Глава 31. Найас (1).

— Я пришла, потому что соскучилась по вам, господин.

Пальцы девушки стиснули мою одежду. Она дрожала, в глазах уже стояли слёзы, но я не стал ни обнимать её, ни отстранять. Просто ждал, чем закончится представление.

— Я знаю, что не должна испытывать к вам ничего подобного. Но больше не могу молчать. Когда вы танцевали с госпожой Эрикой, мне казалось, что у меня всё внутри рушится. Вы улыбались ей так, как никогда не улыбнётесь мне... И всё же сегодня я решилась.

Она поднялась на носки.

— Пожалуйста... примите мои чувства.

Лицо оказалось совсем близко. Девушка закрыла глаза, потянула меня к себе; знакомый запах щекотнул нос.

Я посмотрел на светлый лоб перед собой и щёлкнул пальцем.

Щёлк!

— А-а-а-ай! Больно, мать твою!

Она рухнула на пол, обеими руками схватилась за лоб и тут же начала охлаждать его магией.

— Да что ж вы за человек такой! Я к вам со всей душой, с искренней любовью...

— Уже несколько дней прошло, а ты всё ещё строишь из себя Алисию. Найас, тебе не надоело?

Девушка мгновенно перестала ломать комедию.

— Вот же зараза, опять раскусил! Я такую сцену подготовила, почти до поцелуя довела... Ай, нет, правда больно! У тебя что, в пальце железный штырь? Ты нормальный вообще?

Передо мной была не Алисия, а Найас в её облике. Она надулась и с обиженным видом промокнула выступившие слёзы.

— За такое обращение с девушками судьба тебя ещё покарает. Как настоящая Алисия вообще это терпит?

— У духов нет пола в человеческом смысле. И тебя я ударил сильнее, чем обычно бью Алисию.

— А-а, ну тогда понятно. Я уж подумала, что она ежедневно вот это переживает. Так и сдохнуть недолго. Посмотри, синяк не вылез?

Иногда Алисии, конечно, прилетало и не слабее. Но объяснять это Найас я не собирался.

Она подползла ближе всё с тем же лицом Алисии и сунула мне под нос лоб. На секунду захотелось добавить ещё раз — уже за наглость, — однако разговор и без того затягивался.

— Зачем ты устроила этот цирк? Сегодня не день отчёта.

— А, вот оно что... Кхм. Тут есть важная причина. Ладно-ладно, скажу! Только убери этот палец подальше, господин!

Жаль. Я уже собирался напомнить ей, как быстро исчезает задор после второго щелбана.

— Я пришла сообщить хорошую новость. Ко мне вернулась примерно половина прежней силы. Теперь могу гораздо точнее принимать любую внешность. Сам видишь.

— Это я уже понял. Зачем ты пришла на самом деле?

— Хотела превратиться в Алисию и посмотреть, как ты растеряешься... Нет! Постой! Я не то сказала! А-а-а, не бей!

С Найас иначе было нельзя. Почти за любой её выходкой скрывался ещё один, настоящий мотив. При заключении договора я предусмотрел полезное ограничение: лгать мне она не могла. Увиливать, подбирать формулировки и делать вид, что не понимает вопрос, — пожалуйста. Но если спросить прямо, лазейка закрывалась.

— Ты мне лоб проломишь!

И это существо носило титул герцога духов.

Найас жила в мече, который я когда-то отдал Алисии в деревне Рубид. Сам меч я знал по оригиналу: позднее им пользовался Лиам. О духе же там было лишь несколько упоминаний. К тому времени, когда реликвия доставалась Лиаму, Найас уже погибла, так что лично появиться в сюжете ей было не суждено.

О том, что характер у неё настолько ебанутый, роман благоразумно умолчал.

— Можешь вернуть обычный облик.

— Какой ты скучный. Я тут стала прекрасной девушкой, а ты даже не дрогнул.

— Это лицо Алисии. С чего мне дрожать?

— Тоже верно... Но мне этот облик нравится. Поживу пока так. Знаешь, как приятно смотреться в зеркало и видеть такую красотку?

Я решил не продолжать эту тему.

— Раз уж пришла, отчитывайся сейчас. Что было за последние три дня?

— Ничего особенно нового. Но липнет он к ней — жуть. Как только у него нет своей пары, сразу где-то рядом. Вообще не отваливает.

— Я уже просил: не твои впечатления. Конкретные действия, время, место.

— Да всё подготовила. Я, между прочим, учусь на ошибках.

Из маны у неё в руках сложился лист, похожий на пергамент. На нём по времени были расписаны перемещения нужного человека и всё, чем он занимался.

Я быстро пробежал записи глазами.

Никаких сюрпризов. Он действительно держался выбранного распорядка почти с пугающей точностью.

Найас заглянула мне через плечо.

— Ну? Я же говорила. Всё как по часам. От этого даже не по себе.

Потом она отправилась бродить по комнате и в конце концов зависла там, где магическая энергия текла плотнее всего.

— А ты, оказывается, заботливый. Я бы не подумала. Тайком от невесты организовать за ней такое наблюдение — надо постараться.

— Если услышать только вторую половину, выходит, будто я приказал тебе преследовать Эрику.

— Ха! А разница большая? Мы же всё равно знаем, где она бывает и что делает чуть ли не по минутам.

На её шее проступила чёрная метка, похожая на ошейник.

Найас тут же шлёпнулась на пол.

Пока знак действовал, развоплотиться она не могла. Найас мрачно потёрла ушибленное место.

— Ты периодически забываешь, на каких условиях мы заключили договор.

— Ничего я не забываю! Но право говорить-то у меня есть?

— Сколько угодно. Если готова отвечать за сказанное.

В этом и заключалось одно из преимуществ договора с фамильяром. Между людьми соглашения редко бывают по-настоящему принудительными. Связь хозяина и фамильяра устроена куда жёстче — именно поэтому я её и ценил.

Найас посидела молча, что для неё уже было достижением, потом склонила голову набок.

— Ладно. Теперь серьёзно. Есть кое-что важное.

Улыбка осталась, но стала другой. В ней проступила слабая, почти лениво скрытая враждебность.

— Тот ублюдок — из Церкви Богини.

Она постучала пальцем по виску.

— То, чем он себя прикрывает, — не магия. Это Благословение. Церковь Богини дала ему силу. Хотя если бы это была обычная магия, тебе и не понадобились бы мои глаза, верно?

Найас прищурилась.

— Вот только мне любопытно другое. Откуда ты вообще узнал, что этот тип крутится возле Эрики? Ты ведь не видишь Благословения так, как я.

— Значит, твои глаза и правда полезны. Даже источник силы различают.

「Церковь Богини」.

Вера красных чудовищ — альтифов.

Они не просто сбиваются в стаи и нападают на людей. У них есть религия, заповеди, собственное представление о должном. Да, кто-то убивает ради удовольствия или размножения, но для огромной части альтифов насилие освящено верой.

Церковь Богини связывает их воедино. Это не приложение к их обществу — это его духовный каркас.

И, разумеется, среди последователей есть не только чудовища.

Люди тоже переходят на их сторону. Тайные общины разбросаны по всему миру. Через год одна из них поможет устроить катастрофу в Академии: внутренние агенты выберут удобный момент для нападения и заранее ослабят защиту.

Других преступлений за ними хватало, но для общей картины достаточно и этого.

Если отбросить нюансы, эта организация стремилась уничтожить весь нынешний мир. А значит, если я хотел жить здесь спокойно, рано или поздно её всё равно пришлось бы выкорчевать.

Человек, преследовавший Эрику, был одним из таких верующих. За службу Богине он получил Благословение — особую силу, которую она даровала существам иных рас, принявшим её веру. Проявлялось оно у каждого по-своему. Ради одной только такой силы некоторые люди и продавались альтифам.

— Я знаю, что они повсюду, — продолжила Найас. — Но знать это и найти конкретного верующего — две разные вещи. Они потому и бесят всех, что умеют прятаться. Так каким образом ты без доказательств ткнул пальцем именно в него?

Любопытных вокруг меня развелось слишком много. И никого не волновало, что рассказать правду я не мог.

— Мне не обязательно видеть его силу. Если моя гипотеза верна, именно сейчас он должен был начать действовать.

— Это ещё что за хрень?

— Сейчас как раз тот период, когда он должен изображать обычного студента. И потом, будь он для меня видим, зачем мне понадобилась бы ты?

Найас долго мычала, пытаясь собрать из моих слов хоть что-нибудь цельное, потом махнула рукой.

— Да и чёрт с ним. Ты странный с первого дня, это не новость. Наверняка опять есть объяснение, которое ты не скажешь. Ходячая тайна.

Она улыбнулась уже совершенно по-детски и заявила, что хотя бы скучно со мной не бывает.

— Вообще люди сами себе жизнь усложняют. Лиам с Эрикой следили за тобой, ты следишь за тем придурком, придурок — за Эрикой... Почему просто не избить всех, кого надо, и не закончить на этом?

— Потому что в данном случае грубая сила не решает задачу.

Найас уселась на полу, скрестив ноги, и снова принялась думать. Постепенно она завалилась набок.

Я никогда не сообщал ей достаточно данных, чтобы она могла самостоятельно восстановить всю схему. При её склонности к простым решениям шансов было ещё меньше.

— Всё, хватит. Мозг болит, — наконец объявила она. — Ты же говорил, что всё закончится раньше, чем рассчитывал? Вот и дождусь. Самое интересное пропускать не собираюсь.

В этом она была права.

События шли лучше, чем я ожидал. Теперь оставалось дождаться единственного момента.

Он обязательно клюнет.

А когда это произойдёт, медлить я не стану.

* * *

— Хорошо... Значит, сегодня вечером.

— Именно. Увидимся вечером.

Эрика проводила Варгана взглядом и едва удержалась от ругательства.

Что, блядь, вообще творится у этого Шугенхарца в голове?

Портретт Троа Эрика, вторая дочь дома Портретт, уже несколько недель не могла избавиться от этого вопроса.

Варган звал её поесть раз в неделю. Шла уже третья неделя, и, как он предупреждал раньше, на этот раз вместо обеда он предложил встретиться вечером.

С каждым разом понимать его становилось только труднее.

Отношения между ними давно испортились. Помолвка была для обоих скорее кандалами, чем обещанием будущего брака. И началось всё с него: Варган первым оттолкнул её, после чего одно неприятное событие потянуло за собой другое.

Она его терпеть не могла.

Он, вероятно, отвечал тем же — если не сильнее.

Тем непонятнее было нынешнее упорство.

«Зачем он втягивает меня в этот спектакль?»

Эрика вспомнила бал и их вынужденный танец. Именно тогда Варган впервые изложил свой план — тихо, почти не шевеля губами, чтобы никто больше не услышал.

«Эрика, не повышай голос и слушай. Я сделаю тебе одно и то же предложение примерно десять раз. Возможно, меньше. В одно и то же время и примерно одинаковыми словами. Такое, от которого тебя наверняка будет тошнить.

Ты должна каждый раз честно отказывать. Я и не рассчитываю, что ты согласишься, но хочу исключить случайность.

Отказывай, пока предложение не изменится. Если однажды я внезапно предложу другое — сделай вид, что согласилась».

Сделать вид.

Для кого?

Кому-то показать их разговор? Заставить кого-то поверить, что она действительно приняла приглашение?

Смысла Эрика не понимала до сих пор. Но Варган не относился к людям, которые добровольно тратят силы на бессмысленную мороку.

И ещё были его глаза.

В бальном зале. Потом в лаборатории.

Он смотрел так, будто действительно заботился о ней. Лживо, отвратительно убедительно — и именно поэтому этот взгляд цеплял сильнее всего. Он слишком напоминал Варгана, которого Эрика знала когда-то давно.

— Бесит.

Быть его инструментом ей не хотелось. Видеть его рожу — тоже. Но помолвка никуда не делась, а требовалось от неё совсем немного. Ни риска, ни прямого ущерба. Скорее наоборот.

За участие Варган пообещал десять каттий.

Сейчас у него, как у занявшего первое место, должно быть двадцать. Десять — максимальное количество, которое можно передать за месяц, то есть он предлагал половину всего запаса.

Прямой передачи система не предусматривала, поэтому Варган должен был проиграть ей рейтинговый бой. Нарочно испортить собственную статистику — для его самолюбия почти немыслимая цена.

Конечно, никакого договора они не подписывали. Он мог просто обмануть.

Но при всех своих мерзких качествах Варган никогда не был мелочным шулером.

Десять каттий в начале обучения — серьёзный ресурс, хотя после Турнира классов ценность могла измениться. И он собирался заплатить их за пару фраз и небольшую ложь.

«Что ты задумал?»

Её задача до смешного проста: сказать, что придёт вечером, а потом не появиться. Очевидно, Варган извлечёт из этого какую-то выгоду. Но трудно было представить, как именно это должно навредить ей.

Если и на такой мелочи он сумеет поймать её в ловушку, любые дальнейшие попытки сопротивляться ему можно будет сразу считать бесполезными.

— Эрика, ты сегодня сама не своя. Что-то случилось?

Она подняла глаза.

Рядом уже шла Вентло — одна из немногих подруг Эрики. Их занятия закончились одновременно, так что встреча в коридоре была вполне естественной.

— А, Вентло. Нет. Всё нормально.

— Не похоже. Если тебе плохо, может, лучше вернуться в общежитие?

— Из-за такой ерунды пропускать занятия я не стану.

— Если станет хуже, скажи. Хоть на спине тебя унесу.

— У тебя самой потом профильная пара.

— До неё ещё есть время. А если успеем до начала...

— Уже спасибо. Правда.

Даже при всей неприязни к Варгану Эрика старалась не выносить их проблемы на публику. Вентло знала, что у них не всё гладко, и тоже избегала поступков, которые могли бы привлечь лишнее внимание.

Эрика прекрасно понимала: предложение помочь — в значительной степени обычная вежливость. Но почему-то именно сейчас эта простая забота оказалась особенно приятной.

— В любом случае обращайся. Я всё-таки старая подруга — хоть это могу для тебя сделать.

Хорошая подруга.

В отличие от некоторых, Вентло спокойно принимала её колючий характер. Они сблизились уже после того, как всё между Эрикой и Варганом пошло к чертям, и за все эти годы ни разу по-настоящему не поссорились. Вентло неизменно старалась подстроиться и не давить.

Отказывать после таких слов было бы невежливо. Тем более помощь наверняка не понадобится.

— Ладно. Если что, бесстыдно воспользуюсь твоей добротой.

Вентло улыбнулась.

И почему-то на один короткий миг Эрика увидела в этой улыбке совсем другого человека.

Ни внешность, ни характер не имели ничего общего. Сходство существовало только в её голове.

Если бы Варган тогда не изменился так резко...

Если бы ей самой тогда хватило душевных сил принять даже эту перемену...

Могло ли всё сложиться иначе?

Пришлось бы ей вообще думать о разрыве помолвки?

«Нет. Хватит».

Она слишком хорошо помнила, что он сделал.

Рана до сих пор болела. Какого чёрта теперь фантазировать, будто Варган вдруг стал другим? Он не изменился. Возможно, просто наконец показал, каким был всегда.

Эрика подавила боль привычной усмешкой.

Клинок, который Варган когда-то вогнал ей в сердце, за прошедшие годы ничуть не затупился.