Глава 135. Уроки сломанного ребра (2)

Я сделал глоток кофе, позволяя вкусу заполнить рот, пока сидел в кресле.

Заказанный мной молекулярный кофе в горячем жидком виде не содержал настоящих кофейных зёрен.

Но кофеин там всё же был, ведь органические соединения оставались необходимостью для граждан киберпанкового мира, живущих в этом холодном городе.

Я наслаждался кофеином, стимулировавшим центральную нервную систему и державшим мозг в тонусе.

— Добро пожаловать! Удивительный и инновационный вкус! Это филиал «Квантового кофе» в Центр-Плазе!

Шумное рекламное сообщение автоматического киоска кафе прорезало тихую фоновую музыку.

Да.

Сейчас я находился в кафе.

Я не только пришёл в кафе один, но ещё и устроил себе внезапное чаепитие.

Похоже, пришло время эволюционировать из интроверта в экстраверта.

Что ж, давно пора.

Я наслаждался ароматом кофе без зёрен, предаваясь типичным фантазиям одиночки.

И причина, по которой я сидел здесь и думал о таких странных вещах, была вполне весомой.

Прежде всего.

Моя простейшая, базовая и самая ожидаемая операция «Приключение в тренажёрном зале» провалилась.

Надо было раньше понять, что в киберпанковом мире, чтобы превзойти машины человеческой силой, нужно чудо, то есть препараты.

Я обдумывал другие варианты.

Как я уже несколько раз говорил, из-за отвратительных физических характеристик кибероперации пока не рассматривались.

Я всерьёз думал попросить Президента или Еву заменить всё тело протезами из биоматериалов, но…

психологическая нагрузка была слишком велика.

Тренироваться нельзя, операцию делать нельзя.

Честно говоря, я не понимал, почему настолько зациклился на поцелуях.

……

Но и повторять опыт на грани жизни и смерти я не хотел.

Я уже полностью восстановился после лечения, но, может, мне кажется?

Рёбра всё ещё слегка болели.

В любом случае, нужно было найти другой способ.

В этот момент ко мне подкатил робот для приёма заказов, прервав размышления.

— Посетитель, отведённое время для «Квантового молекулярного кофе» истекло. Хотите сделать новый заказ?

Даже спокойно посидеть в кафе нельзя.

— Эм, да. То же самое, пожалуйста.

— Подтверждено. Приятно провести время в Неоновом городе.

После моего ответа робот укатился прочь, а я подумал о сотруднике, который, вероятно, управлял им через камеру.

Неужели я правда так долго здесь сидел?

Проверив время, я увидел, что с момента входа в кафе прошло меньше двадцати минут.

Какой безумный капиталистический мир…

В этот момент в зрительном интерфейсе замигало уведомление.

Входящий звонок.

Посмотрим, кто это…

[Мерлин, чуть менее великий маг]

……

Кажется, раньше там было просто «Великий маг».

Когда он успел изменить имя в сообщениях?

Если подумать, я совсем забыл о нём.

Я ответил на звонок, решив, что момент мог оказаться удачным.

* * *

Мерлин-маг.

Человек, с которым я познакомился совсем недавно.

Поэтому вместо дружеского приветствия я сразу спросил о деле.

— Что на этот раз?

[Ха-ха, обидно. По твоему тону кажется, будто я звоню только тогда, когда мне что-то нужно.]

……

Мы ведь не настолько близки, верно?

В любом случае, оставив эту мысль при себе, я задал Мерлину вопрос.

— Вообще-то вы вовремя.

[О?]

— Я хотел кое-что спросить, наставник.

[Ха-ха, «наставник» — слишком громкое обращение, мне даже немного неловко.]

— Тогда учитель. Понял.

[…]

На голографическом экране появилось недовольное выражение Мерлина.

Вид надутого старика вызывал у меня не меньше неловкости.

Я быстро сменил тему.

— Эм, я хотел спросить о магии.

Лицо Мерлина сразу просветлело.

[О! Вопросы? Спрашивай! Правильно, что обратился ко мне. Итак, что это? Что тебя интересует?]

Похоже, ему было неловко из-за того, что во время прошлого занятия в кафе он не смог толком меня ничему научить.

[На самом деле я довольно известен своими способностями преподавать. В сообществе магов Неонового города я знаменит. Ха-ха!]

— Сообщество магов? Такое существует?

[…Тебя не приглашали?]

— Нет.

[…Давай сделаем вид, что ты этого не слышал.]

Это ощущалось так, будто я узнал о групповом чате, куда пригласили всех, кроме меня.

Я ведь тоже довольно известный маг…

Лишь после твёрдого обещания Мерлина: «Я обязательно приглашу тебя позже!» — мы смогли продолжить разговор.

Я чуть не впал в депрессию.

В любом случае, я задал свой вопрос:

— Есть магия, способная укрепить физическое тело?

[?]

Мерлин странно посмотрел на меня.

Как я уже думал раньше, для своего возраста этот старик обладал удивительно выразительными эмоциями.

[Когда ты говоришь «укрепить тело»…]

— Ну.

Как это объяснить?

Я просто сказал, чего хотел.

— Магия, повышающая прочность тела. Или магия превращения, если такой нет.

Я не объяснил, зачем мне это нужно.

Тайны моих соседок следовало хранить.

Однако мой вопрос явно не входил в ожидаемый Мерлином список.

До этого полный энергии Мерлин внезапно замолчал.

[…Ну.]

Мерлин медленно открыл рот.

[Ты, возможно, не знаешь этого.]

— Да?

[На самом деле в моём теле киберимплантов больше, чем всего остального. Около шестидесяти процентов.]

— А.

Точно.

Если подумать, это было логично.

Я всё ещё помнил слова Евы при первой встрече с Мерлином.

Она сказала: «Не рекомендую вступать с этим человеком в ближний бой».

Мерлин, заметив моё выражение, цокнул языком и почесал голову.

[Если бы такая магия существовала, мне не пришлось бы делать кибероперации.]

А я уже успел обнадёжиться.

— Значит, её не существует?

[…Но я не могу утверждать наверняка.]

Когда я ответил с очевидным разочарованием, Мерлин продолжил, широко раскрыв глаза:

[Суть магии — делать невозможное возможным. То, что сейчас невозможно, не означает, что это всегда будет невозможно.]

— Но прямо сейчас вы не знаете—

[Верно, сейчас не знаю. Но другие маги могут знать, а даже если они не знают, это не значит, что никто не знает.]

— В любом случае—

[Я свяжусь с другими магами, когда появится время. Нет, лучше другое.]

……

[Ты, вероятно, способен сам создать нужную магию. В конце концов, ты Единственный и неповторимый маг, добившийся многого с помощью магии. Да, так будет лучше всего.]

Вот ведь старик.

Почему он настолько разговорчив?

В любом случае.

На этом всё и закончилось.

Я слегка подкрутил зрительный интерфейс, чтобы немного усилить громкость голоса.

— То есть прямо сейчас вы не знаете?

[…]

На лице Мерлина появилось неловкое выражение.

Он мог бы сразу сказать, что не знает.

Не понимал, зачем понадобились настолько длинные оправдания.

Мерлин, стремительно растерявший весь запал, выглядел подавленным.

Мне стало немного жаль его, но, думаю, я и так достаточно сделал, выслушав всё это.

— Так зачем вы вообще позвонили?

Если в моём голосе прозвучала некоторая дерзость, это вам показалось.

[…А, ну.]

Мерлин мягко погладил бороду.

[Как я уже говорил, я обещал связаться с тобой, когда найду новую магическую систему.]

— О, нашли?

С этого и стоило начинать—

[Пока нет.]

……

Он никогда не оправдывает ожиданий.

Мерлин показал через голографический экран то, что находилось у него за спиной.

Я увидел потрёпанную металлическую дверь.

[Но я нашёл зацепку. Ты знаешь о подземных уровнях города?]

— О канализации?

[Включая канализационные линии, да.]

Я примерно знал.

Там скрывались преступники, токсичные вещества и мутанты.

Даже в играх это считалось чем-то вроде подземелья. Местом, где скорее встретишь людей, не говорящих на твоём языке, чем тех, кто говорит.

— Что ж, я знаю об этом не меньше других.

[Тогда объяснить будет проще.]

Мерлин наблюдал за мной через голограмму.

[Ходят слухи, что на подземных уровнях появляются маги. Значит, там может находиться новая магическая система.]

— …Что?

[После спуска под землю связь может оказаться сложной, поэтому я хотел позвонить тебе заранее.]

— Вы идёте туда просто из-за слухов?

[Ради исследования, разумеется.]

……

Мне хотелось его остановить.

Но глаза старика были серьёзными.

В такой ситуации я мог сказать Мерлину только одно:

— …Берегите себя.

[Разумеется, естественно.]

Честно говоря, я не мог заставить себя предложить пойти с ним.

На этом я завершил звонок.

……

Хм.

Создать магию самому?

Не то чтобы эта мысль раньше не приходила мне в голову.

В конце концов, вся магия, которой я пользовался до сих пор, была результатом моих собственных исследований.

Я просто проявлял осторожность, потому что приходилось использовать магию внутри тела.

Но всё же.

Раз Мерлин это предложил, может, стоит попробовать.

Я мягко направил ману, накопленную внутри тела.

Затем сформировал образ.

Похоже на создание барьера, но немного иначе.

…А, скорее всего, не получится.

Если бы магию можно было создать просто представив её, все мои переживания и усилия до сих пор были бы напрасны—

……

Получается.

Я ошеломлённо посмотрел на уплотнившуюся кожу.

* * *

Шёл я легче обычного.

Подойдя к жилому комплексу «Золотая улыбка», я привычно нажал кнопку лифта.

— …Хм?

Что это? Почему кнопка не работает?

Сломалась?

Как раз когда я так подумал.

[Пожалуйста, поднимись на один этаж выше.]

В голове раздался голос Евы.

Я жил на тринадцатом этаже.

Значит, она просит меня подняться на четырнадцатый.

……

Почему вдруг четырнадцатый этаж?

Меня охватило необъяснимое дурное предчувствие.