Глава 966. Искажение!
— Что за ерунда? Опять мне?!
Лоюй, сидя в кабине истребителя «Гром», выглядел совершенно озадаченным, покосившись на огромное здание, окутанное алой субстанцией, и почувствовал, как у него мурашки по коже.
Эта штука, должно быть, колония слизи?
Как Легион мог использовать такую адскую вещь, как мутировавшая слизь, на поле боя?!
Очевидно, что консенсус Общности они считают туалетной бумагой.
Или, как объяснял Южный Легион тот древний договор — его подписал Юлий, а их там не было.
— Сяо Юй… твои способности помогут против этого?
— И-и-и! (Можно попробовать!)
— Ладно…
Лоюй глубоко вздохнул, сжимая штурвал. Левой ногой он резко нажал на педаль, меняя курс и наводя орудие на здание, которое пожирало нечто неописуемое. Затем он крепко нажал большим пальцем на кнопку огня.
— П-бах!
Под короткий оглушительный рев тысячи 20-мм снарядов авиационной пушки мгновенно опустошили ленту!
В ответ на внезапно обрушившийся огонь, алые лозы, карабкающиеся на крышу здания, были разорваны в клочья, и на время их подъем вверх прекратился.
Алое нагромождение плоти быстро обнаружило, откуда исходит атака, и щупальца, готовые к выстрелу, словно снаряды, взмыли в небо, направляясь к истребителю «Гром», чтобы перехватить его!
Поймав момент, когда агрессия монстра была полностью прикована к его самолету, Лоюй довольно улыбнулся. Он схватился за кольцо под сиденьем и резко потянул вверх.
Сопровождаемый несколькими короткими взрывами, он вместе с сиденьем вылетел из взорвавшегося кокпита.
В то же время его истребитель, не сбавляя скорости, врезался в колонию слизи, пытающуюся проглотить здание целиком!
Конечно, колония слизи не могла позволить этой железной глыбе врезаться себе в «голову».
Без всяких сомнений, щупальца, словно сеть, опутали истребитель «Гром».
Однако колония слизи не могла знать, что кокпит истребителя «Гром» уже был заполнен плодовыми телами Сяо Юя!
Эти плодовые тела были словно его клоны, обладавшие почти всеми его навыками пилотирования и даже способные создать внутри кокпита его имитацию!
Благодаря этой особой способности, даже выпрыгнув из кокпита и спускаясь на парашюте, он мог удаленно управлять самолетом по каналу связи.
Конечно, после успешного контакта с колонией слизи в этом уже не было необходимости.
Тот истребитель «Гром», полный плодовых тел, был его троянским конем!
— Пожалуйста, Сяо Юй!
Лоюй, вися на парашюте, неотрывно следил за самолетом, опутанным щупальцами, мысленно подбадривая Сяо Юя.
Однако в этот момент по каналу связи вдруг послышалось: «И-и-и!»
(Что-то тут не так, похоже, это не колония слизи!)
Не колония слизи?
Лоюй замер, с недоверием глядя на кипящую массу слизи вдалеке.
Что же это, чёрт возьми, тогда такое?
Пока он застыл в оцепенении, его истребитель уже был смят в комок щупальцами, словно пустая консервная банка.
Внезапно вырвалось пламя, и взрывающиеся батареи разбили щупальца, опутывающие самолет. Однако эти слабые отблески огня быстро исчезли в вечернем ветре.
Лоюй, висящий в воздухе, был совершенно ошеломлен, особенно когда увидел, как щупальца изменили направление и бросились к нему.
Эта штука не колония слизи?!
— Чёрт возьми!
…
Неподалеку от Мировой Башни, в своей резиденции, начальник Генерального штаба Южного Легиона Огуст и его жена приготовили детям последний ужин из оставшихся консервов.
Хотя это были всего лишь сардины, фарш и устрицы в масле, на банках все же была маркировка «специальный запас».
Капнув заранее приготовленный цианид в овощной сок детей и в свой с женой бокал красного вина, он дрожащим указательным пальцем аккуратно завязал себе салфетку на груди, сохраняя последнее достоинство.
Завершив все приготовления, он посмотрел на детей, полных наивного любопытства, сдерживая боль в сердце, откашлялся и торжественно, низким голосом заговорил, словно произнося речь на многотысячной конференции.
— Выпьем за нашего уважаемого маршала Юлия, за непобедимый Легион, за честь вейландцев…
Всё закончится сегодня.
Сказав это, он поднял бокал и легонько чокнулся с женой. Дети, подражая им, тоже подняли свои стаканчики, щебеча «За здоровье!» и хихикая, выпили вкусный овощной сок.
В этом процессе не было ни малейшей боли.
Для этих юных жизней это, возможно, было величайшим проявлением милосердия: им не придется нести бремя грехов и прожить долгую жизнь… Однако, возможно, эта трагическая судьба вовсе не существовала, и, как безумные амбиции, была просто навязана им их отцами.
Глядя на детей, уснувших, склонившись над столом, на лице его жены промелькнула боль, но в конце концов она сумела вернуть себе спокойный вид, затем залпом допила вино и, с глухим стуком упав на стол, больше не проснулась.
Наконец-то освободилась.
В этом мире она не хотела оставаться ни минуты.
Глядя, как его семья погибает у него на глазах, Огуст больше не мог сдерживать эмоций, его лицо исказилось от боли, а рука, сжимавшая бокал, неудержимо дрожала.
— Это я погубил вас…
Если бы он тогда остановил Тира…
Если бы он что-то сделал, возможно, их семья сейчас отдыхала бы на пляже в провинции Батоя.
Но сожалеть уже поздно.
Победа в Порту Сифань вскружила головы многим. Молодые и пожилые офицеры без сомнения полагали, что Корпорация переживает свой закат и не сможет больше поддерживать древний договор, особенно когда на их пути стоял такой слабый народ Брахмы.
Огуст поднес бокал к губам, готовясь выпить его залпом и покончить со всей болью.
Однако в этот момент из-за окна донесся оглушительный рев и низкое рычание.
Он вздрогнул, подошел к окну и отдернул занавески, увидев, что Мировая Башня — ориентир города Авента, сплавное здание из металла — теперь окутана клубками мясокрасной неопознанной субстанции.
Эта штука, словно живая, извивалась в свете ночи, издавая недовольный и уродливый крик в небо.
— У-у-у-ух!
Оно снова зарычало, и каждая клетка его тела, казалось, покрылась рябью, перекатываясь, как морские волны.
Глаза Огуста расширились, на лице читалось невероятное изумление и растерянность.
Он недавно вернулся из этого здания…
Если не ошибаюсь, уважаемый командующий Легионом Тир должен был находиться там, на 68-м этаже.
— Тир… господин?
Он растерянно бормотал, видя, как несколько истребителей пронеслись в воздухе.
Альянс, казалось, заметил странность в здании, и самолеты вертикального взлета и посадки, извергающие плазменные струи, низко прорвались через заслон противовоздушной обороны, стремительно приближаясь к Мировой Башне.
— …Что это за штуковина?
Это уродливое чудовище…
Он знал, что в том здании хранится оружие Судного дня, но не подозревал, что Тир также держит в руках эту отвратительную козырную карту.
Это уже нельзя было назвать человеческой формой, это было похоже на нарыв, выдавленный из поверхности земли.
Огуст в отчаянии попятился на два шага, наконец, безнадежно закрыл глаза и резко задернул занавеску.
Юлий на небесах…
Что же они все натворили?!
И Тир, и он сам, и все те тысячники, что поддерживали его…
Неужели они непременно должны превратить вейландцев из людей в тараканов?
Он залпом допил красное вино из бокала и бессильно опустился на колени рядом со столом.
Глядя на свою умершую жену и детей, в последний миг своей жизни он наконец осознал, пробудившись от кошмара.
Он раскаивался в оставшиеся ему мгновения.
— О-о-о… простите своих детей, маршал Юлий… Мы подвели вас.
— Это мы… Южный Легион… недостойны вейландцев…
…
— У-у-у-ух!
Низкий, протяжный рев расколол облака, подобно глубокому пению морского кита.
Услышав этот оглушительный звук, солдаты Южного Легиона, сражающиеся на передовой, синхронно прекратили бой и оглянулись на кипящую плоть за спинами.
Уродство в этот момент проявилось во всей своей полноте, вместе с неописуемым искажением и хаосом.
На лицах солдат читалось ошеломление.
Они не могли поверить, что за их спинами, в их родном городе, откуда они уходили на войну…
Выросло такое извращенное чудовище.
— Демон…
Колеблющийся ужас отразился в дрожащих зрачках. Закаленный ветеран невольно сделал шаг назад, и его вера, с которой он сражался до последнего вздоха, наконец, пошатнулась.
За что он сражался до сих пор?
Или, может быть…
Это и были они.
Внезапно осознав, он почувствовал, как спина покрылась холодным потом, и боль исказила его лицо.
А в другой траншее, неподалеку, на лицах новобранцев, прошедших менее полумесяца военной подготовки, также читалось ошеломление.
— Чёрт возьми… что это за штука?!
— Биологическое оружие Альянса?!
Алые щупальца продолжали тянуться вверх, словно лозы, карабкающиеся в небо.
Серо-желтый туман распространялся вокруг, словно внезапно распустившаяся крона дерева.
И что еще страшнее, его корни тоже распространялись вокруг.
Сплетенные вместе щупальца, словно бурлящий водопад, прокатывались по улицам, без разбора уничтожая каждую попавшуюся им на глаза жизнь: будь то человек, крыса или таракан.
Истребление —
Неполноценная раса.
Клубящееся облако спор издало беззвучное рычание, смешивая гнев с безмолвным убийством.
Солдаты в страхе отступали или тщетно стреляли из винтовок, пытаясь остановить натиск щупалец.
Это… должно быть, колония мутировавшей слизи?!
Но почему она здесь?!
Ужасающее присутствие превосходило понимание и восприятие всех присутствующих солдат.
Хотя в провинции Батоя, контролируемой Южным Легионом, и вокруг Великой пустыни тоже встречались разрозненные колонии мутировавшей слизи, они, как правило, располагались в безлюдных довоенных руинах и на пустырях.
Всего на мгновение, и алое щупальце, словно молния, ударило в солдата. Под его истошный крик оно подбросило его на десятки метров в воздух, а затем одним мощным ударом раскололо надвое, превратив в дождевую россыпь из ошметков плоти и крови!
Солдаты, присевшие за укрытие, остолбенели, не зная, как противостоять этому ужасному монстру.
И вот, когда волна уже готова была захлестнуть их, из-за угла вырвалась бронемашина «Химера».
Солдаты поспешно отпрянули в укрытие, слушая грохот 37-мм пушки, звучащий совсем рядом над головами.
Однако смертоносные бронебойно-зажигательные снаряды не попали в их укрытие.
Один новобранец дрожащими руками вынул РПГ «Железный кулак», снял с предохранителя и приготовился к атаке, но его остановил командир, стоявший рядом.
На дальней улице виднелись широкие трассирующие очереди, летящие к наступающим щупальцам. На какое-то время они отбросили бурлящую волну, не позволяя алым щупальцам приблизиться.
В этот момент оглушительный рев из громкоговорителя раздался над головами солдат Южного Легиона.
— Чего вы ждете?! Эта штука убивает ваших соотечественников! Неужели вашим противникам нужно учить вас стрелять?!
Все, включая тысячника, державшего руку на РПГ, словно очнулись от сна.
Хотя никто не понимал, что такое эти алые щупальца и масса плоти, окутавшая Мировую Башню, одно было бесспорно —
Эта штука питалась кровью вейландцев!
— Всем подразделениям внимание! Временно прекратить огонь! Направьте оружие на этого монстра!
Сотни отрядов, рассеянных среди руин, вновь обрели боевой дух, а их дезорганизованные части перегруппировались.
— А-а-а-а-а!!!
Та же картина разворачивалась и на других улицах города Авента.
Хотя битва между Южным Легионом и Альянсом еще не закончилась, из-за этого неописуемого демона некоторые подразделения уже развернули оружие, молчаливо объединившись для борьбы с общим врагом…
Тем временем, в далекой Великой расщелине, Главный тихонько вздохнул, сидя в конференц-зале.
— История вновь повторяется…
События двухсотлетней давности сводились примерно к тому же: обе стороны, обезумевшие от крови, синхронно нажали кнопки апокалипсиса.
Единственное, что радовало, так это то, что, по крайней мере, на этот раз это не была нисходящая спираль.
Пожалуй…
…
На передовой в городе Авента.
Командующий тысячей Болдуин с изумлением расширил глаза, уставившись на здание, известное как «Мировая Башня».
Что это было…
Что это за штука?
Непонятных вещей становилось всё больше. Возможно, с начала реализации плана «Смертельный реагент» он должен был осознать, что Тир — законченный безумец, и его амбиции погубят всех!
По телефону постоянно поступали сообщения с тыла: логистические подразделения, расположенные вблизи города Авента, понесли тяжелые потери!
В этот момент его заместитель подбежал, не успев отдать воинское приветствие, и запыхавшись доложил.
— Командир, воздушные силы Альянса прорываются в наш тыл!
В глазах Болдуина промелькнула борьба, и через две секунды он наконец принял решение.
— Пропустите их!
Заместитель удивлённо посмотрел на него.
— Но…
Болдуин крепко посмотрел ему в глаза, приказав тоном, не терпящим возражений.
— Делай, что я говорю!
Видя его нешуточное выражение лица, заместитель задержал дыхание, но в конце концов стиснул зубы, отдал воинское приветствие и развернулся, чтобы выполнить приказ.
Проводив взглядом своего заместителя, Болдуин посмотрел на оперативную карту, и все эмоции в итоге вылились в долгий вздох.
Уже проиграно…
Возможно, он должен был осознать это раньше, но теперь уже слишком поздно.
По крайней мере, он должен остановить этого постоянно растущего монстра.
Иначе не только честь маршала Юлия и столетние накопления Южного Легиона превратятся в руины из-за его буйства, но и все вейландцы города пойдут на дно вместе с ним.
В тот же момент, когда был отдан приказ, Болдуин позвонил капитанам ближайших стальных дирижаблей и подробно сообщил им о ситуации на земле.
— Неизвестная органическая форма жизни, распространяющаяся из Мировой Башни, без разбора атакует наших соотечественников! Включая наших солдат и мирных жителей! Мы должны немедленно прекратить огонь! Пока не стало слишком поздно!
Некоторые просто бросали трубку, некоторые называли его предателем, но некоторые прислушались и выразили недоверие к его словам, подозревая, что это может быть заговор Альянса.
Действительно, такую возможность исключать нельзя.
Но для Альянса, который вот-вот одержит победу, использование такого чувствительного биологического оружия было бы рискованным и невыгодным делом.
Вспоминая беспринципного Тира, дальнейшие догадки о причинах и следствиях, казалось, были излишни.
Несомненно —
Это был еще один «нетрадиционный ход».
И, как и прежде, Тир, как всегда, всё испортил и пустил события по пути потери контроля.
Некоторые капитаны дирижаблей пытались связаться с высшим командованием, однако их начальство в этот момент тоже было в полном хаосе.
Не только командующий Легионом Тир пропал без вести, но и их начальник Генерального штаба Огуст исчез в неизвестном направлении.
Система командования Южного Легиона пришла в беспорядок, и некоторые наконец осознали серьезность проблемы.
Из оставшихся восьми стальных дирижаблей три вывесили белый флаг, и вскоре их число возросло до пяти, причем два из них по приказу Болдуина и вовсе развернули свои 100-мм артиллерийские орудия, нацелив их на бесконечно распространяющуюся «колонию слизи».
Этот поступок окончательно разозлил чудовище, которое до этого сдерживалось. Оно пришло в ярость, включив в зону атаки и зависшие низко дирижабли, вынуждая их убирать якорные цепи и отступать подальше от Мировой Башни.
Противовоздушные войска Альянса не открывали огонь по этим дирижаблям, даже несмотря на то, что фазовые пушки на пригородном поезде уже были нацелены на них.
Сейчас главной задачей было уничтожить это вышедшее из-под контроля неопознанное существо!
Тем временем, на транспортном самолете «Гадюка», зависшем над центром города Авента, Бросаю курить внезапно открыл глаза и поспешно обратился к сидевшему рядом Лао Баю.
— Лоюй только что опубликовал на форуме… Он сказал, что это не колония слизи!
Лао Бай вздрогнул.
— Не колония слизи?! Тогда что это, чёрт возьми, такое?!
Бросаю курить покачал головой и быстро произнес.
— Не знаю… Он сказал только, что это не колония слизи, но не сказал, что это не мутировавшая слизь. Сяо Юй тоже не может понять, что это такое, похоже на субстрат с независимым сознанием… Чёрт, он вообще несёт какую-то чушь! Говорит, что только уничтожив мозг, спрятанный в этой мерзости, можно её поглотить!
Лао Бай внимательно посмотрел на него.
— То есть всё-таки есть способ её поглотить?
Бросаю курить сглотнул и поспешно кивнул.
— Шансы пятьдесят на пятьдесят… Сяо Юй так сказал.
— В любом случае, одно можно сказать точно: это нечто, чего никто из нас раньше не видел.
Кинжал Убийцы с серьезным видом выругался.
— Чёрт… Возможно, придётся добыть данные из «Мировой Башни», чтобы понять, что это за штуковина.
Добыть данные из Мировой Башни…
Бросаю курить взглянул на здание, окутанное алой колонией слизи, и почувствовал, как у него мурашки по коже.
— Как, чёрт возьми, попасть внутрь этой штуки?
— Вы хоть придумали, что делать?! У этой штуки слишком много щупалец! Я уже не справляюсь! — крикнул Боец-почка, присев у края люка и удерживая в руках 40-мм авиационный гранатомет, стреляя по щупальцам, тянувшимся к транспортному самолету.
Под градом фугасных гранат с зарядом из металлического водорода мощные щупальца одно за другим разрывались, но их огромное количество все равно наступало неудержимым потоком!
Пилот, благодаря своему отточенному мастерству, уклонялся от щупалец, но это не могло продолжаться долго.
Мысли Лао Бая быстро метались.
В этот момент по каналу связи вдруг послышался голос Фан Чана.
— Двухсотая мириада Южного Легиона сдалась, Лао Бай, ты меня слышишь?
Лао Бай усмехнулся.
— Слышу. Они сдались? То есть наши наземные войска могут пройти?
Фан Чан серьезным тоном произнес.
— Именно так, но ты сам видишь ситуацию на передовой. Протолкнуть наземные войска практически невозможно, а если и удастся, потери будут слишком велики…
Лао Бай: — Хватит нести чушь! Чёрт возьми, говори быстрее, что делать!
Услышав поторапливающий голос Лао Бая, Фан Чан без колебаний сказал.
— Как в городе Цинцюань, прыгаем туда и разбираемся с ними!
Лао Бай вздрогнул.
— Прыгаем… вниз?
Фан Чан не стал объяснять, лишь твердо продолжил.
— По данным тысячника Болдуина, Тир должен… нет, он на 68-м этаже.
В тот же момент, когда он закончил говорить, белый столб дыма внезапно пронзил небо над городом Авента, точно поразив среднюю часть Мировой Башни!
Это была противокорабельная крылатая ракета, запущенная с крейсера «Гарпун» Южного Альянса Островов!
Вспышка белого света мгновенно прожгла алую колонию слизи и металлические стены под ней, и оглушительный взрыв вместе с расширяющейся ударной волной поднялся в облака!
«Демон», размахивающий щупальцами, издал болезненный стон, а рана, пробитая крылатой ракетой, затягивалась с видимой скоростью.
Одновременно с попаданием ракеты, по каналу связи раздался голос Фан Чана.
— Сейчас! Быстрее!
Не колеблясь, Лао Бай схватился за спинку сиденья пилота и громко крикнул вперед.
— Направляемся к центру взрыва! Быстрее!
Пилот, хотя и нервничал, стиснул зубы и выполнил приказ, несколькими маневрами уклонившись от мчащихся щупалец, и под прикрытием взрывного дыма приблизился к месту попадания ракеты.
Алые щупальца уже прикрыли рану, и монстр сознательно подтаскивал металлические обломки изнутри здания, чтобы заделать прорыв.
Боец-почка, сидевший у края люка, конечно, не дал ему шанса. Он взревел «А-а-а-а-а!!!», применил бафф на свой гранатомет, а затем выпустил очередь фугасных снарядов, разрывая щупальца в клочья!
Наружу показалась ужасная рана, а вместе с ней и не до конца поглощенные внутренние конструкции Мировой Башни!
— У-у-у-ух!
Раздался еще один болезненный вой, от которого дрогнули стекла в кабине.
— Мы не можем здесь оставаться слишком долго! — отчаянно крикнул пилот, пытаясь удержать летательный аппарат на месте. — Ближе я уже не смогу подойти…
Не успел он закончить, как Лао Бай, облаченный в силовую броню «Драгун», уже двумя широкими шагами совершил рывок и прыгнул в обнаженный пролом.
Щупальца, поджидавшие момента, чтобы атаковать, не успели даже коснуться края силовой брони, как были разнесены в кровавую кашу очередью фугасных гранат.
— Лао Бай! Я тебя прикрою! — возбужденно кричал Боец-почка, сидя на краю люка.
В то же время ноги Лао Бая уже коснулись пола 68-го этажа Мировой Башни.
Алая колония слизи была растоптана стальной броней в мясную жижу, и в его руке уже привычно скользнула горящая терморежущая секира.
А мощная болтер-винтовка с треском перезарядилась.
Одно щупальце, словно молния, ударило из угла комнаты, но не успело приблизиться на десять метров, как было разнесено в щепки взрывным снарядом!
Болтер-винтовка была способна не только стрелять стандартными болт-снарядами. Военная Промышленность Каменного города давно разработала для неё ряд противопехотных боеприпасов без минимальной безопасной дистанции, чтобы решить проблему с безопасным расстоянием.
И эти специальные боеприпасы прекрасно работали даже на тесном поле боя!
— Мм, спасибо… Остальное предоставьте мне, а вы отступайте.
Разрушенный пролом быстро затягивался, и единственный оставшийся проход уже не мог вместить второго человека —
Если только не выпустить еще одну противокорабельную ракету.
Однако в этом уже не было необходимости.
Лао Бай чувствовал мощное присутствие здесь, на этом же этаже, совсем недалеко от него.
Но в его сердце не было ни малейшего страха.
Как игрок с наивысшей боевой мощью на сервере, он был уверен в своей победе в поединке один на один против любого противника, стоящего на его пути.
Даже против того, кого он никогда раньше не видел —
Бояться должен был не он, а ОНО!
— Выходи, Тир, это можешь быть только ты… Дай-ка посмотрю, насколько хорошо ты овладел силой, что держишь в руках.
Трижды подряд отрубив нападавшие на него щупальца, Лао Бай взмахнул терморежущей секирой и широкими шагами направился к разрушенным дверям лаборатории.
Стоя глубоко в лаборатории на 68-м этаже, Тир с закрытыми глазами слегка вздрогнул, и его уродливое лицо мгновенно исказилось, словно кипящее болото.
Он действительно еще не полностью овладел своей силой. Например, сейчас он временно не мог одновременно расправляться с внешними предателями и солдатами Альянса и концентрироваться на этой маленькой мухе, прилетевшей ему под нос.
Но если эта маленькая муха так самонадеянно думала, что такой, подобный божеству, как он, не сможет с ней расправиться, то это было бы просто смешно.
Для него это было не более чем раздавить насекомое!
— Кто тебе позволил стоять здесь…
Не успел он закончить, как дверная панель из сплава, разрубленная на две части, словно снаряд, полетела прямо в него.
Застигнутый врасплох, Тир успел лишь увернуться, но когда он снова поднял голову, то увидел, что перед ним уже стоял закованный в стальную броню мужчина с коротким топором, лезвие которого, не заточенное, пылало горячим светом.
— Никто не спрашивал твоего разрешения.
— Я сам пришёл!