Глава 45. Ведьма

Пахелл был совершенно измотан. Всю ночь он ухаживал за ранами Ульриха, пытаясь хоть как-то привести его в порядок. «Чёрт возьми, как вообще можно остаться в живых после всего этого? Тьфу!» — пробормотал он и снова его вырвало. Вид разорванной плоти, когда под кожей открываются мышцы и глубокие раны, был зрелищем, к которому Пахелл никак не мог привыкнуть. Ульрих тем временем сидел на земле, весь покрытый холодным потом. Глаза его налились кровью, губы пересохли настолько, что казались синеватыми. «Разогрей это как следует и дай сюда. Мне нужно прижечь раны», — сказал он. «Хорошо». Пахелл вытер рот и вынул из огня раскалённый клинок. «Сколько же на нём шрамов?.. И ведь он почти моего возраста?» Тело Ульриха от головы до пят было покрыто следами прошлых сражений. Порезы, колотые раны, ожоги — одни шрамы накладывались на другие, а ожоги оставляли особенно уродливые следы.

«Если так пойдёт дальше, я сам умру, пока буду за тобой ухаживать», — пробормотал Пахелл, откладывая пинцет и кинжал. Ему приходилось заглядывать прямо в разорванную плоть Ульриха, чтобы отыскать глубоко засевшие наконечники стрел. Повторять подобное ещё раз ему совершенно не хотелось. «Хватит ныть. Это я тут умираю. Ха-а... ха-а...» Ульрих несколько раз глубоко вдохнул, а затем приложил раскалённое лезвие к ране. Это была отчаянная мера: другого способа обеззаразить повреждения у них всё равно не было. Тсссссс! «А-а-а, блядь! Каждый раз адски больно! Чёрт!» — выругался Ульрих, один за другим прижигая свои раны. Пахелл зажал нос, стараясь не чувствовать отвратительный запах горящей плоти. «Я действительно так и помру... С тех пор как я оказался по эту сторону гор, мне ещё ни разу не приходилось переживать нечто настолько ужасное». Настолько тяжёлых сражений Ульрих не знал со времён Резни Тридцати — тогда он в течение трёх дней перебил тридцать воинов вражеского племени. Подвиг, благодаря которому его имя разнеслось по всем окрестным племенам.

«Пахелл... нет, как там тебя звали... Вар...» — пробормотал Ульрих, бледный как смерть. «Варка Анеу Поркана. Это моё полное имя». «Ага, точно. Пахелл Варка. Если вдруг я не проснусь... сожги моё тело. Только перед этим отрежь мои волосы и отнеси их к подножию Небесных гор». «Что ты имеешь в виду?..» Пахелл не успел договорить: Ульрих закрыл глаза и потерял сознание. «Он дышит... Не умер». Убедившись, что грудь Ульриха всё ещё поднимается, Пахелл с облегчением выдохнул.

«Если подумать, то то, что он только что сделал, вообще не укладывается в голове». За несколько дней Ульрих убил больше двадцати человек. Причём сражаться ему пришлось почти сразу после того, как он оправился от травмы спины, полученной при попытке нести Килиоса. «Воин мог бы всю оставшуюся жизнь хвастаться таким подвигом». В мире существовало немало прославленных рыцарей и воинов. Одним из них был Меченосец-демон Ферзен, в одиночку отбившийся от сотни противников на мосту. «Однажды и ты станешь знаменитым, Ульрих». Пахелл смотрел на спящего варвара. Ульрих был наёмником и воином. Ни в его способностях, ни в его поступках не было ничего постыдного. Напротив — он был по-настоящему великим человеком. «А сам я стал человеком, достойным короны, как всё это время твердил себе?» Пахелл снова и снова задавал себе этот вопрос. «Если бы я был конюхом или крестьянином, мне, пожалуй, простили бы трусость. Но я тот человек, которому предстоит взойти на престол». Мир оказался куда сложнее, чем Пахелл привык думать, и он горько усмехнулся. «Я ничем не отличаюсь от других». Это была правда, которую он меньше всего хотел признавать.

Пахелл сделал из своего плаща и меха подобие волокуши и привязал её к Килиосу. «После всей этой кровопотери он всё ещё тяжеленный, как чёрт». Пахелл ухватил Ульриха за верхнюю часть тела и затащил его на импровизированные носилки. «Давай, Килиос. Ты справишься». Килиос тихо заржал и потащил за собой волокушу, на которой лежал Ульрих. Ещё день Пахелл блуждал по дорогам, пока наконец не вышел на оживлённый тракт. К счастью, ему встретился караван, направлявшийся в Валгму, и Пахелл присоединился к нему. До городских ворот они добрались меньше чем за полдня. В Валгме Пахелл снял комнату в трактире и провёл там вместе с Ульрихом ещё два дня. Лишь после этого Ульрих наконец пришёл в себя. На следующий день к ним в городе присоединилось Братство Ульриха.

Но отдых Ульриха оказался недолгим. Пока отряд пополнял припасы и готовился покинуть Валгму, Ульрих решил провести ночь с проституткой. Девушка лежала под ним и вдруг нахмурилась: «Господин, от вашего тела жаром пышет». «Я вообще-то мужчина горячий», — с лёгкой ухмылкой ответил Ульрих. Проститутка перестала громко стонать и покачала головой. «Нет, я не об этом. Вы действительно весь горите. Выглядите неважно... Вы случайно не больны?» «А?» Девушка приложила ладонь ко лбу Ульриха и в ужасе отшатнулась. «В-ваш лоб просто пылает!» «П... правда?» Ульрих остановился и сам коснулся лба. Казалось, будто он приложил руку к раскалённому камню. «А?» Он пошатнулся. Дыхание участилось, а стоило ему осознать, что происходит, как болезнь словно мгновенно овладела всем телом. Его окружение закружилось, и мир перевернулся вверх дном. «Господин?» — перепуганно спросила проститутка, натягивая одеяло. «Нет, ничего. Я уже заплатил, так что давай просто закончим... Эх? Фу!» Ульрих рухнул к стене, согнулся и выплеснул наружу всё, что съел на завтрак. «Что со мной происходит?» Проститутка помрачнела. «Я верну вам деньги, только уходите, пожалуйста! Прямо сейчас!» — закричала она так, словно уже собиралась звать сутенёра. Ульрих лишь кивнул и, шатаясь, вернулся в трактир, где остановился его наёмный отряд. Несколько наёмников всё ещё находились внутри.

«Ульрих?» Наёмники обернулись к нему. По одному его виду было понятно, что дело плохо. «Всего лишь лёгкая лихорадка. Наверное, старые раны воспалились», — отмахнулся Ульрих и отправился к себе, после чего рухнул на кровать. Снаружи наёмники переговаривались вполголоса. «Ульрих заболел». Возможно, ничего серьёзного. Если утром он проснётся здоровым, всё вернётся в норму. Однако утром Ульрих лучше себя не почувствовал. Напротив, его состояние заметно ухудшилось. Наёмники собрались на совет, к ним присоединились Филлион и Пахелл. «Как Ульрих?» — спросил Пахелл. «Не знаем. Может, раны действительно воспалились? После последнего сражения он выглядел ужасно». «Тогда найдём врача. В таком городе, как этот, наверняка есть хотя бы несколько лекарей». Бахман немедленно отправился на поиски и ещё до заката сумел привести врача.

«Что? Вы кого-то привели? Да я утром уже буду в порядке», — проворчал Ульрих. Бахман нахмурился: «Закрой рот и дай ему тебя осмотреть». «Ладно, ладно. Смотрите сколько угодно, но я здоров. Мне просто нужно день отлежаться, и всё пройдёт. Я здоров, правда». От бесконечных жалоб Ульриха врач даже бросил взгляд на остальных наёмников. «Кто-нибудь может заставить этого болтуна замолчать? Он, похоже, будет разговаривать даже после собственной смерти». «Хе-хе... кхе». Смех Ульриха оборвался от резкой боли в груди. Врач принялся осматривать его со всех сторон и покачал головой: «Да твоё тело — сплошная катастрофа. Ты что, из пыточной сбежал?» Пахелл, слушавший разговор со стороны, вздрогнул. «Меня никто не пытал. Просто меня изрядно порезали этими железяками», — ответил Ульрих, пока врач переворачивал его и осматривал каждую часть тела. «Чёрт, следи за руками! У меня такое чувство, будто ты мне задницу лапать собрался!» Услышав это, врач хлопнул Ульриха по спине. «С какой стати мне вообще трогать мужское тело, если не ради золотых монет? Хм. Раны, похоже, не воспалились. Может, у тебя какие-нибудь переломы, из-за которых пострадали внутренние органы?» «Кости целы». «Тогда ты просто выдохся. Тело ослабло». «Что?» По выражению лица Ульриха было видно, насколько он не верил собственным ушам.

«Говоришь, что здоров, а на деле выглядишь так, будто тебя до смерти пытали. Ослабленный организм куда легче подхватывает болезни. Ты ведь варвар — похоже, ваш народ особенно уязвим к местным заболеваниям». «Болезням? Ха! Я вообще ни разу в жизни не болел!» Бахман рассмеялся рядом с ним. «Потому что ты ещё сопляк, которому и двадцати нет. Перестань изображать из себя героя и просто полежи. Сейчас это лучшее, что ты можешь для себя сделать». Наёмники усмехнулись. Врач продолжил: «Каким бы крепким человек ни был, после множества ран и накопившейся усталости организм неизбежно ослабевает. Побольше отдыхай и пей чистую воду. Я выпишу тебе жаропонижающее». Он достал горсть травяных пилюль, а Бахман расплатился с ним.

«Ты всё слышал, да? Отдыхай, братишка», — сказал Бахман и вышел, закрыв за собой дверь. Ульрих закрыл глаза и тут же почувствовал, как на него наваливается усталость. Сколько бы он ни спал, этого было мало — тело словно само требовало ещё отдыха. Тем временем наёмники собрались внизу и начали переговариваться. «Ульрих совсем плох, да?» — «Да у него один рот пока работает». — «Может, стоит на всякий случай подумать о новом капитане?» Ульриха любили в отряде, но это ещё не означало, что они готовы до самого конца следовать за больным предводителем. «Все заткнулись! Ульрих скоро придёт в себя. Это всего лишь небольшая задержка. Просто будьте готовы выступить, как только сможем», — сказал Бахман, спускаясь по лестнице. Однако наёмники, похоже, не слишком его слушали. «Чёрт», — выругался про себя Бахман. «Я не могу их винить. Если предводитель ослаб, вполне естественно, что он должен уступить место другому». Причиной, по которой Ульриха признали главой отряда, была его сила. Он превосходил любого из них. Настолько, что даже Донован не осмеливался открыто ему перечить. «Если Ульрих не оправится, следующим претендентом на руководство станет Донован». Бахману становилось тревожно. Он не был уверен, что сможет продолжать службу под началом Донована. «Ульрих, пожалуйста, вставай». Ещё со времён гладиаторских боёв Бахман ставил на Ульриха всё. И до сих пор эта ставка неизменно приносила ему прибыль — он стал одним из ближайших людей Ульриха и одним из основателей его круга.

«Бахман», — окликнул его Пахелл. «Что случилось, молодой господин?» Пахелл поднял голову и жестом велел ему следовать за собой. Бахман вошёл в комнату Пахелла, где уже ждал Филлион. «Бахман — человек, наиболее близкий к Ульриху». Пахелл и Филлион уже примерно представляли себе расстановку сил внутри наёмного отряда. «Ульрих и Бахман довольно близки. Донован не слишком благосклонен к Ульриху, зато он очень способный и вокруг него тоже сплотилась своя группа. Свен возглавляет третью группу — северных варваров». Бахман несколько раз перевёл взгляд с Филлиона на Пахелла, а затем сел. «Что случилось, сэр Филлион?» — «Я хотел поговорить с тобой наедине, поэтому и позвал сюда». — «Остальным наёмникам вряд ли понравится, если мы будем что-то обсуждать за закрытыми дверями. Давайте покороче». — «Если Ульрих не поправится, как ты думаешь, кто возглавит отряд?» Вопрос Филлиона выдавал его тревогу. «Даже если бы я захотел сам взять командование, остальные этого не одобрят. Есть Свен и Донован, но Свен совсем не рвётся командовать. Он привык держаться особняком». «А если главой станет Донован, как ты думаешь, он продолжит выполнять наш контракт?» — спросил Пахелл. Бахман горько усмехнулся: «По традиции новый предводитель принимает на себя прежний контракт и доводит его до конца. Но я понятия не имею, что у этого ублюдка в голове. В любом случае, если Ульрих не поправится, я уйду из отряда. Никакой награды мне, конечно, не достанется — я ведь брошу дело на полпути. Но это всё равно лучше, чем работать под началом Донована». С этими словами Бахман поднялся и вышел из комнаты.

Пахелл и Филлион остались вдвоём и принялись обсуждать дальнейшие действия. «Возможно, нам стоит найти другой наёмный отряд для выполнения нашего задания, ваше высочество. Я поспрашиваю, нет ли поблизости кого-нибудь подходящего». Пахелл покачал головой: «Ульрих ещё не умер, сэр Филлион. Вы забегаете слишком далеко вперёд». В его голосе прозвучала такая твёрдость, что Филлион невольно вздрогнул. «Принц только что это сказал?» Это был уже не капризный мальчишка, требующий всего и сразу. Пахелл говорил спокойно и ясно излагал собственное решение. «У вас есть другой план, ваше высочество?» «Солнечный бог Лу наблюдает за нами. Если мы хотя бы помыслим о нарушении данной клятвы, ничем хорошим это не закончится. К тому же Валгма — пограничный город, куда стекается множество чужеземцев. Я сам пойду и попробую найти кого-нибудь, кто сможет вылечить Ульриха. А ты, сэр Филлион, пока внимательно следи за настроениями и передвижениями наёмников». «Да, ваше высочество». Филлион слегка склонил голову, выражая уважение, и сердце его тревожно дрогнуло. «В нём действительно течёт королевская кровь. Проблема была лишь в том окружении, в котором он вырос». Пахелл посмотрел в окно. Его голубые глаза казались настолько чистыми и ясными, что почти светились.

«Ульрих, предводитель наёмников, — человек чести. И весьма искусный воин. Раз он дал мне клятву, то будет защищать меня собственной жизнью. Даже если мы найдём другой отряд, такого человека нам больше не встретить. Скорее всего, с новыми наёмниками нам пришлось бы опасаться их самих не меньше, чем преследователей». Пахелл видел всё собственными глазами. Ульрих раз за разом рисковал собственной жизнью, защищая его. У него было множество возможностей сбежать или даже продать принца врагам, но подобные мысли, казалось, вообще никогда не приходили ему в голову. «Вот что значит настоящая честь. Одними словами её не заслужишь». Само существование Ульриха стало для молодого принца огромным потрясением.

«Будьте осторожны, ваше высочество». Пахелл покинул трактир в сопровождении рыцаря. Он обходил городские таверны в поисках кого-нибудь, кто разбирался бы в лекарском деле. «Даже тот врач ничего не смог сделать. Думаете, другие окажутся лучше?» — спросил рыцарь. «Варвары знают тело варвара лучше, чем цивилизованные люди. Возможно, именно варварская медицина сможет помочь Ульриху». Пахелл вспомнил, что читал об этом в книгах. Он изучал и Северные, и Южные хроники, составленные первым императором во время его завоеваний варварских земель. Обычаи и поведение варваров были подробно описаны в этих трудах. «Но всё равно будьте осторожны и не раскрывайте своей личности. Даже после того, как мы пересекли границу, герцог Харматти не отступится от погони». «Я знаю». Пахелл вошёл в следующую таверну. Внутри смердело пивом и человеческим потом. «М-м». Он едва сохранил невозмутимое выражение лица, переступая порог. Люди внутри тут же начали разглядывать его. «Одну кружку пива», — сказал Пахелл, садясь за стол. Трактирщик нахмурился: «Вы пришли вдвоём, а заказываете одну кружку?» «...Тогда две». «Вот, держите!» Трактирщик ухмыльнулся и протянул им кружки. Пиво плескалось через край.

Таверна гудела от множества разговоров. Где-то наверху, за перекрытиями второго этажа, приглушённо доносились стоны мужчин и женщин. Пахелл внимательно оглядывался по сторонам, медленно осушая кружку. «Что вы так старательно высматриваете, господин?» — спросил трактирщик, уже без спроса наполняя его кружку снова. «Я ищу варвара-целителя. Вы кого-нибудь знаете?» — «Варвара-целителя?.. А-а, шамана ищете! Не знаю. Эй! Куда собралась, Зуниба? Только попробуй смыться с моими тридцатью процентами!» — заорал трактирщик на женщину, спускавшуюся со второго этажа. Он одновременно был и сутенёром. «Не ори. Я как раз собиралась тебе их отдать. Просто сначала нужно было в уборную сходить». «Это единственное место, которое согласилось принять такую варварскую шлюху, как ты. Давай деньги». Трактирщик фактически грабил варварку-проститутку, но Зуниба без возражений отдала ему монеты.

«Ой, какой красивый юноша. Не хочешь подняться со мной наверх? Как тебе такое предложение?» — Зуниба окинула Пахелла взглядом с головы до ног. В её речи слышался южный акцент. Северная речь была резкой и грубой, тогда как южная звучала мягко и мелодично. Именно поэтому северянки пользовались среди мужчин особой популярностью. «Я здесь не за этим. Ты тоже варварка?» — спросил Пахелл, но ответил за неё трактирщик: «Она всего лишь варварская шлюха. Не стоит тратить на неё внимание. За деньги сделает что угодно. Подпустишь слишком близко — наверняка обчистит тебя и убежит, как крыса. Если тебе нужен варварский целитель, я поспрашиваю. У нас тут варвары часто бывают». Трактирщик говорил о Зунибе с откровенным презрением, совершенно не смущаясь того, что она стояла прямо рядом. Зуниба лишь улыбнулась Пахеллу глазами, словно давно привыкла к подобному обращению. «Буду признателен. Я зайду завтра». Пахелл поднялся, оставив в кружке ещё половину пива. Трактирщик тут же перелил остаток обратно в бочку.

«Приходите ещё, господин!» — крикнул он вслед Пахеллу.

Выйдя из таверны, Пахелл направился по переулку. Рыцарь, шедший рядом, тихо прошептал ему на ухо: «Ваше высочество, та проститутка, что была внутри, идёт за нами». Пахелл обернулся. Зуниба, следовавшая за принцем, остановилась и слегка кивнула. «Я слышала, вы ищете варвара-целителя, добрый господин». «Верно. Но я не ищу проститутку». «Хороший целитель — хороший шаман. А хорошая женщина-шаман прекрасно умеет лечить мужские недуги своими руками. Заботиться о мужчинах, получивших ранения в бою, — тоже обязанность целителя, добрый господин». Пахелл на мгновение задумался. Он вспомнил, что видел нечто подобное в одной из своих книг.

«Там говорилось, что среди варваров шаманами чаще всего становятся женщины. Они лечат не только тело воинов, но и их разум».