Глава 142. Сбор
◆
Я кое-как сумел убедить Панхиму, что просто «осматривал» оружие.
...Хотя она продолжала всё превратно понимать, и каждый раз мне приходилось выдумывать поистине гениальные отговорки, чтобы выкрутиться.
— Так что привело тебя сюда?
В любом случае, мне нужно было дослушать то, ради чего она пришла.
「В последнее время все ведут себя странно.」
По крайней мере, у меня сложилось такое впечатление.
Насколько я помнил, ни Веспа, ни Панхима никогда не подходили к Карлайлу так решительно, чтобы обсудить свои дела, пусть они и были в хороших отношениях.
— Ты серьёзно задаёшь этот вопрос?
— Что, простите?
Но её реакция ясно дала понять, что мой вопрос показался ей нелепым.
— Земляк, прости, но в последнее время ты выглядишь совершенно измотанным, и это случалось не раз и не два.
— ...
— С тех пор как ты встретил этого... Демона-Герцога, ты кажешься взвинченным до предела. Будто чувствуешь, что один неверный шаг приведёт к катастрофе.
Панхима добавила, что я выгляжу так, словно хожу по лезвию ножа.
— Уверена, та волшебница тоже изо всех сил старается помочь тебе по-своему. Раз она пришла к тебе первой, разве это не связано?
— ...
...В этом был смысл.
Она сказала, что пришла из-за какой-то проблемы с магией, а значит, она, должно быть, регулярно её использовала.
Учитывая характер Веспы, она не из тех, кто стал бы практиковать подобное в одиночку.
— Я вызываю у остальных подозрения? — тихо спросил Карлайл.
Панхима склонила голову.
— Подозрения?
— Нет, ну... люди кое-что видели.
Например, возвращение с того света на одной лишь силе воли.
И Герой в Священном Мече, и Веспа проявляли по этому поводу немалое беспокойство.
— Думаешь, ты не нравишься людям из-за того, что они видели подобное? Ты так считаешь?
— А разве нет?
— Буду честна. Ты слишком накручиваешь себя.
— ...
— По крайней мере, я не из тех, кто уделяет тебе столько внимания, земляк. Мне плевать, как ты докатился до такой жизни, так с чего бы мне тебя недолюбливать? Это чушь.
— ...
— Выглядело это жутковато, конечно, но я видела зрелища и похуже, так что не переживай.
...В этом вся Панхима.
Обычно она не слишком разговорчива, но стоит ей открыть рот, и её мастерство отпускать колкости ничуть не уступает Грей.
— Ну, как бы там ни было, — она глубоко вздохнула и продолжила.
— Я у тебя в долгу, поэтому пытаюсь отплатить по-своему.
— Что?
Помочь? Разве я помогал ей раньше?
— Ты знаешь, почему я сотрудничаю с тобой, земляк.
— Твоя конечная цель — найти младшего брата или сестру, верно?
Я не мог этого не знать, прожужжав себе все уши.
Она время от времени участвует в различных битвах, но в конечном счёте лишь для того, чтобы найти родную кровь, с которой её давно разлучили.
— Да. И я знаю, что ты постоянно просишь этого Кардинала или как там её о помощи в этом деле.
— ...
— Приехать в одиночку в чужую страну и пытаться прославиться, чтобы слухи дошли до моей семьи — твой метод куда эффективнее моего. Разве не так?
— ...
— Поэтому я тихо остаюсь рядом с тобой, тренируюсь и помогаю. На Дальнем Востоке мы всегда отдаём долги.
...Ох.
Меня раскрыли?
Я думал, она ведёт себя на удивление сговорчиво, но проницательность у этой девушки просто поразительная.
Карлайл неловко улыбнулся, а Панхима посмотрела на него с презрением.
— Тот факт, что ты делал это тайно, за спиной у всех, делает тебя порядочным ублюдком, знаешь ли.
— Почему я ублюдок, если делаю доброе дело?
— Потому что нет никакого смысла делать это для меня, когда у тебя и так полно женщин, которыми ты вертишь как хочешь.
— ...
О чём она вообще говорит?
...В любом случае, вернёмся к теме.
— Так зачем ты пришла?..
— Всё просто. В конечном счёте, тебя беспокоит то, что твоим спутникам нужно быстро стать сильнее, верно?
— Да, всё верно.
Панхима тихо выдохнула через нос.
— Честно говоря, я не хотела этого делать, если бы можно было избежать.
— Чего именно?
— Ты слышал о тренировке Внутреннего Ядра?
Карлайл посмотрел на Панхиму с таким выражением лица, будто ему сдавило горло.
Нет.
...Быть не может.
Я никак не ожидал, что она предложит это так быстро и легко.
Я прекрасно знал, насколько это эффективно. В некоторых циклах регрессии, когда Карлайл сам принимал его, это давало взрывной рост резервов его способностей.
Кому бы оно ни досталось — Грей, Веспе или самой Панхиме, — эффект был бы гарантирован.
「...Но это всё равно была палка о двух концах.」
Даже в отчаянных ситуациях, когда я умолял об этом как о последнем средстве, это оставалось её больным местом до такой степени, что моя жизнь оказывалась под угрозой.
Причина заключалась в том...
— Разве это не секретная техника твоего Клана Хайма? На Дальнем Востоке подобные вещи обычно доступны только членам семьи, верно?
Панхима — человек, который превыше всего ценит дела «семьи». Если кто-то неосторожно спрашивает о подобных вещах, она реагирует почти истерично.
Вот почему Карлайл обычно избегает поднимать эту тему первым.
Поскольку только Панхима может создать Внутреннее Ядро Клана Хайма, просьба о подобном неизбежно привела бы к конфликту.
Поэтому я никак не ожидал, что она сама подойдёт ко мне и предложит это.
— Это секретная техника.
Панхима задумчиво почесала щёку.
— Ну, видя твой характер, я подумала, что могла бы сделать одно для тебя.
— Что?
— Клан Хайма ценит праведность и взаимовыручку как высшие добродетели. В этом отношении...
Панхима посмотрела прямо на Карлайла.
— Ты довольно жалкий человек, земляк.
— Что?
— Я чувствую это, когда смотрю на тебя. В тебе нет ни страха, ни колебаний. Можно было бы просто подумать, что ты исключительно одарён, но...
Панхима проглотила окончание фразы.
— ...С моей точки зрения, ты кажешься человеком, который прошёл через столько повторений, что в нём не осталось ничего, что могло бы сломаться.
— ...
— Просто считай это подарком, чтобы поднять тебе настроение, потому что именно так я это почувствовала.
...Что?
Я потерял дар речи.
Эта девушка.
Она казалась тихой, но всё это время за всем наблюдала.
— ...Спасибо.
Поэтому я решил ответить именно так.
◆
Следовательно.
— Я уеду на несколько дней с Панхимой, чтобы собрать необходимые ингредиенты.
Пунктом назначения был горный хребет, расположенный на западной окраине Империи, в глухой местности.
Когда я спросил Феликс о том, где найти нужные ингредиенты, всплыло именно это место.
— Это Внутреннее Ядро настолько особенное? Настолько, чтобы отправляться в такую глушь?
— Конечно, особенное. Это секретная техника семьи. Если бы о ней попросил чужак, он мог бы лишиться жизни.
— Семейные секретные техники настолько важны?
— Ну, как бы это сказать... Такова уж их культура.
Культура семей и кланов Дальнего Востока весьма специфична.
— В чём именно?
— Кланы обычно функционируют как... единая организация.
— ...? Кланы и так являются организациями с точки зрения социальных единиц. О чём ты говоришь?
— ...
Карлайл откашлялся и покосился на Панхиму, которая угрюмо сидела рядом.
Он знал, что она не понимает имперский язык, но всё равно не хотел говорить об этом в открытую.
— Не просто какая-то организация, кланы — это, по сути, предприятия, разделённые по семейным линиям. Вместо простых семейных групп они функционируют почти как отдельные государства.
— ...Хм.
— Это изолированный остров, отрезанный от внешнего мира, где государственная власть не работает должным образом. Внутренние частные санкции и борьба за власть между членами — обычное дело.
Если бы мне пришлось сравнивать это с чем-то знакомым, то больше всего это походило бы на эпоху Сражающихся царств, где множество могущественных кланов противостоят друг другу.
Вот почему Дальний Восток — необычайно кровавый регион. Конфликты и интриги между кланами почти сродни войнам.
Поскольку всё это происходит между небольшими группами из десятков человек, грязи и ужаса там ещё больше.
— Поэтому там единственные люди, которым можно доверять, — это семья. Там царит атмосфера, которая почти обожествляет всё, что связано с кровными узами.
Какую ценность имела бы секретная семейная техника в таком месте?
Неудивительно, что Карлайл был потрясён, когда впервые услышал об этом.
— ...
Выслушав это, Феликс тихо посмотрела на Карлайла.
— ...И ты ничего по этому поводу не чувствуешь?
— О чём ты?
— О чём-то настолько ценном, что она просто бросает это тебе, потому что ей «тебя жаль», хотя ты даже не просил, и предлагает вместе пойти искать ингредиенты.
— ...
— Только вы вдвоём.
— ...
— Разве у неё нет скрытых мотивов? Например, романтических чувств?
「...Ха.」
И услышав эти слова.
「...ЧТО?」
Прежде чем Карлайл успел ответить, из Священного Меча раздался голос.
「Эта проклятая женщина! Что она теперь задумала...?!」
— ...
「У неё что, вообще нет деловой этики? Сколько людей уже стоят в очереди с номерками на руках?!」
— ...
Эй, ты.
О чём ты вообще думаешь?
— ...Уверен, всё совсем не так.
— ...Правда?
— Ну, вряд ли я ей настолько интересен.
Она сама сказала, что Карлайл её не особо интересует.
Раз она сама так сказала, до подобного дело не дойдёт. Как она и выразилась, это решение основано исключительно на праведности и взаимовыручке.
Ничего особенного не произойдёт только из-за того, что мы вдвоём уедем на несколько дней.
— Я просто съезжу и благополучно вернусь.
◆
— Системное сообщение
▶ Начался квест: «Сбор материалов».
▶ Вскоре будет сгенерировано событие, связанное с целью обучения «Панхима»!
◆