступали очертания рта, глаза, уха — и тут же уплывали, словно их уносило течением.

— Один из моих фамильяров, — почти весело пояснил Варган. — Обычно он стесняется показываться людям. Сегодня я сделал исключение.

Чёрная масса поползла выше.

— В виде слайма он даже милый, тебе не кажется? Так и хочется откусить кусок. Правда, есть риск увлечься и случайно сожрать целиком.

Липкая тварь уже перебралась на голени, бёдра, живот. Медленно, без спешки поднялась к груди и шее.

К Боргу подошла девушка с лицом Эрики.

Она видела его.

Совершенно точно.

— Прости-и. Приказ есть приказ. Хотя, честно говоря, мне самой интересно. Я ещё ни разу не заставляла человека проглотить фамильяра. Больно быть не должно. Открой рот. А-а-а.

Пальцы легли ему на челюсть и разжали её.

Борг предпочёл бы перекусить ей пальцы, но тело больше ему не подчинялось.

— Вот так и держи. Это быстро!

Она улыбалась как ребёнок, которому дали новую игрушку. Только в этой детской радости было что-то настолько нечеловеческое, что Борг задышал ещё чаще.

Слайм дополз до лица.

Шею и грудь уже обволокла вязкая масса фамильяра. Чувствительность никуда не исчезла; Борг ощущал каждое прикосновение, хотя не мог пошевелиться.

Чёрная масса коснулась губ и потекла внутрь.

Вкус оказался отвратительным. Запах — ещё хуже. Слизь скользнула по языку и задела нёбный язычок.

Желудок свело, но вырвать он не мог.

Шух!

Добравшись до пищевода, фамильяр резко ускорился и почти одним рывком ушёл внутрь.

— Ого! Он и правда весь поместился!

Ложная Эрика восторженно распахнула глаза.

Благословение рассеялось.

Тело Борга стало видимым, а вместе с этим вернулось и управление мышцами.

Он рухнул на колени.

Кх... кха-а!...

Его выворачивало, но достать проглоченную тварь было невозможно. Из глаз текли слёзы, из носа — сопли; лицо моментально стало мокрым и грязным.

В поле зрения появились сапоги Варгана.

Тот нагнулся и поднял выпавшую при падении статуэтку. Несколько секунд рассматривал фигурку, поворачивая её в пальцах.

— Неплохо сделано. На Эрику действительно похоже. Может, тебе стоило стать скульптором, а не героем.

Борга снова затошнило от одной мысли о том, что сейчас находится у него внутри.

Варган коснулся его плеча.

Тошнота почти сразу отступила. Варган применил исцеляющую магию.

— Вопросов у тебя наверняка много. Я, к сожалению, не настолько добр, чтобы отвечать на все. Поэтому запомни две вещи.

Он присел перед Боргом и поднял один палец.

— Первое. Фамильяр внутри тебя подчиняется мне независимо от расстояния. Я могу управлять им когда угодно и где угодно. Он умеет менять форму и поглощать магическую энергию.

Варган улыбнулся.

— Если он начнёт буйствовать внутри, ты, вероятно, умрёшь довольно быстро. Неприятная мысль, правда?

Варган поднял второй палец.

— Второе. С сегодняшнего дня ты выполняешь мои указания. Делаешь то, что я прикажу. А если потребуется — думаешь так, как мне нужно.

Он чуть склонил голову.

— Надо же. Ты очень зол. Я чувствую это почти так же ясно, как ты сам.

Варган раскрыл ладонь. На ней лежал маленький чёрный фрагмент той самой твари.

— Я не упомянул ещё одну мелочь. Эмоции тоже передаются. Захочу — разделю твою радость, страх, удовольствие или отчаяние. Говорят ведь, разделённая радость становится вдвое больше.

Он рассмеялся и поднёс статуэтку ближе к лицу Борга.

— Хотя мне особенно нравится другое. Ты возжелал чужую невесту. Некрасиво.

Улыбка стала холоднее.

— Идёшь на поводу у собственной похоти, как настоящая свинья.

— Ещё... ещё слово, ты... сукин...

Боль оборвала фразу.

А-а-а-а-а!

На секунду Боргу показалось, что сердце действительно лопнуло.

Будто кто-то изнутри сжал сердце и попытался раздавить его на куски.

Но сердце продолжало биться — бешено, отчаянно, словно само пыталось вырваться из грудной клетки.

Кх... у-у...

Он поднял голову.

Варган всё ещё улыбался.

Кровь прилила к лицу Борга. На висках и шее вздулись жилы, в глазах полопались мелкие сосуды.

Варган смотрел на это с откровенным презрением.

— Какая жгучая ненависть. Даже жаль, что она досталась такому ничтожеству. Ты ведь сам довёл дело до этого. Странно перекладывать ответственность на меня.

Борг попытался ответить, но из горла вышел только хрип. Остаточная боль мешала голосовым связкам работать нормально.

— Ты вёл себя слишком заметно, — продолжил Варган. — В этом твоя ошибка. Кто знает, возможно, будь ты осторожнее, я бы вообще тебя не заметил. А теперь придётся стать марионеткой человека, которого ты ненавидишь. Печальная судьба.

Ха... а-а...

Ненависть вытеснила всё остальное.

В другой ситуации Борг попытался бы схватить Варгана и выяснить, сколько тот знает о Церкви Богини, кому успел рассказать и откуда получил сведения.

Но сейчас он хотел только одного — убить.

Пока Варган жив, этот огонь не погаснет.

Ярость притупила боль. Дыхание постепенно выровнялось настолько, что Борг сумел вытолкнуть несколько хриплых слов:

— Я лучше... сдохну, чем стану... слушаться тебя, ублюдок.

Если в Церкви узнают о странной смерти одного из верующих, дело не оставят без внимания. Борг был уверен: его смерть всё равно ударит по Варгану.

— Хм. Пожалуй, так даже лучше.

Варган будто только этого и ждал.

Он грубо схватил Борга за лицо и заставил поднять голову.

— Слышал выражение «встать на путь исправления»?

— Чего?..

— Это когда человек осознаёт собственные проступки и меняется. Обычно предполагается, что он приходит к этому сам.

В глазах Варгана было слишком много удовольствия.

— Но если в итоге меняется образ мыслей, почему обязательно ждать добровольного прозрения?

Чёрные глаза словно дрогнули в глубине.

— Раз уж мы настолько сблизились, расскажу ещё одну вещь. Среди магии я предпочитаю проклятия и фамильяров. А у проклятий есть весьма занятная ветвь — промывание сознания.

Ему хотелось проверить, до какой степени личность можно переделать многократным внушением.

Сколько циклов потребуется.

Что останется прежним, а что исчезнет.

Боргу выпадала честь стать первым полноценным образцом.

Сознание уже плыло. Последняя фраза разошлась по голове кругами и стала последним ясным воспоминанием.

— Оссель Лангфит Борг. Бедная свинья. Теперь ты станешь моим мостом к Церкви Богини.

* * *

— Он точно не умер?

Найас всё ещё носила лицо Эрики. Она сидела рядом с распростёртым Боргом и лениво тыкала пальцем ему в щёку.

На вступительной церемонии этот же человек прикрывался именем дома Лангфит и пытался спорить со мной. Теперь он валялся на земле без сознания.

Я и раньше называл его свиньёй, которую дом Лангфит только прикрыл дорогим гербом. Но даже я не ожидал, что сравнение окажется настолько точным.

Оказалось, он ещё и помешанный извращенец, который преследует Эрику.

От одной мысли становилось мерзко.

Впрочем, убивать его было бы расточительством.

— Он жив. Мне ещё пригодится эта фигура на доске.

— Всё-таки студент Академии. И дворянин. Проблем не будет?

По тону Найас было очевидно: если будут, ей всё равно. Вопрос задавался исключительно из любопытства.

— Полностью стереть личность несложно. А вот переписать её по своему вкусу почти невозможно. Базовый характер останется прежним. Зато можно размыть границу между старыми и внедрёнными знаниями или заставить организм выбрасывать нужные вещества при определённых мыслях.

Найас помолчала.

— По-моему, это и называется «переписать по своему вкусу».

— Только если человек настолько примитивен, как этот.

— Страшный ты. Мне надо быть осторожнее. И всё равно впечатляет. Если сказать кому-нибудь из духов, что ты первокурсник, половина не поверит.

Она ухмыльнулась, потеряла интерес к Боргу и поднялась, сладко потягиваясь.

— За свою жизнь я видела множество существ, а людей особенно много. Но такого, как ты, — впервые.

Найас принялась кружить вокруг меня, совершенно довольная собой.

— Знаешь, я сейчас в восторге. С тобой чертовски весело. Ты человек, но будто лишён той привязанности к людям, которая обычно у вас есть. Почти как я — дух.

— И к чему ты ведёшь?

Она остановилась.

Глаза на лице Эрики смотрели прямо на меня. Чистые, почти детские — и при этом совершенно нечеловеческие.

— Господин... ты точно человек?