Глава 29. Лиам (1).

Арена была пуста.

Ни крупных укрытий, за которыми можно спрятаться, ни даже песка под ногами. Голая ровная площадка — ничто не давало преимущества одной из сторон.

На ней стояли только трое.

Лиам.

Алисия.

И судья далеко в стороне.

Больше никого.

Впервые Лиам мог смотреть на Алисию, не отвлекаясь ни на чужие голоса, ни на происходящее вокруг.

Волосы Алисии ярко блестели под светом арены. Кожа была очень светлой, лицо — живым и тёплым.

Только огромный меч никак не сочетался с её кротким взглядом.

— Мы правда должны это делать, Алисия? Я не хочу с вами драться.

Неважно, держала она оружие или нет. Лиам в принципе не хотел видеть её своим противником.

Причины для вражды не было.

Да, попасть в исследовательский клуб и наблюдать за Варганом необходимо. Но если смотреть на историю целиком, Алисия — не враг.

Она героиня романа, который Лиам читал.

По первоначальному сюжету она должна была случайно познакомиться с принцем-протагонистом, а затем всё чаще встречаться с ним.

Но теперь всё шло иначе.

Теперь злодей держал её при себе, и события шли совсем не так, как должны были.

— Я не знаю, почему вы не можете уйти от Варгана. Но вы явно от него зависите. И мне больно видеть, что именно такой человек получил над вами власть. Я хочу помочь.

Алисия молчала.

— От вас нужно только одно слово. Скажите, что хотите уйти. Попросите о помощи — и я сделаю всё, чтобы освободить вас от его власти. Вы сможете жить как человек, а не как чья-то собственность.

— Как человек?..

— Да. Именно. Вы имеете на это полное право. Так и должно быть.

Она наконец отозвалась, и Лиам решил, что достучался.

Он заговорил ещё убеждённее.

Если Алисии не хватит собственных сил, поможет он. Не хватит его сил — можно обратиться к Академии.

Правила давали для этого основания.

Студентам запрещалось держать при себе слуг. Нельзя было привозить в Академию домашнюю прислугу; нельзя было и превращать менее знатного студента в личного слугу уже после поступления.

Так сокращали число посторонних внутри охраняемой территории и старались не переносить сословную иерархию прямо в учебную жизнь.

— То, что происходит сейчас, неправильно.

Правило распространялось даже на членов королевских и императорских семей.

Варган обошёл его только благодаря формальной лазейке.

Алисия поступила в Академию уже после того, как стала его служанкой. Она не была посторонним человеком, которого привели извне, и не стала прислугой уже будучи студенткой.

Получилось, что ни один прямой запрет не нарушен.

Академия, вероятно, просто не предусматривала такой случай. Никому и в голову не приходило, что человек из прислуги сумеет обойти кандидатов, которых годами готовили к поступлению, и пройти на общих основаниях. У слуг обычно не было ни времени, ни денег, ни доступа к систематическому образованию.

Но пробел в правилах не означал, что положение невозможно изменить.

— Вы можете всё изменить. Скажите только, что вам нужна помощь. Одного этого достаточно.

И Лиам не преувеличивал.

Если студентка публично заявит, что её удерживают против воли и она не желает оставаться служанкой, у него появится точка опоры.

Можно будет апеллировать к свободе и равенству, которыми Академия так гордится. Обратиться к руководству. Рассказать другим студентам. Собрать сторонников и добиться официального вмешательства.

Нужна была лишь её собственная воля.

— Алисия, пожалуйста, скажите честно. Попросите меня помочь. Если сейчас не можете — потом. Я подожду. Сколько потребуется, я...

— Лиам.

Она произнесла его имя почти как обычно.

И всё же не так.

— Значит, сейчас вы человеком меня не считаете?

— Что?

Лиам ждал чего угодно, только не этого.

В голосе Алисии была холодность.

И злость.

— Помните, когда я пришла извиняться, вы сказали: «Мне сказали, что вы поступили на службу в дом Шугенхарц».

— Да... говорил. Но при чём здесь это?

— Не кажется странным? «Поступили на службу» — словно речь о чём-то недавнем. Я живу в доме Шугенхарц уже больше полугода. Это не вечность, конечно, но и не вчера. А вы говорили так, будто считали, что я стала служить совсем недавно. Или будто знали меня ещё до того, как я туда попала. Хотя встретились мы впервые совсем недавно.

— ...!

— Впрочем, это мог быть просто неудачный выбор слов. Я не собираюсь устраивать вам допрос.

Лиам заметно растерялся.

Алисия же говорила по-прежнему вежливо — настолько вежливо, что от этой мягкости становилось не по себе.

И только теперь она перешла к главному.

— Я понимаю, что вы имели в виду, когда сказали, что хотите дать мне возможность «жить как человек». Раньше я ответила слишком резко. Вы действительно хотите мне помочь — почему-то совершенно искренне.

До этого Алисия стояла прямо перед ним. Теперь отвела одну ногу назад и чуть развернула корпус.

В глазах Алисии Лиам был добрым и порядочным человеком.

Он был готов вмешаться ради почти незнакомой девушки — искренне и без выгоды.

— Спасибо. Я ещё не привыкла к тому, что люди бывают ко мне добры, поэтому не всегда замечаю это сразу. Но ваше желание помочь я вижу.

Она сделала короткую паузу.

«И всё же».

— Вы ошиблись, Лиам.

— Ошибся?..

— Я довольна своей жизнью. Нет, это слишком слабые слова. Мне настолько хорошо, что я сама считаю это незаслуженным счастьем. Каждый вечер, ложась в постель, я думаю: «А вдруг всё это сон?» И тогда прошу только об одном — чтобы, если это действительно сон, мне никогда не пришлось проснуться.

— Но...

— Я знаю, господина Варгана легко понять неправильно. Люди часто судят о человеке по одной черте и уверены, что поняли его целиком. Печально, но так бывает постоянно.

Лиам замолчал.

— Я не знаю, почему вы с господином так ненавидите друг друга. Но теперь одно мне совершенно ясно.

Он хотел спросить, что именно.

Не успел.

Алисия уже приняла боевую стойку.

— Вы проиграли.

— ...!

Грохот!

В следующий миг она сорвалась с места.

Порыв воздуха ударил в лицо. Алисия одним рывком оказалась перед Лиамом, и остриё меча пошло прямо к его шее.

Насыщенная магической энергией аура Алисии столкнулась с заранее подготовленным защитным барьером.

Клинок упёрся в барьер; обе силы на миг замерли в жёстком противостоянии.

Лиам понял, что произошло, на долю секунды позже. Он попытался отвести клинок и разорвать дистанцию.

Слишком поздно.

Барьер уже сработал.

По правилам это означало конец боя.

Виии-и-и!

Резкий сигнал прорезал арену, а следом раздался механический голос.

『17:40. Арена A-23. Победитель — Алисия. Победитель — Алисия.』

* * *

У меня до сих пор мурашки по коже.

Ещё немного — и я бы заорал, окончательно забыв о дворянском достоинстве. Хорошо, что самоконтроль у меня выше среднего. На моём месте любой другой уже потерял бы самообладание.

Потому что этот бой...

Это был пиздец.

— Более жалкого зрелища я давно не видел. Бесполезный кусок дерьма!

Я специально организовал ему бой с Алисией, чтобы посмотреть на реальные силы обоих.

А он что сделал?

Встал на арене и начал читать проповедь. Болтал, болтал, потерял концентрацию — и проиграл после первого же настоящего выпада.

Смотреть было стыдно.

Хотя, если подумать, вполне в его духе.

Чем дольше вспоминал, тем сильнее хотелось ещё раз его обругать.

Из-за этого идиота сравнить текущие боевые возможности Лиама и Алисии толком не получилось.

Хотя нет.

В каком-то смысле результат исчерпывающий. Даже если физически он сильнее, в таком состоянии Алисию ему не победить никогда.

Остаётся пожелать, чтобы настоящий протагонист поскорее собрал мозги в кучу и начал делать то, что от него требуется.

Богу молиться не стану.

Я в него не верю.

«Впрочем, совсем бесполезным бой не оказался».

Теперь я хотя бы точно знал, как Алисия относится к Лиаму.

Гораздо хуже, чем я думал.

Лиам выставил себя полным ничтожеством, а её отношение к нему оказалось откровенно враждебным.

До сих пор в ушах звучали слова, сказанные перед выходом на арену:

«Значит... можно бить как монстра».

Некоторые причины её неприязни мне пока непонятны.

Но для моих планов это скорее подарок.

— Господин!

Алисия уже успела переодеться обратно в форму. Увидев меня, она почти побежала, потом вспомнила о приличиях, сбавила шаг и выпрямилась.

Судя по лицу, настроение у неё было прекрасное.

— Господин, я победила в своём первом рейтинговом бою! И получила ещё десять каттий. Теперь у меня двадцать! Всё благодаря вам — это вы устроили поединок!

Поправка.

Не прекрасное.

Она была в полном восторге.

Будь Алисия жительницей Союза Дарек или демоницей, будь у неё хвост — сейчас бы он, наверное, сметал всё вокруг.

— Молодец. Конец боя вышел нелепым, зато ты без колебаний воспользовалась моментом и ударила без всякой жалости. Приятно видеть, как ты учишься действовать подло и эффективно.

— Спасибо! А... господин? Это точно была похвала или?..

— Похвала.

Наконец-то Алисия начала учиться тому, что поможет ей выжить в этом жестоком мире. Такое развитие нужно поощрять.

Если её врождённая мягкотелость хотя бы немного ослабнет, всем станет проще.

— Тогда по условиям боя Эмили вступает в исследовательский клуб, а Лиам — нет, верно?

— Именно.

С небольшой поправкой, которую я предусмотрительно добавил заранее.

Если бы победил Лиам, он получил бы право вступить в клуб, а Эмили могла бы участвовать в его работе только по собственному желанию.

После победы Алисии Лиам лишался права вступления, а Эмили, напротив, должна была участвовать во всех мероприятиях по распоряжению главы клуба.

Проще говоря, надоедливый Лиам исчезает из поля зрения.

А непослушную Эмили я смогу в любой момент вызвать и заставить заниматься делом.

Если ничего в ней не найдётся — что ж, её запланированная смерть всё равно принесёт сюжету пользу.

Но проверить одну вещь стоит.

В оригинале вокруг Эмили оставили несколько намёков, которые так и не получили развязки. Возможно, автор так и не раскрыл один из её скрытых талантов.

Умереть по расписанию она всегда успеет.

Сначала разумнее выяснить, можно ли получить лучший результат.

— Ну что, рейтинговый бой окончен. Заберём Эмили, которая сейчас утешает вон того ничтожного Лиама, и вернёмся. Серена и Финн уже ждут в комнате клуба.

— Да! Поняла. Ох... если честно, я начинаю волноваться. Наконец-то мы по-настоящему приступим к работе клуба!

— Ещё раз побежишь от радости — вернёшься с красным лбом.

— А!.. Я запомню.

Алисия машинально потёрла лоб, а потом вдруг задумалась.

— Кстати, господин. Кажется, вы ещё не говорили, как называется наш исследовательский клуб.

Она вопросительно посмотрела на меня снизу вверх.

— Студсовет.

— Простите за дерзость... но в Академии уже существует организация с таким названием.

— Тогда добавим слово «новый».

Новый студсовет.

Пусть звучит несколько вызывающе.

На первом этапе мне именно это и нужно.

Главная задача — привлечь внимание.

А слово «студсовет» для этого подходит идеально.