Глава 968. Непрошеный гость
На окраине Авента обтекаемое научное судно остановилось на крыше логистического центра. Место было высоким, с широким обзором, и отсюда можно было напрямую увидеть «Башню Мира» в нескольких километрах. Это было отличное место, чтобы понаблюдать за происходящим. Будучи вершиной «поедания дынь», исследователи [Академии] с первого взгляда облюбовали это «благоприятное» место, и после продвижения с поля боя в центральный район немедленно его заняли.
В этот момент, рядом с научным судном, исследователь в экзоскелете стоял за пробоотборником на штативе. Многофункциональная камера на пробоотборнике была нацелена издалека на «Башню Мира» и подключена к научному судну толстой, как анаконда, трубой для передачи данных. А вокруг этого занятого исследователя еще пятеро исследователей в экзоскелетах стояли на страже с боевым оружием.
Это все же была зона боевых действий. Даже если война приближалась к концу, нельзя было исключать появления чего-то неожиданного. Им следовало опасаться всех потенциальных угроз. К счастью, во время сбора данных никаких происшествий не случилось. [Тир] Южного Легиона, сделав свой последний ход, вместе с «аномальной формой жизни», внезапно появившейся на «Башне Мира», был уничтожен [Новым Альянсом]. С объявлением победы их сбор данных также вступил в завершающую стадию.
Когда работа подходила к концу, один из исследователей ослабил хватку на штурмовой винтовке, достал бинокль и взглянул в сторону «Башни Мира». Глядя на темно-красные обломки, лишенные признаков жизни, он не смог сдержаться и цокнул языком, тихо пробормотав: «Настоящее извращение…»
Очевидно, не он один так думал. На лицах нескольких стоявших рядом исследователей также читалось смешанное выражение, и они тихо перешептывались в канале связи.
— Это «Гайя»?
— А-а… наверное.
— Ц-ц-ц…
— Как [Южный Легион] это сотворил? Когда они овладели такой поразительной технологией?
— Чёрт его знает… но я склонен считать, что они понятия не имели, что за технологией обладают.
— Словно [Смертоносный реагент]?
— Ты про тот вирус? Ха-ха, надеяться на такие детские игрушки… Им лучше бы расширить калибр своих орудий, довести до 1000 миллиметров.
— Не то чтобы совсем уж детская игрушка, эта штука все-таки имеет некий уровень, как и эта «Гайя»… Возможно, мы недооценили этих психов.
Большинство существ в природе — это атомы, действующие в рамках естественных законов, но «Гайя» отличается: само ее существование и есть естественный закон. В отличие от «Совершенной формы жизни», которую предполагали ученые [Эпохи Процветания], существование «Гайи» в академических кругах считается «аморфной формой жизни». Или, точнее, «формой жизни, полностью определяемой сознанием».
Например, неописуемое, чрезвычайно агрессивное щупальцевое чудовище было материализацией, основанной на схожем технологическом принципе, которое воплотило духовный мир [Тира] в форме углеродной жизни. Это может показаться невероятным, но именно это произошло на [Планете Гайя]. Эта планета и была материализацией «Его» духовного мира.
Исследовательский институт [Нового Альянса] выдвинул ряд предположений о происхождении цивилизации Гайи с точки зрения социальных наук, но все они, по сути, оставались на уровне гипотез. А исследования [Академии] были более ориентированы на технические аспекты, и они унифицировали подобные явления, определяя их как «гаяподобные формы жизни».
Аналог материнского улья, появившийся на «Башне Мира», фактически был одной из «гаяподобных форм жизни»… просто его сила была слишком ничтожна, и он был подавлен [Новым Альянсом] еще до того, как успел поглотить хотя бы одно поселение.
Однако, хотя эта штука и была подавлена, она все же привлекла внимание высшего руководства [Академии]. Ведь даже в [Академии] это считалось довольно передовой областью исследований, и не было никакого резона, чтобы она появилась в пустоши…
Слушая разговоры товарищей, [Сун Чанфэн], стоявший за штативом, не произнес ни слова, лишь педантично смотрел в планшет, докладывая о ситуации на фронте своему руководству, ожидавшему в тылу.
В этом месте действовал отряд [Академии] «Маяк», а он был его капитаном. В отличие от Оперативной группы «Альфа», все члены отряда «Маяк» были либо штатными исследователями [Академии], либо биороботами, и занимались в основном разведкой, а не наступательными или оборонительными действиями.
Кстати, их предыдущим капитаном был [Чжэн Хао], а он сам был лишь его заместителем. Однако тот парень уже получил повышение и теперь был переведен на службу в группу по планам сдерживания Следственного отдела. По словам исследователей, он «сошел на берег».
В целом, по сравнению с другими опасными работами, работа в отряде «Маяк» считалась весьма многообещающей. Они не только имели возможность показать себя перед старшими исследователями, но и накапливать научный опыт во время выполнения заданий, а также получать доступ к секретной информации, с которой обычные люди никогда бы не столкнулись.
[Академия] отличалась от других мест: чем больше ты знаешь, тем ты в большей безопасности. Конечно, при условии, что эти знания получены разрешенным способом.
Каждый раз, когда [Сун Чанфэн] думал, что ему скоро исполнится 30 лет, в его сердце непроизвольно возникало чувство неотложности. Ему было безразлично, что там за Гайя, он знал лишь одно: он должен был стать исследователем до 30 лет.
В [Академии] всегда существовало негласное правило — или, скорее, закономерность. А именно: если человек оставался исследователем после 30 лет, то на этом его карьера, по сути, заканчивалась. За последние полтора века не было исключений: большинство исследователей проявляли выдающиеся способности в очень молодом возрасте.
Например, [Цзян Сюэчжоу], которая когда-то была в его отряде, уже в подростковом возрасте была исследователем E-класса. Он не завидовал этим одаренным гениям, и не стремился подняться на высокие посты, он просто хотел «сойти на берег», как его бывший капитан [Чжэн Хао].
Если бы он смог стать исследователем до 30 лет, то мог бы еще побороться за более высокое положение. Даже исследователь E-класса имел гораздо более высокий статус, чем обычный исследователь…
— Предполагаемая форма жизни Гайи уже уничтожена войсками [Нового Альянса]…
— Да, часть жизнедеятельности вне здания практически прекратилась… Пока нельзя точно сказать, какие средства они использовали, но жизненные показатели и множество других данных наблюдаемого объекта уже перекрыты новыми параметрами…
— Хорошо… мы здесь собираем вещи и немедленно возвращаемся.
[Сун Чанфэн] завершил связь, глубоко вдохнул и махнул рукой своим товарищам: «Сбор данных завершен, закончили работу».
Хотя он не мог угадать мысли начальства, но по тону в канале связи начальство было довольно их работой. Возможно… у него есть надежда на повышение?
— Принято!
Услышав, что капитан объявил об окончании работы, все ребята наконец-то успокоились, ответили и направились к открытому люку научного судна.
По сравнению с предыдущими заданиями, это задание было таким легким, словно это был бонус. Сидя на научном судне босса, посмотреть боевик про войну, сделать несколько фото и графиков, и можно ехать домой — такое, наверное, случается раз в год.
Однако, когда все так думали, в неподвижном, как вода, воздухе внезапно появилась рябь.
— Вж-ж-ж!
Скорость была такой, что никто не успел среагировать: исследователь в экзоскелете вылетел, словно его сбил поезд. Броневые пластины разлетелись в щепки, и его тело, похожее на тряпичную куклу, рухнуло вниз.
Глядя на внезапно запульсировавшие на радаре электромагнитные сигналы, [Сун Чанфэн], стоявший у люка, мгновенно почувствовал опасность и громко крикнул: «Снайпер! Это электромагнитная винтовка! На три часа!»
Ему не нужно было напоминать: все уже инстинктивно действовали, укрывшись за другой стороной научного судна, прежде чем прилетел второй снаряд. Без малейшей задержки, [Сун Чанфэн] дистанционно активировал дефлекторный щит научного судна.
Почти в тот же момент второй снаряд ударил в десяти метрах от них, пробив бетонную крышу так, что показалась арматура! К счастью, дефлекторный щит отклонил пулю. Если бы она попала в человека, последствия были бы немыслимы!
Глядя на ужасающую пробоину, сердце [Сун Чанфэна], укрывшегося у люка, бешено колотилось. Кто, черт возьми, это был?!
Нет — сейчас не время думать об этом. Глядя на тех, кто был прижат снаружи научного судна, он сорвал голос и закричал: «Быстрее на борт!»
Как только дефлекторный щит открылся, четверо исследователей снаружи бросились внутрь. Вдали снова раздались три взрыва, однако, кроме разлетевшихся осколков бетона, они не нанесли никакого вреда.
Увидев, что все члены отряда вернулись на судно, [Сун Чанфэн] немедленно закрыл люк. Люк с грохотом захлопнулся!
Глядя на плотно закрытый люк и исправно работающий индикатор энергии щита, его бешено колотящееся сердце наконец-то успокоилось. Они в безопасности…
С запуском антигравитационного устройства и выбросом струй плазменными двигателями, научное судно с активным дефлекторным щитом поднялось в небо.
Все без сил опустились на пол, подняли забрала шлемов, и на их лицах читался потрясенный вид.
— Черт…
— Что, черт возьми, это было?!
— Малыш Ван…
— Проклятье!
При мысли о том несчастном парне, сердце [Сун Чанфэна] пронзила боль. Хоть они и недолго были знакомы, но тот парень по фамилии Ван оставил у него хорошее впечатление, и он не ожидал, что конец будет таким внезапным…
Однако сейчас не время для печали, как у капитана, у него были более важные дела…
Коснувшись указательным пальцем шеи, [Сун Чанфэн] подключился к коммуникационному модулю научного судна и сделал доклад серьезным тоном.
— …Говорит отряд «Маяк»… Мы попали в засаду.
— Мы не можем определить, как эти парни нас нашли. Но они… словно знали, где мы находимся.
По каналу связи текло шипение, словно от статического электричества, тихое, будто связь оборвалась. [Сун Чанфэн] слегка засомневался, перепроверил иконку, показывающую хорошее соединение, никаких аномалий не было. Что происходит?
Пока он был в замешательстве, холодное прикосновение внезапно пронзило его спину и вышло через грудь.
Он своими глазами увидел, как кинжал вышел из его груди, и четыре знакомых лица изменились с недоумения на панику.
— Кхэ-э…
[Сун Чанфэн] хотел что-то сказать, но изо рта вырвался лишь глоток крови, затем перед глазами все померкло, словно кадр вырезали, и когда он пришел в себя, уже лежал на окровавленном металлическом полу.
Незнакомец в экзоскелете стоял посреди буферного отсека; темно-серебряный шлем и черные как смоль линзы скрывали его лицо, а кровь капля за каплей стекала с кинжала на пол.
Что касается четырех его товарищей, они все лежали на окровавленном полу, как и он сам. [Сун Чанфэн] не знал, какой метод использовал этот человек, он знал лишь, что тот уничтожил их пятерых в одно мгновение.
Оптический камуфляж… Нет, не только оптический камуфляж! Он вдруг осознал, чем на самом деле были те пульсирующие электромагнитные сигналы на радаре. Снайпер, открывший по ним огонь, вовсе не целился в них, а прикрывал товарища, который проникал на судно…
— Ты… это… что ты такое?
[Сун Чанфэн] изо всех сил протянул руку, пытаясь схватить того человека за ногу.
Кажется, услышав его голос, тот человек повернулся к нему. Без малейшего предупреждения, капающее кровью лезвие и его носок, направленный в его сторону, словно мгновенно исчезли из его поля зрения.
Когда [Сун Чанфэн] смутно осознал это, легкий шорох уже пронесся у него за затылком.
— Пфух!
Боли не было. [Сун Чанфэн] лишь почувствовал, как его зрение покатилось вперед, а затем его сознание полностью погрузилось в бездонную пропасть…
Тем временем, в десятках тысяч километров оттуда, где-то в Блуждающих Топях, группа по планам сдерживания Следственного отдела.
В командном центре площадью двести квадратных метров десятки глаз пристально смотрели на шесть потерянных сигналов на голографическом экране; стояла гробовая тишина.
Лицо мужчины, стоявшего под голографическим экраном, было мрачным, как вода, а его переменчивое выражение не давало угадать его мысли.
В это время исследователь B-класса с опаской подошел к нему, и шепотом доложил:
— Нет сигнала…
Лицо мужчины стало еще более мрачным. Как ни крути, потеря научного судна была серьезным делом, тем более, что оно пропало при таких странных обстоятельствах. Главный технический директор непременно спросит об этом. Даже если он был главой Следственного отдела, его не так-то просто было обмануть.
После долгого молчания, мужчина наконец вздохнул, смирившись, и закрыл глаза.
— …Похоже, придется просить наших союзников.
[Новый Альянс] любил разбирать вещи. А научное судно — это не вездеход, это транспортное средство, способное долететь до Луны, нажав на педаль газа. Если бы не крайняя необходимость, он бы очень не хотел обращаться к этим «синим крысам»…
Радости и горести людей не всегда совпадают. В этот момент все силы [Нового Альянса] еще пребывали в эйфории от победы в войне, и не знали, в какую неприятность попали их союзники.
У входа в пункт приема беженцев. Улыбающийся [Глаза в долгах] нес мешок и раздавал конфеты каждой милой девочке, которую встречал.
На самом деле, изначально у него было два мешка. Но по дороге сюда его ограбили несколько ублюдков, и теперь остался только один. Глядя на счастливых малышек, грызущих шоколад, он испытывал неописуемое удовлетворение, словно сам был растаявшим шоколадом. Разве это не намного интереснее, чем кормить голубей в [Порту Картошки Фри]?!
— И-и-и… Этот тип, кажется, извращенец? — выразила [Э’шили] сложное выражение лица.
[Склонивший голову перед Э’шили], стоявший рядом, потянул ее за руку.
— Да брось, это же [Глаза в долгах].
— О-о, это [Глаза в долгах]… — [Э’шили] вдруг кивнула, с выражением «ну, тогда все в порядке», но вскоре с подозрением посмотрела на своего спутника: — Подожди, почему ты говоришь так, будто хорошо его знаешь? Вы часто играете вместе?
Холодный пот прошиб [Склонившего голову перед Э’шили], и он поспешно стал размахивать руками, поясняя: «Я-я… а зачем его хорошо знать? Кто из тех, у кого есть аккаунт на форуме, его не знает?»
Глядя на свою сомневающуюся спутницу, он положил ей руки на плечи и оттолкнул в сторону: «Пошли, пошли, давай быстрее сдадим задание, а этого парня оставим. У него, хоть и нет принципов, но есть рамки».
На самом деле так оно и было. Хотя многие подозрительные взгляды были прикованы к этому парню, но поскольку он не делал никаких дальнейших или других привлекающих внимание движений, никто ничего не говорил.
Что касается мнений других, то [Глаза в долгах] давно уже перестал о них заботиться. Пусть эти ублюдки говорят что хотят, его репутация давно была подмочена, а долгов скопилось столько, что о них уже не беспокоились.
По сравнению с игроками, у которых было «десять тысяч хитростей», он, безусловно, предпочитал находиться с NPC.
— …Ешьте, не стесняйтесь, у вашего дяди [Глаза в долгах] еще очень много всего.
Глядя на лица, сияющие надеждой, [Глаза в долгах] готов был превратить все свои серебряные монеты в кармане в шоколад и осыпать им девочек.
Худенькая девочка, задрав голову, смотрела на него, ее сияющие глаза искрились, словно маленькие звездочки.
— Дядя [Глаза в долгах]… Вы… Вы Санта-Клаус?
Она не знала значения этого слова, просто случайно слышала, как другие жители убежища называли его так.
[Глаза в долгах] улыбался и уже хотел сказать, чтобы она не слушала чушь других «синих крыс», что он всегда входил через парадный вход, а не лазил через дымоходы. Однако в этот момент позади него внезапно раздался шутливый голос: «Санта-Клаус? Нет-нет-нет, у нас таких обычно называют «подлиза».
Девочка замерла, наклонила голову и тихо повторила: «Тянь гоу?»
Увидев, как хорошо она произнесла, [Парень со стройки и кирпич] просиял, и с радостной улыбкой наградил ее леденцом: «Верно, так и произносится!»
Не дав [Глазам в долгах] времени среагировать, девочка с радостью посмотрела на него, имитируя только что выученный «сленг убежища»: «Дядя [Глаза в долгах] — подлиза!»
Это сияющее выражение было слишком ослепительным, и в сочетании с этим пронзительным голосом, казалось, произвело критический удар, задев неописуемую боль в сердце [Глаз в долгах]. Больно! Слишком больно!
— Ха-ха-ха-ха, чёрт! — [Парень со стройки и кирпич] расхохотался по-свински.
[Глаза в долгах] же, рассвирепев от стыда, со всей силы пнул его в зад.
— Катись к чёртовой матери!
Увидев, что тот парень настроен серьезно, [Парень со стройки и кирпич] тут же сообразил и поспешно бросился в сторону: «Вот блин! Бро [Глаза в долгах], я был неправ! Извиняюсь! Я-я-я готов поклониться тебе!»
— Чтоб ты сдох!!!
[Глаза в долгах], бросив шоколад, преследовал [Парня со стройки и кирпичом], желая зарезать этого ублюдка до самого спавна. Они пробежали два круга вокруг лагеря, не останавливаясь, выносливость интеллектуальных типов все же была немного слабовата.
Глядя на этих двух, которые все никак не могли успокоиться, [Стиральная машина для головы], задыхаясь от смеха, крикнул:
— Вы прекратите драться!
Глядя на суматоху у входа в лагерь, [Лаплас] невольно улыбнулся. Кажется, таких беззаботных дней не было уже очень давно. На мгновение ему показалось, что он вернулся в те времена, что были давным-давно в [Городе Рассвета].
В это время командир [Легиона Смерти] [Гребущий по краю] вошел из-за пределов лагеря, и наконец-то смог утихомирить этих двух «выпендрежников».
— Есть задание, командный пункт сообщил, что на севере умер исследователь, эм, кажется, это был разведчик… В общем, кто-то из [Академии], смысл тот же.
[Парень со стройки и кирпич] тупо поднял голову: «Люди [Академии]? У них здесь кто-то есть?»
[Стиральная машина для головы] тоже выглядел озадаченным, почесывая затылок: «Во время драки их не было видно, а как закончилась, так появились».
[Гребущий по краю] усмехнулся: «Разве эти парни когда-нибудь сидели без дела? В любом случае, кто-то, кто действует тайно на нашей территории, — это всегда скрытая угроза. Кто со мной пойдет посмотреть?»
[Парень со стройки и кирпич] и [Глаза в долгах] одновременно подняли руки.
[Гребущий по краю] щелкнул пальцами: «Отлично, берите снаряжение и за мной».