Глава 47. Ведьма (3)
Лихорадка заставляет человека видеть сны. Она словно раскалывает сознание надвое: поверхностный разум заглядывает в самые глубины бессознательного, вытаскивая оттуда обрывки воспоминаний и желаний.
«Леса и равнины…»
Ульрих увидел родную землю. Там люди выживали охотой и собирательством, а когда запасы пищи и дичи на их территории истощались, они вторгались на земли других племён, чтобы отвоевать себе новое место для жизни.
«Мы тоже сможем.»
Земледелие. Города. Цивилизация.
Ульрих хотел принести цивилизацию в родные края.
Жар внутри него усиливался, дыхание становилось всё более тяжёлым и беспокойным. Сознание словно окрасилось багрянцем, а затем перед глазами вспыхнуло пламя.
«Небесные горы…»
Мир духов был ложью. На самом деле за Небесными горами находился мир цивилизации.
«Солнечный бог Лу…»
Человек не способен смотреть прямо на солнце. Стоит попытаться — и он лишь ослепнет.
«Если я сейчас умру… тогда моя душа…»
Учение Солнечного бога Лу основывалось на перерождении. Лу провожал души умерших, а те, что очищались в его объятиях, возвращались на землю, чтобы родиться вновь. Живые однажды снова встречались с мёртвыми, а история человечества сплеталась из бесчисленных перерождений. Только сами люди не могли этого помнить.
«Я забуду всё и рожусь заново?»
Ульрих открыл глаза, почувствовав что-то странное. Постель насквозь промокла от его собственного пота.
— Ульрих.
Это был голос Пахелла. Ульрих попытался пошевелить пересохшими губами, но голос не вышел.
«Неужели я действительно вот так умру?»
Смерть уже становилась осязаемой. Пламя в его груди угасало.
— Выпей это.
Пахелл капнул ему в рот какое-то лекарство.
«Интересно, поможет ли?»
Сам Пахелл тоже в этом сомневался.
«Чёртова шлюха…»
Зуниба так и не появилась. Спустя обещанные три дня она лишь передала через посыльного миску каши.
— Знаю, тебе сейчас тяжело есть, но постарайся как следует разжевать, прежде чем глотать.
Каша была густой. Кусочки мяса в ней были мелкими и мягкими, так что Ульрих мог проглатывать их практически не жуя. Жир от мяса блестел на поверхности.
Пахелл попробовал немного. Вкус сочетал сладость и насыщенный мясной привкус — было ясно, что кашу приготовили из мяса высокого качества.
«Каша жизни», — именно так назвал её посыльный. По его словам, это была особая «Каша жизни», которую прислала Зуниба.
— Кхе…
Ульрих закашлялся, выпив немного каши, а затем широко распахнул глаза.
— Ульрих?
Ульрих выхватил миску из рук Пахелла и буквально уткнулся в неё лицом, жадно поглощая кашу. Казалось, аппетит наконец проснулся в нём.
— Буу-у-рп.
Отрыгнув так громко и протяжно, что это больше походило на рычание, Ульрих снова откинулся на постель и замер с таким видом, словно только что умер.
«Он даже толком не проснулся. Просто, как животное, поел во сне и снова отключился…»
Пахелл посмотрел на спящего Ульриха. Лицо того по-прежнему оставалось бледным.
— Я не платил тебе за то, чтобы ты прислала мне какую-то жалкую кашу, Зуниба, — пробормотал Пахелл, поднимаясь с места.
Он направился в трактир, где впервые встретил Зунибу. После захода солнца улицы почти опустели, лишь стражники время от времени проходили по ним, совершая обход.
«Мы и так потеряли здесь слишком много времени.»
Пахелл всё сильнее тревожился.
«Придётся оставить Ульриха.»
Другого выхода не было. Если Ульрих не сумеет перебороть болезнь, его придётся бросить.
«Я стану королём. Я больше не могу позволить себе быть привязанным к этому месту. Если он не способен поспевать за мной, выбора у меня нет.»
Пахелл распахнул двери трактира. Хозяин сразу его узнал.
— А я уж думал, господин, что вы больше не вернётесь. Варвара-целительницу найти так и не удалось. Да и если кто-то и обладает таким даром, в наше время он вряд ли станет это афишировать, — сказал трактирщик и протянул Пахеллу кружку пива, хотя тот её даже не заказывал.
— Это неважно. Я хочу спросить кое о чём другом. Где та шлюха, Зуниба?
— После вашего прошлого визита я её не видел. Я решил, что вы заплатили ей приличные деньги и несколько дней развлекались с ней.
— Ты знаешь, где она живёт?
— У таких шлюх любой мужской дом — родной дом. Им всегда найдётся где переночевать. Она вас обокрала? — с насмешливой ухмылкой спросил трактирщик. Пахелл решил не отвечать.
— Разве я не говорил вам следить за кошельком? Эти шлюхи все воровки. Особенно легко попасться на их уловки из-за этого загадочного южного акцента. Она сказала, что умеет лечить? Ха! Так и думал. Считайте это уроком. Все шлюхи — мошенницы.
— Если когда-нибудь увидишь Зунибу, сообщи мне. Я хорошо заплачу.
Пахелл назвал трактирщику название гостиницы, в которой остановился. Тот охотно кивнул.
— Ах да, и ещё. Чужаку вроде вас лучше не привлекать к себе лишнего внимания. Тут недавно снова один случай произошёл.
— Какой случай?
— Опять похитили новорождённого. Наверняка остатки Змеиных, проклятого культа.
Пахелл кивнул и вышел из трактира. Желудок неприятно сжался, а внутри осталось лишь раздражение.
Наступил рассвет.
— Ваше Высочество, времени у нас почти не осталось. Нам необходимо выступить сегодня, — сказал Филлион, уже полностью собравшийся в дорогу, и потряс Пахелла за плечо, заставляя его проснуться.
— А что с наёмниками?
— Прямо сейчас они выбирают нового капитана.
Пахелл быстро оделся и спустился вниз. Первый этаж был забит собравшимися наёмниками.
— Донован — единственный, кто способен взять командование на себя.
— Тогда, может, нам и название отряда сменить?
— Хватит болтать. Голосовать могут только те, кто собирается остаться в отряде.
Наёмники пребывали в полном беспорядке. Пахелл покачал головой.
«Всё кончено.»
Без Ульриха наёмный отряд превратился в сборище никчёмных головорезов.
— Доновану доверять нельзя. Он слишком прагматичен. Кто знает, не воспользуется ли он сменой руководства как поводом для предательства. Если мы хотим, чтобы они довели нашу миссию до конца, лучше заставить его принести новую клятву. Судя по всему, он весьма набожный последователь Лу, — предупредил Пахелла Филлион, настороженно следивший за Донованом.
Пахелл посмотрел на наёмников со второго этажа.
— Мы уезжаем сегодня. Как только отряд разберётся со своими делами, я обсужу наши дальнейшие действия с вашим представителем.
С этими словами Пахелл сел. Наёмники посмотрели на юного принца уже совсем иначе.
«Этот молодой господин немного изменился…»
Они чувствовали перемену в Пахелле. Мальчик постепенно становился мужчиной. Его речь стала более зрелой, движения — сдержаннее, а от самого его поведения веяло благородством. Та элегантность, которую прежде скрывали незрелость и легкомысленность, теперь начала проявляться сама собой.
— И кто будет нас представлять?
Наёмники переглянулись.
— Я. У меня есть военный опыт, и я с вами с самого основания отряда. Думаю, этого более чем достаточно, — заявил Донован, подняв руку.
Его сторонники тут же засвистели и одобрительно загалдели.
«Вот чёрт… началось.»
Бахман огляделся. Он тоже не сидел сложа руки с тех пор, как Ульрих слёг. За это время он успел переманить на свою сторону нескольких наёмников и фактически создать собственную группу.
«Я должен попытаться, чего бы мне это ни стоило. Такой шанс выпадает раз в жизни.»
Бахман поднял руку вслед за Донованом.
— Я не такой искусный боец, как Ульрих или Донован, но сделаю всё, чтобы мы получили как можно больше денег. Вы действительно хотите следовать за таким человеком, как Донован, который постоянно ходит на взводе? Я уверен, что смогу добиться от заказчиков большей платы за ту же работу.
Донован был человеком совершенно иного склада. За своих он был готов стоять до конца, но к чужим не испытывал ни капли тепла. Как ни посмотри — неприятный тип.
«Донован — за мастерство. Бахман — за умение ладить с людьми?»
Теперь наёмникам предстояло выбрать одного из них.
«Вряд ли я победю его голосованием. Но попытаться всё равно стоит.»
Бахман покосился на Донована. Тот в ответ слегка склонил голову.
— Не ожидал, что ты решишь побороться за место капитана, Бахман.
— Я ничуть не менее достоин этого места, чем ты. Хороший капитан определяется не только боевыми навыками.
— Согласен. Они действительно не единственное, что делает наёмника хорошим капитаном, — с ухмылкой ответил Донован, обнажая зубы.
Бахман почувствовал, как дрогнул его взгляд. Внутри на мгновение вспыхнуло тревожное чувство.
«Я что-то упустил?»
Других кандидатов не оказалось, и наёмники выстроились рядами.
— Все, кто отказывается от участия в голосовании или воздерживается, отойдите в сторону. Так… посмотрим.
Голосовать вызвались тридцать восемь человек. Некоторые, вроде Свена и северян, собирались покинуть отряд, а многим было попросту всё равно, кто станет новым капитаном.
— Те, кто поддерживает Бахмана, встаньте слева. Те, кто за Донована, — справа.
Наёмники зашевелились.
— Давайте быстрее. Все ведь и так знают, чем это закончится, верно?
Донован скрестил руки на груди и зевнул. Затем посмотрел на свою группу и ухмыльнулся.
«Гораздо ровнее, чем я ожидал. Может, мне действительно удастся победить.»
Бахман наблюдал, как голоса разделяются между ними, и сжал кулаки.
— Бахман, я никогда тебя не любил, — негромко произнёс Донован.
— Какое совпадение. Я тоже тебя терпеть не мог. Ещё со времён гладиаторских боёв мне было противно на тебя смотреть.
— Я прекрасно понимаю, зачем ты вызвался. Если получишь место — отлично. А если проиграешь, просто уйдёшь из отряда. Я ведь угадал?
Донован расхохотался, и от этого смеха Бахману стало не по себе.
«Постой…»
Наконец он понял, откуда взялось это тревожное ощущение.
«Почему один из людей Донована стоит на моей стороне? Что здесь происходит?»
По спине Бахмана пробежал холод. Он уже хотел что-то сказать, но голосование закончилось.
— Ничья. Голосов поровну, — объявил наёмник, проводивший подсчёт.
Скрип.
Донован поднялся со своего места и вытащил меч из ножен.
— Тогда справедливо будет, если капитаном нашего отряда станет тот, кого благословил сам Лу. Бахман, подними оружие! Или можешь проползти у меня между ног!
Донован выкрикнул это так, словно именно этого и добивался с самого начала. Остальные наёмники загудели, требуя поединка.
«Вот чего ты добивался всё это время. И командования, и моей головы.»
Бахман закрыл глаза и медленно выдохнул.
«Сам вырыл себе могилу. Донован подстроил голосование так, чтобы мы набрали одинаковое количество голосов.»
Он открыл глаза.
«Откажись от достоинства и живи дальше… или умри мужчиной.»
Если Бахман отступит, до конца жизни он станет посмешищем. Его имя будут вспоминать с презрением за каждым столом, где соберутся наёмники.
«…Хотя кто знает. Вдруг мне повезёт и я действительно смогу победить.»
Бахман тихо рассмеялся и пожал плечами. Он был человеком, привыкшим искать выгоду, но трусом не был. В конце концов, он тоже прошёл через арену. Он был гладиатором и воином, не раз ставившим жизнь на кон в настоящем бою.
Скрип.
Бахман поднял копьё.
— Вот так, Бахман! Мы же мужчины! Если бы ты сейчас отступил, я бы тебя презирал. Нет… я бы даже человеком тебя больше не считал! — заявил Донован, прокручивая меч в руке.
Поединок был решён.
— У-у-у-у-у!
— Дуэль! Дуэль!
Наёмники начали отодвигать столы и стулья от центра зала, освобождая место и формируя круг, в котором должны были сойтись Донован и Бахман.
— Я всегда чувствовал, что этот день однажды наступит, — произнёс Бахман. — Несколько раз мне даже снилось, как моё копьё пронзает тебе горло.
Донован рассмеялся.
— А мне не раз снилось, как я отрубаю тебе голову. Может, мы с тобой неожиданно хорошо подходим друг другу, а? Кхе-кхе.
Донован даже не стал брать щит. Он был уверен, что сумеет одолеть Бахмана одним мечом, и это само по себе говорило о разнице в их мастерстве. В бою Донован превосходил его — в этом не было никаких сомнений.
«Донован… его давление ощущается даже отсюда.»
Бахман не сводил глаз с противника, удерживая копьё остриём прямо перед собой.
Донован начал медленно обходить его по кругу.
— Ха-а… ха-а…
Бахман выровнял дыхание, готовясь распрямить плечи и руки.
«Всё решит одна атака.»
Ладони вспотели, пальцы крепче сжали древко копья. Он вновь вспомнил ощущения, которые испытывал перед боем.
«Я выбрал копьё просто потому, что привык к нему.»
По профессии Бахман был рыбаком, но за годы работы стал искусным копейщиком — он мог пронзить даже рыбу, плывущую под водой. В родных краях его нередко приглашали на охоту на китов, и хотя земляки не скупились на похвалы, на деле он оставался всего лишь копейщиком выше среднего из маленького рыбацкого городка.
«Мир огромен. В нём полно таких людей, как я. Я понял, что великим воином мне никогда не стать, ещё тогда, когда впервые увидел по-настоящему выдающихся бойцов.»
Бахман глубоко вдохнул. Он застыл неподвижно, словно камень, и ждал, пока Донован войдёт в радиус действия копья.
«О Лу… Это твоё наказание за мою хитрую и скользкую жизнь? Или испытание, которое ты хочешь, чтобы я преодолел?»
Звяк.
Солнечный медальон на груди Бахмана качнулся.
Будто это и было сигналом к началу, Донован рванулся вперёд.