Глава 1004. Приветствую, Господин Прародитель?
Бах!—
Глухой выстрел эхом разнёсся по лесу. Е Ши, взвесив все «за» и «против», решил нанести удар первым.
Похоже, его противник сделал то же самое.
В тот самый момент, когда пуля вылетела из ствола, двухметровый чёрный силуэт выскочил из леса.
Это был хищный зверь на четырёх лапах.
Его тело было низкорослым, с острыми передними когтями, мощными задними лапами и клыками, словно кинжалами!
Это существо не походило на млекопитающее, скорее на рептилию.
Его зверская внешность напоминала пригнувшегося дикого волка, но на теле не было ни единого волоска — вместо этого оно было покрыто маслянистой чешуёй!
К ужасу Е Ши, его способность чувствовать опасность тоже была на высоте.
Словно предчувствуя его атаку, существо предугадало и уклонилось от траектории его пули за фемтосекунду до того, как он нажал на спусковой крючок.
Это могло показаться совпадением.
Однако для опытного сенсорика, каким был Е Ши, было абсолютно ясно, что это на самом деле!
— Осторожно!
Из канала связи донёсся поздно пришедший в сознание возглас. Расстояние между ними уже быстро сократилось с двадцати до десяти метров.
Е Ши не стал полагаться на силовую броню; он быстро перевёл прицел, настиг траекторию движения мутанта и дал две короткие очереди из автоматического режима.
Опыт, полученный на Пустоши, говорил ему, что даже силовая броня не гарантирует неуязвимости.
Особенно такие «опасные виды», как Коготь Смерти, могли запросто разделываться с новичками в силовой броне!
— Вижу тебя!
Сконцентрированный огонь подавил движения мутанта. Существо уворачивалось влево и вправо, но в конце концов получило несколько пуль.
7-миллиметровые пули пробили его роговую чешую, оставив на теле кровоточащие отверстия.
Р-р-р!—
Мутант проревел от боли, и в его глазах, похожих на горошины, мелькнул страх.
Однако…
Он не повернулся, чтобы бежать, а, напротив, собрался с отчаянной смелостью, бросившись в последнюю атаку изо всех сил. Он разинул окровавленную пасть и кинулся к Е Ши, целясь в лицо.
Яростный укус был подобен встречному грузовику, и Е Ши даже почувствовал зловонное дыхание.
Однако он был опытным игроком, прошедшим бесчисленные битвы. Даже не выделяясь ни силой, ни ловкостью, он не будет так просто повержен диким чудовищем.
Он увернулся от челюстей, способных сокрушить что угодно, подставил приклад винтовки, чтобы блокировать летящие передние когти, затем вытащил с пояса походный тесак для расчистки зарослей и с молниеносной скоростью нанес рубящий удар по шее зверя.
Под совместным воздействием силовой брони и мышц, острое лезвие, словно вспышка молнии, мгновенно отрубило ему голову.
Тёмно-красная кровь хлынула из раны на шее, полилась на изумрудную траву и зашипела.
Увидев, как он инстинктивно увернулся от брызг горячей крови, Е Ши удивлённо приподнял бровь.
В этот момент из канала связи донёсся тревожный голос, полный беспокойства.
— Ты в порядке?
— Мелочи, пустяки.
Е Ши покачал головой, взглянул на тесак в руке, вытер кровь о широкий лист поблизости и засунул его обратно в ножны.
«Это место немного странное», — пробормотал он и продолжил. — «Ничего себе… Да эта кровь, чёрт возьми, ещё и кислотная?»
Что ещё более невероятно, трава, на которую попала кровь, среди клубящегося тумана словно питалась ею и стала расти ещё буйнее.
Ну и ну, что за чертовщина!
Голос Цзян Сюэчжоу донёсся из канала связи.
— Необязательно кислотная, возможно, это некое вещество с дегидратирующими свойствами, о котором мы пока не знаем… На корабле есть пробоотборник и пробирки, не мог бы ты, пожалуйста, собрать несколько образцов?
— Не стоит так церемониться, я как раз собирался это сделать.
В «Пустошь OL» всегда были задания по сбору атласов мутантов, которые приносили немало очков вклада и серебряных монет.
Это же мутант с чужой планеты, разве это не круче, чем какой-нибудь белый медведь?
Е Ши вернулся на корабль, взял профессиональные инструменты для сбора образцов, собрал кровь, слюну и образцы тканей мутанта, наклеил этикетки и поместил в низкотемпературный контейнер.
Пока он был занят, зловоние, исходящее от трупа зверя, уже привлекло кучу странных мелких существ.
Среди них были летающие насекомые с хоботками, круглые жуки, мелкие ползучие насекомые, похожие на муравьёв, но не совсем, а также четвероногие мелкие звери, которые бродили по краю кустов, желая подойти, но боясь.
Е Ши не боялся, что эти насекомые будут ползать по его броне, но всё же чувствовал себя раздражённым.
— Брысь, брысь, идите играйте.
Видя всё больше и больше насекомых, он от отчаяния вытащил белую фосфорную гранату, выдернул чеку и бросил рядом.
Следом за ослепительной вспышкой белого света, едкий густой дым распространился вокруг, и ему наконец-то удалось отогнать насекомых.
Воспользовавшись тем, что насекомые разбежались, Е Ши немедленно завершил сбор образцов.
Пока он закончил работу, вернулся на исследовательский корабль и снова вышел, голова, которая ранее упала в заросли неподалёку, уже была обглодана до костей.
Е Ши вдруг почувствовал, что это место было словно увеличенной версией пролива Байюэ.
Однако, в отличие от последнего, он не обнаружил ничего похожего на Изначальный штамм Наго. Отношения между видами, казалось, были чисто пищевой цепью, без более глубокого ДНК-обмена.
«Неужели Гайя уже мертва?» — Он не знал, существует ли у Гайи понятие смерти, но невольно почувствовал такое недоумение.
Особенно потому, что с момента его приземления и до сих пор единственной угрозой был всего лишь один мутант.
Он ожидал, что противником будет целая планета.
На самом деле, это было недоумением не только Е Ши, но и Цзян Сюэчжоу.
Не то чтобы здесь было безопасно, но и не так опасно, как они думали.
Конечно, возможно, из-за того, что они только что приземлились, огромная планета ещё не осознала их присутствия…
— Нам лучше поторопиться, возможно, мы успеем убраться отсюда, пока Гайя не осознала нашего присутствия.
— Постараюсь.
Ответив Цзян Сюэчжоу, Е Ши оттащил труп мёртвого зверя подальше и закопал его, затем вернулся к кораблю и разбросал вокруг немного фекалий, которые вытащил из кишечника зверя.
Это был совет Цзян Сюэчжоу.
Говорят, что фекалии хищников могут отпугивать других диких зверей.
Хотя Е Ши не знал, будет ли этот земной метод выживания в дикой природе работать на чужой планете, он стиснув зубы, преодолел физическое отвращение и сделал это.
Сделав это, он тёр перчатки брони о ствол дерева поблизости, и остановился только тогда, когда кора почти сошла, затем вытащил из исследовательского корабля кучу оборудования.
Всё это оборудование Цзян Сюэчжоу изготовила из материалов в ремонтном отсеке ракетного крейсера «Орион».
В комплект входили временная базовая станция для приёма сигналов на средних расстояниях, наземная метеостанция, зарядная станция для дронов, а также солнечные батареи и аккумуляторы на металлогидриде.
Благодаря этому оборудованию можно было гарантировать, что у него не будет проблем со связью в радиусе 50 километров от исследовательского корабля.
Было видно, что Цзян Сюэчжоу искренне беспокоилась о его безопасности; Е Ши сам никогда так не волновался за себя.
Когда раньше они выполняли задания в районе Города Рассвета, верные братья из Пылающего легиона всегда разведывали кусты в лоб, и если умирали, считали это досрочным возвращением в город.
Наконец, закончив все приготовления, Е Ши взвалил на спину полутораметровый ящик с припасами и в сопровождении квадрокоптера двинулся вперёд, ориентируясь по сигналу чёрного ящика с обломков ракетного крейсера «Близнецы».
В предыстории на официальном сайте было написано, что Объединённая Конфедерация Человечества когда-то построила на планете Гайя дорожную сеть и систему рельсового транспорта, соединяющую колонии, а крупнейшее человеческое поселение насчитывало миллионы жителей.
Однако по какой-то причине беспилотник Цзян Сюэчжоу несколько раз облетел окрестности, но кроме пышных тропических лесов ничего не обнаружил.
Следы существования цивилизации словно стёрли; остались только дикорастущие и причудливые растения.
Е Ши мог только, как первопроходец из классических времён, размахивая тесаком, пробиваться сквозь промежутки между стволами и лианами, и молился, чтобы на этом пути не встретить никаких странных мутантов.
Честно говоря, он не раз думал: «А не бросить ли сюда просто зажигательную бомбу и покончить с этим?»
Но, вспомнив, что эта планета, чёрт возьми, живая, ему пришлось подавить этот порыв.
Гайя, возможно, ещё не заметила его присутствия, но если развести костёр, то всё может измениться.
К счастью, возможно, дикие звери тоже считали, что в глубине леса полно опасностей, поэтому на этом пути он больше не встретил свирепых хищников.
Что до ядовитых насекомых, которые время от времени нападали на него, их всех отражала оболочка силовой брони.
Он испугался лишь однажды. Это было, когда он проходил через довольно открытый лес с широкими листьями.
Глубокие коричневые ветви обвивали высокие деревья высотой в двадцать-тридцать метров, словно высушенные на солнце лианы.
Сначала Е Ши тоже подумал, что это лианы, и, не раздумывая долго, поднял тесак и взмахнул им.
Но в тот момент, когда он разрубил лиановую сеть высотой в несколько десятков метров, тёмно-зелёная кровь брызнула на него. Затем вся «усохшая сеть» словно ожила, разделилась на отдельные коричневые змеи, толщиной с запястье, и свалилась с неба, словно дождь, с шумом.
Эти змеи, словно обезумев, извивались по земле и бросались на него, казалось, хотели убить его прямо здесь.
Видя плотное скопление змей, Е Ши чувствовал, как стремительно падает его показатель здравомыслия. В отчаянии он выхватил сигнальный факел и начал им размахивать, используя едкий дым и мерцающий огонь, едва прорвался из окружения.
Он долго бежал, спотыкаясь по лесу. Убедившись, что извивающиеся змеи не преследуют его, Е Ши наконец вздохнул с облегчением и бросил погасший сигнальный факел.
Квадрокоптер, покачиваясь, следовал за ним, и голос Цзян Сюэчжоу донёсся из канала связи.
— Я проанализировала сделанные фотографии… Это, вероятно, змеиные рептилии из типа хордовых. Они соединяют головы и хвосты, образуя сеть между стволами деревьев. Все признаки указывают на то, что у них нет зубов, и они вряд ли заинтересуются добычей, которая не помещается у них во рту… Тебе просто нужно было обойти их.
«Чёрт возьми, сумасшедшие…» — Запыхавшийся Е Ши, оперевшись руками о колени, выругался себе под нос. — «Без причины висели в воздухе, притворяясь мёртвыми… я-то думал, это лианы…»
— Эм, на самом деле, они, возможно… — Цзян Сюэчжоу вдруг замолчала на полуслове, а Е Ши, отдышавшись, заинтриговался.
— «Возможно, что?»
Цзян Сюэчжоу некоторое время колебалась и наконец произнесла с трудом.
— Они… возможно, спаривались.
Пф-ф!
Услышав это из канала связи, Е Ши чуть не подавился собственной слюной.
Ладно.
Выходит, это он был невежлив.
— Ладно, ладно, забудь об этих мелочах, — Цзян Сюэчжоу, смущённая такой темой разговора, поспешно вернула разговор в обычное русло. — Долина, которую я сфотографировала с неба, прямо впереди. Там очень густая растительность, и очень высокая. Сигнал может быть плохим. Будь очень осторожен.
— Понял.
Е Ши тоже не хотел здесь задерживаться, поэтому после небольшого отдыха он понес ящик дальше.
Когда они вошли в окрестности долины, местность значительно усложнилась, и диких животных стало заметно больше.
Особенно после того, как он пробрался через заросли кустарника, он обнаружил на земле ряд углублений шириной около полуметра и глубиной в несколько десятков сантиметров, похожих на следы какого-то крупного существа.
«Тут, похоже, есть что-то большое».
Видимо, поблизости наверняка есть вода.
Сделав несколько фотографий следов на земле, Е Ши стал более бдительным.
И, как он и предвидел, сразу после того, как он прошёл через заросли травы, впереди послышался журчащий звук воды.
Квадрокоптер, следовавший за ним, первым полетел вперёд, и Е Ши тоже ускорил шаг, следуя за ним.
Вскоре его взору предстала извилистая река, а за ней — невиданная доселе красота.
Стволы деревьев, толщиной с пагоды, стояли вокруг извилистой реки. Тёмно-коричневые стволы были покрыты разноцветным мхом и широкими листьями высотой в человека-два.
Мелкие, мерцающие частицы света витали между деревьями и листьями, словно танцующие в воздухе феи, образуя в небе переливающуюся звёздную реку.
А у затенённого зеленью берега реки дюжина огромных млекопитающих, каждое высотой в четыре-пять метров, склонив свои треугольные головы, лежали у реки, спокойно утоляя жажду.
Е Ши на мгновение замер, поражённый этой прекрасной картиной, почти забыв о скрытой опасности.
Казалось, они почувствовали его взгляд. Млекопитающие с треугольными головами, пившие воду, подняли их.
Но, возможно, не почувствовав от него опасности, они вскоре снова опустили головы, продолжая пить сладкую воду, словно его и не было.
— Как красиво…
Голос Цзян Сюэчжоу раздался из канала связи. Очевидно, её тоже захватил этот великолепный пейзаж.
«Действительно, даже леса провинции Байюэ в сравнении с этим местом не дотягивают… — Придя в себя, Е Ши тихо пробормотал. — Единственное, что меня озадачивает, куда делась Гайя?»
Он пошёл вдоль ручья, ища место, чтобы перейти на другую сторону.
И именно тогда он вдруг заметил выше по течению, на возвышенности, полосу тёмно-зелёного кристаллического рудного месторождения.
— «Это… кристаллическая жила?»
Удивление отразилось на лице Е Ши. Он подошёл ближе к этому прозрачному горному образованию.
Он увидел, что ряды тёмно-зелёных кристаллов словно росли из скалы и по трещинам уходили глубоко в породу.
«Здесь что, есть медная жила?» — Размышляя так, он подошёл ещё ближе и с удивлением обнаружил, что под этими похожими на осколки алмазов кристаллами ползают жуки, напоминающие бронированных насекомых.
На их спинах скапливались тёмно-зелёные кристаллы, и они сновали взад-вперёд по трещинам и поверхности скалы.
Время от времени тёмно-зелёные кристаллы отпадали от их спин, и, похоже, именно от них и происходили эти кристаллы!
«Это что, какой-то органический материал?!» — Е Ши был крайне удивлён. Он достал небольшой, размером с ладонь, шип и постучал им по земле.
Эта штука оказалась довольно твёрдой, и, возможно, даже твёрже алмаза. На поверхности шипа даже появились царапины!
В этот момент из канала связи донёсся взволнованный голос Цзян Сюэчжоу.
— Собери побольше!
— «Понял… Я уже этим занимаюсь», — торопливо ответил Е Ши и отколол от стены целый кусок скалы.
«Действительно, женщины любят всё блестящее».
Конечно, возможно, это было ради научных исследований.
На самом деле, не только Цзян Сюэчжоу, Е Ши сам очень хотел знать, что это за штука, и сколько серебряных монет он сможет за неё получить на Земле.
Кстати говоря, он также не знал, появилась ли эта штука за последние несколько лет или существовала уже 200 с лишним лет назад.
Если бы она появилась недавно, он вполне мог быть первым, кто обнаружил эти тёмно-зелёные кристаллы.
По правилам «Пустошь OL» первый, кто что-либо обнаружит, получает право на приоритетное именование.
Тогда как бы её назвать — «Лиственный кристалл» или «Ночной кристалл»?
Пока Е Ши тихонько посмеивался про себя, из ближайших кустов послышался шорох.
Услышав звук, Е Ши инстинктивно поднял голову, но тут же замер на месте.
Там стояла человеческая фигура с бледно-зелёной кожей.
В руке у этого человека было копьё высотой в половину человеческого роста. Наконечник копья был сделан из того самого тёмно-зелёного кристалла.
Его глубокие синие глаза пристально смотрели на Е Ши. Казалось, то ли он был сбит с толку этой грудой железа на Е Ши, и стоял неподвижно.
Увидев бледную зелёную кожу, сердце Е Ши моментально подпрыгнуло к горлу.
«Вот черт?»
«Мутанты?!»
Но —
«Как такое возможно?!»
Он отчётливо помнил, как появились мутанты. Это была авария в биологической лаборатории в провинции Юньцзянь на 44-м году Эпохи Пустоши.
Даже если скорость размножения мутантов была бы феноменальной и их живучесть невероятно высокой, они ведь не могли размножиться и добраться до планеты Гайя?!
В этот момент у него не было времени на размышления. Указательный палец уже снял винтовку с предохранителя и лёг на спусковой крючок.
Но именно тогда из канала связи донёсся поспешный крик.
— Подожди, Е Ши! Этот парень, возможно, не мутант! Не спеши действовать!
Как только прозвучал этот голос, из кустов донёсся шорох, и в мгновение ока под деревьями появились десятки плотных силуэтов.
В тот момент, когда они увидели «маленьких зелёных человечков», «треугольные морды», изначально пившие воду у реки, задрали головы и громко завыли, затем повернулись и бросились наутёк.
Было видно, что «маленькие зелёные человечки» доставили им немало хлопот.
И в то же самое время Е Ши увидел нечто, что ещё больше поразило его —
В воздухе пролетела крылатая ящерица, махая крыльями!
В отличие от птеродактилей, которых он видел в музее динозавров, на теле этого существа тоже были тёмно-зелёные кристаллы, а наконечники копий в руках у этих «маленьких зелёных человечков», похоже, были отломаны от этого гигантского существа.
«Это охотничий отряд!»
Мысли Е Ши замелькали.
Пока он не мог решить, что ему делать, среди двух-трёх десятков фигур внезапно вышел старец.
Кожа старика была морщинистой, рот обрамляла растрёпанная борода, в глазах блестели слёзы, он что-то бормотал на непонятном языке, а затем внезапно опустился на колени.
Это движение напугало Е Ши и, кажется, напугало и «маленьких зелёных человечков» позади.
Но вскоре старик что-то сказал, оглянувшись, и крепкие молодые люди тоже бросили оружие и благоговейно распростерлись на земле.
— Что вы делаете? Вставайте!
Е Ши сказал это, не зная, смеяться или плакать, но тут же вспомнил, что они, возможно, не понимают его.
Однако, как только он подумал об этом, старик произнёс, запинаясь, фразу на человеческом языке.
— Приветствую… Господин… Прародитель.