Глава 965. Безумие на краю гибели

На северном побережье провинции Батоя солдаты из провинции Вейлант на временно реквизированных рыболовецких судах причалили к пирсу, наспех построенному 117-й мириадой.

Мужчина в военной форме, сжимая в руке бинокль, прищурился, огляделся вокруг, и лишь спустя долгое время выдавил из горла фразу:
— …Это провинция Батоя?

Его звали Ньюман, и он был деканусом 10-й мириады Союза Вейланда.
Хотя он служил в Городе Триумфа, много лет назад он некоторое время был инструктором на северном побережье провинции Батоя.
В его памяти здесь вроде бы был городок под названием Рог Носорога, потому что это побережье очень напоминало голову носорога. В свободное время он арендовал там маленькую лодку и выходил в море с друзьями, чтобы порыбачить.
Теперь здесь не осталось не только посёлка, но даже временные лагеря, существовавшие какое-то время, были полностью разрушены. На некогда прекрасном пляже остались лишь взорванные в хлам бетонные бункеры, воронки от снарядов и мешки с песком.

Всё изменилось.
И превратилось в ад.

Деканус 11-й мириады тоже сошёл с корабля, достал зажигалку, прикурил сигарету и, щурясь, затянулся, глядя на эту неузнаваемую землю.
— Перемены огромны, не так ли? Всё вернулось к тому, как было двести лет назад, сразу после войны. Если посмотреть с хорошей стороны… по крайней мере, у Тира не так много высоких технологий, и мы, по крайней мере, не превратились в нечто подобное.

Ньюман сглотнул и медленно кивнул.
— Да.

Он до сих пор не мог понять, почему Тир начал эту глупую войну, но вдруг осознал, почему Академия скрыла довоенные технологии…

Десятки тысяч солдат хлынули через прорыв, открытый 117-й мириадой на севере провинции Батоя.
Видя, что это войска Города Триумфа, выжившие по пути плакали от радости и спешили навстречу.
Они хотели бы угостить их, но у них самих почти не осталось питательной пасты, и к тому же они могли быть носителями штамма смертоносного реагента.
Бофика из 117-й мириады приказал солдатам раздать продовольствие выжившим, а затем передал их войскам, ответственным за создание карантинной зоны.
Им предстояло не только покончить с Тиром, но и разгрести тот бардак, который он оставил.

Густой чёрный дым клубился над южной частью Авента, низко висящие в небе стальные дирижабли открывали огонь по воздуху и земле, и время от времени в воздухе слышался «у-у-у-у» свист реактивных снарядов.
Перед лицом массированного наступления Альянса даже стальные дирижабли начали сдаваться.
Из-за нехватки боеприпасов для ближнего боя один из дирижаблей даже получил прямое попадание управляемого снаряда в оружейный отсек под ним, пробив его огневую сеть.
Вспыхнул ослепительный фейерверк, и клубы густого дыма окутали половину дирижабля.
Хотя капитан дирижабля среагировал быстро, своевременно приказав сбросить взорванный оружейный отсек, конструкционные элементы дирижабля всё равно были серьёзно повреждены взрывом, и в итоге он медленно рухнул на руины под отчаянными взглядами солдат.

Дефлекторные щиты не могли обеспечить абсолютную защиту от управляемых снарядов, вроде ракет, лишь задерживая их.
Стальные дирижабли защищались от ракет в основном с помощью стационарных пулемётов и 20-мм зенитных орудий, активно сбивая ракеты, пока те боролись с дефлекторным щитом дирижабля.
Это звучало как безрассудство, но на самом деле было очень эффективно.
Однако в ходе долгого противостояния с силами Легиона Альянс нашёл решение.
Оно заключалось в том, чтобы заменить внешнюю оболочку ракет на броневую сталь.
Достаточно было, чтобы головка самонаведения и силовые установки выдержали очередь из 20-мм пушки.
Остальное было делом случая и количества…

С падением первого стального дирижабля преимущество в воздухе стало склоняться в пользу Альянса.
200-я мириада Войск местной обороны предприняла контратаку на позиции Легиона Смерти, но атака продлилась меньше часа и была вынужденно остановлена, когда мобильные отряды Легиона черепов прорвались в тыл Войск местной обороны.
Пополнив боеприпасы, Легион Смерти вновь начал наступление, совместно с бронетанковыми частями Легиона черепов занимая уже захваченные позиции и обыскивая укрытия в поисках оставшихся врагов.
Хотя деканус Южного Легиона Болдуин всё ещё оказывал героическое сопротивление со своими подчинёнными, любой мог предвидеть их конец.
Исход был решён.
Разница заключалась лишь в том, в какой день февраля всё станет очевидно.

Объективно говоря, Тир, хоть и использовал все средства, делал и кое-что хорошее, но очень мало.
Например, если говорить о результате, перед началом последней битвы он «эвакуировал» мирных жителей провинции Батоя, значительно уменьшив их возможные потери в уличных боях.
Хотя это лишь с точки зрения результата.
В конце концов, Тир явно делал это не для того, чтобы уменьшить потери среди мирного населения. Его целью было перетащить выживших из пустоши из одной трясины в другую, ещё более глубокую.
Просто его замыслы были злыми, но результат оказался хорошим.
С другой стороны, вейландцы-солдаты не желали смешиваться с вейландцами-гражданскими; некоторые дезертиры, сбросив форму, действительно уходили, не пряча оружие и не занимаясь тем, чем занималось Общество «Семья» в Змеином штате и Штате Мамонта.
А это ещё на восемьдесят процентов сократило потери среди мирного населения.
Но даже так, эта война принесла жителям Авента тяжёлые страдания.
Но, как бы то ни было, это всё равно было куда милосерднее, чем нейтронный поток, падающий с неба…

68-й этаж «Башни Мира».
Тир стоял перед стеной из сплава, бесстрастно глядя на голографическое окно.
Огонь войны подступал всё ближе к его ногам, а его верные воины либо уничтожались целиком, либо сдавались целыми формированиями, как будто сила, дарованная им технологией «Совершенной формы жизни», была обманом.
Глубокое чувство бессилия охватило Тира, за которым последовали гнев и безысходность.
Он, обладающий безграничной властью, впервые испытал на себе, каково это, когда руль не подчиняется.
В этот момент позади него послышались торопливые шаги. Измождённый начальник Генерального штаба Огастус остановился позади него и, отдав честь, торопливо произнёс:
— Уважаемый Командующий Легионом… Город Триумфа объявил нам войну, предательская 117-я мириада высадилась на пляжах северной провинции Батоя, а 10-я мириада вспомогательных войск, ответственная за оборону, уничтожена. По данным с фронта, как минимум с четырьмя мириадами нет связи, они, вероятно, сдались Городу Триумфа…

Огастус максимально старался использовать тактичные формулировки.
Но даже самая тактичная речь не могла изменить критическую ситуацию, в которой оказался Южный Легион.
«Силы иссякли» было уже недостаточным описанием.
Возможно, следовало использовать выражение «оказались в безнадежном положении»…
Тир крепко сжал кулаки, кости хрустнули, и лишь спустя долгое время он медленно расслабился.
Глубоко вдохнув, он, всё ещё стоя спиной к Огастусу, глухо произнёс:
— Я знаю.

Огастус молча ждал приказа Тира, но долго не дожидался следующей фразы.
На бровях начальника Генштаба появилось беспокойство, и он невольно поторопил:
— Господин Командующий Легионом… Войска местной обороны уже не выдерживают, силы Альянса приближаются к нам… Я не знаю, стоит ли мне это говорить, но нам всё же следует как можно скорее подготовиться к тому, что будет дальше.

— Что будет дальше? — Тир обернулся и посмотрел на обеспокоенного Огастуса.
Встретив этот холодный и острый взгляд, Огастус на мгновение затаил дыхание, холодный пот выступил у него на лбу.
Он быстро опустил голову, дрожа, ожидая выговора Тира.
Но, к его удивлению, Тир на этот раз не стал этого делать.
— Возвращайтесь.

Огастус остолбенел, некоторое время не реагировал, затем его лицо постепенно побледнело.
Возвращаться?
В такой критический момент… весь Авента был окружён, куда ему ещё возвращаться?
Поняв смысл в его глазах, Огастус дрожащим голосом выдавил «Да», а затем оцепенело направился к выходу.
На самом деле, он должен был догадаться о таком исходе раньше.
Он был начальником Генерального штаба Южного Легиона, и у него больше не было «высшего руководства», на которое можно было бы положиться.
С того момента, как его хитрости иссякли, судьба Южного Легиона была предрешена.
По крайней мере, в последний момент он хотел побыть со своей семьёй, а затем отправиться с ними в другой мир…

Проводив Огастуса взглядом, Тир перевёл взгляд на голографический экран и медленно закрыл глаза.
Почему?
Что пошло не так?
Виной ли тому Панголин?
Если бы этот парень не поднялся на ступени Пантеона Славы и не обнародовал смерть Юлия, что привело к распаду некогда сплочённого Легиона, Южный Легион никогда бы не оказался в таком плачевном положении, как сейчас…
Сначала он так и думал, но при ближайшем рассмотрении это казалось бессмысленным.
Изначально сплочённый Легион…
Когда это Легион был сплочённым?
— Уважаемый Император Юлий… Все ваши дети покинули вас, и теперь из вейландцев, помнящих ваши наставления, остались только мы.

Он вздохнул, выключил голографический экран перед собой и решительно вошёл в соседнюю лабораторию.
Лаборатория на 68-м этаже «Башни Мира» была рассадником смертоносного реагента, и Мартин, преподнёсший ему последнюю карту, был здесь.
Увидев вошедшего Тира, Мартин выглядел немного смущённым, но всё же слегка кивнул в знак уважения.
— Господин Тир…

Тир бесстрастно спросил:
— Есть ли какие-то новые продвижения?

Мартин смущённо покачал головой.
— Мы… всё ещё работаем над этим, но, к сожалению, пока нет заметного прогресса.

Смертоносный реагент был разработан достаточно идеально, но, к сожалению, не смог распространиться, будучи остановленным на южных пляжах провинции Вейлант.
Исследователи Альянса и Академии смогли стабилизировать состояние пациентов с помощью небольшого количества лекарств, а богатый опыт Города Триумфа в создании карантинных зон был чем-то, чего они изначально не ожидали.
Возможно, путь с инфекционными заболеваниями не был хорошей идеей; на пустоши слишком много неопределённых факторов, и для Общества Просвещения это стало уроком.
Им следовало использовать другие, более эффективные методы…
Но методы «Плана Факел» не работали, методы Церкви Факела тоже не работали. Какие же ещё методы оставались?
Взорвать планету?
Это… казалось слишком экстремальным.
Обществу Просвещения нужна была чистая планета, а не раздробленный пояс астероидов.
К тому же, уничтожить планету было не так-то просто.

Пока Мартин предавался диким размышлениям, Тир уже подошёл к нему.
— Продолжайте в том же духе. Принесите мне мою биологическую силовую броню.

Это был ещё один подарок Общества Просвещения Южному Легиону — наследие Церкви Факела.
На самом деле, это был скорее не подарок, а способ «использовать чужой ресурс для своих целей».
Общество Просвещения намеревалось использовать производственные мощности Южного Легиона и текущую серию войн, объединяя технологии Убежищ для улучшения биологической силовой брони Церкви Факела.
В конце концов, индивидуальная боеспособность Общества Просвещения была слишком слаба, они уже однажды потерпели поражение, а серые мутанты и пустошники Великой Пустыни были малопригодны для серьёзных целей. Производство силовой брони требовало полноценной цепочки поставок, поэтому им приходилось искать обходные пути.

Однако…
Этот комплект биологической силовой брони был экспериментальной моделью и ещё не успел пройти испытания на поле боя.
На лице Мартина появилось затруднённое выражение.
— Но этот комплект брони ещё не готов…

Не успел он договорить, как рука Тира уже легла ему на плечо.
— Нет времени, веди меня.

Нескрываемое убийственное намерение заставило Мартина невольно затаить дыхание, и он не осмелился произнести ни слова отказа.
Он медленно сглотнул, скованно кивнул.
— Про, прошу, следуйте за мной…

Тир отпустил его воротник и взглядом показал ему идти впереди.
В лаборатории стояла гробовая тишина, исследователи один за другим отводили взгляды, не решаясь встретиться с Тиром взглядом.
Вдвоём они, один за другим, прошли ряды лабораторного оборудования и культивационных чанов, направляясь в глубину лаборатории, и вскоре подошли к серебристому металлическому шкафу.
Биологическая силовая броня отличалась от обычной силовой брони тем, что последняя была лишь вспомогательным снаряжением, которое можно было снять в любой момент, в то время как первая требовала подключения к внутренней циркуляционной системе пользователя, и при неправильном использовании её было невозможно снять.
Мартин робко подошёл к пульту управления, дважды коснулся указательным пальцем сенсорного экрана, и на поверхности серебристого металлического шкафа быстро загорелся ряд зелёных индикаторов.
Сопровождаемый шипящим звуком выходящего воздуха, на гладкой металлической поверхности появилась резкая вертикальная щель, и плотно закрытая бронированная дверь быстро распахнулась в стороны.
И в тот же миг, как бронированная дверь открылась, из щели показался алый мясной ком, который раздувался и пульсировал, словно кипящая лава.
Глядя на эту ужасающую, снижающую здравомыслие картину, даже Тир невольно нахмурился.
— Это что, правда можно носить на теле?

Мартин робко кивнул.
— Теоретически… это возможно. Церковь Факела использовала это на полях сражений в провинции Хайя, вы ведь, наверное, знаете?
Эта штуковина доставляла немало хлопот объединённым силам и даже чуть не устроила засаду на Управляющего Альянсом — по крайней мере, так им рассказывали люди Церкви Факела.
Тир бесстрастно кивнул.
Конечно, он знал.
В конце концов, тогда он сам отправил 902-миллиметровую тяжёлую пушку в качестве демонстрации военной мощи Южного Легиона.
Но кто бы мог подумать, что время пройдёт, и Южный Легион окажется в таком отчаянном положении.
— Как этим пользоваться?

Услышав вопрос Тира, напряжённый Мартин остолбенел и подсознательно ответил:
— Просто прикоснитесь к нему и ответьте на его желание… Стойте, вы хотите использовать его сами?!

— Да.

Как только слова прозвучали, Тир уже подошёл и протянул руку, положив её на алый мясной ком.
Кровавые щупальца вытянулись из комка мяса, обвились вокруг его пальцев и распространились по руке, словно стали частью его тела.
И в тот же момент огромный поток негативных эмоций хлынул в его разум.
Убийство!
Поглощение!
Разрушение!
Поглотить всё!
Изо рта Тира вырвался болезненный стон, но вскоре этот глухой рёв превратился в наслаждение.
Пульсации, исходящие от неописуемого комка мяса, были в точности тем, чего он жаждал всем сердцем!
Да —
Возможно, это и было то, чего он хотел; он всей душой жаждал уничтожить всё, что стояло у него на пути.
Включая тех, кто был против него.
И даже тех, кто его поддерживал.
И даже вейландцев.
Он не сошёл с ума, а естественно поглощал пульсации и энергию, исходящие от этого куска плоти, всем своим существом принимая безумие, способное уничтожить всё.
Если не можешь победить —
Тогда уничтожай!
Вейландцы, проигравшие пустоши, больше не были высшими существами. Они, несомненно, были худшей расой, и худшие расы должны быть полностью уничтожены джунглями!
Это естественный отбор!
Это единственный путь к высшим формам жизни!
В этот момент Тир был подобен разгневанному, разочарованному владельцу скачек: он собирался собственноручно убить свою лучшую лошадь, потому что она не смогла выиграть гонку.
Если никто не захочет атаковать с ним снова —
Он сам это сделает!
Алая плоть уже ползла по всему телу Тира и, спускаясь по полу под его ногами, распространялась во все стороны.
В этот момент он словно превратился в монстра.
Или, скорее, в вид, не существующий на Земле.
На лице Мартина был написан ужас, он отступал назад, его свинцовые ноги дрожали.
Это, чёрт возьми, вовсе не силовая броня?!
Что-то определённо пошло не так!
Внезапно он вспомнил, что в предыдущих экспериментах он пробовал добавить в силовую броню фрагмент генетического кода из матки мутировавшей слизи, который, предположительно, мог улучшить мимикрические способности и регенерацию организма.
Этому коду уже было несколько лет.
Его привезли Предтечи Церкви Факела из матки Цинцюань —

— Быстро, отключите его! — закричал Мартин, достал из соседней бутылки с жидким азотом и, недолго думая, направил сопло на Тира.
Но не успел он открутить предохранитель, как алое щупальце выбило у него из руки бутылку с жидким азотом, а затем быстро обмоталось вокруг его тела, подняв его с земли.
— А-а-а-а!
Мартин отчаянно барахтался, беспорядочно дёргая ногами, но в конце концов он был всего лишь жалким исследователем.
Тир, полностью слившийся с плотью, мгновенно оказался перед ним, его крепкие ноги, казалось, приросли к полу, покрытому плотью.
— Отключить что?
Глядя на побледневшего Мартина, он выдавил на своём искажённом лице удовлетворённую улыбку.
Тем временем плоть, расползающаяся по полу, уже проникла в другие помещения лаборатории.
Видя, как алая плоть накатывает подобно волне, исследователи в лаборатории остолбенели.
И в то же мгновение, пока они пребывали в оцепенении, алая плоть набросилась на них.
— А-а-а-а-а!
Как и Мартин, один из ближайших к комку плоти исследователей был мгновенно связан алыми щупальцами, а затем, словно раздавленный помидор, превратился в мясную кашу.
Внезапное и ужасное изменение напугало всех, ошарашенные исследователи пришли в себя и сломя голову бросились к аварийному выходу.
— Образец просочился! Бегите!
— Чёрт! Отпустите меня!
— Ух! Кха!
Крики не смолкали!
Всего за несколько мгновений вирусная лаборатория на 68-м этаже «Башни Мира» превратилась в ад.
Надвигающаяся волна, конечно, не могла проигнорировать эти «питательные вещества», почти поднесенные к самому рту. Только что вышедшие из спячки, они были голодны и нуждались в поглощении плоти, чтобы расширяться.
Щупальца, подобно питонам, выследившим добычу, несколькими лёгкими изгибами догнали убегающих исследователей и затащили их в этот алый ад.
Но те исследователи, которым посчастливилось спастись, не были в безопасности.
После того, как алые щупальца погубили двадцать жизней и разбили питательные капсулы в лабораторном складе, получившая питательные вещества алая плоть начала распространяться вверх и вниз по зданию по вентиляционным шахтам и лифтовым шахтам.
Глядя на побледневшего Мартина, Тир выдавил на своём искажённом лице нотку злорадства.
— …Я очень доволен вашим подарком. Как только у меня будет время, я навещу вас.
Мартин в ужасе смотрел на него, его губы дрожали, а в глазах застыло отчаяние.
— Ты… чудовище.
Тир слабо улыбнулся.
— Насекомые тоже так смотрят на людей.
Сказав это, он слегка сжал руку, и обвившие Мартина щупальца начали сжиматься.
Как будто сжимая надутый водой шарик, он всего лишь пошевелил пальцем, превратив жалкого и беспомощного исследователя перед собой в мясную кашу.
Пш-ш-ш!
Брызнувшая кровь забрызгала Тира, и всего за несколько мгновений впиталась в его кожу, полностью поглощенная и переваренная им, став частью его самого.
На искажённом лице появилась удовлетворённая улыбка.
В этот момент он был подобен всемогущему богу, стоящему на вершине пищевой цепи и взирающему на всех существ.
На поверхности этой планеты не должно быть ни одного существа, которое было бы сильнее его.
Что до его личности как вейландца…
Кажется, это уже не так важно.
— Давайте сразимся как следует… Альянс, Корпорация, Академия… и Легион.
Ха-ха-ха-ха!
В багровых глазах Тира отразилась пугающая свирепость, он громко рассмеялся, словно окончательно сошёл с ума.
В то же время в «Башне Мира» раздались выстрелы.
Вооружённые сотрудники службы безопасности и личные охранники Тира отступали под натиском вышедшего из-под контроля экспериментального образца, отчаянно превращаясь в питательные вещества для этого неописуемого существа.
Всего за несколько часов алая плоть поглотила всё здание, построенное из сплава, и из распахнутых бронированных дверей распространилась на прилегающие улицы.
Глядя на ужасающее зрелище на земле, Лао Бай, стоящий на транспортнике «Гадюка», был ошеломлён.
Согласно информации, полученной от пленных Южного Легиона, лаборатория смертоносного реагента находилась на одном из этажей этого знакового сооружения под названием «Башня Мира».
Они планировали внезапную атаку, но не успели спрыгнуть, как противник сам взорвался.
— Вот это да… Мы что, прямо в осиное гнездо попали? — Бросаю курить, сидя напротив, тоже смотрел вниз и не удержался от ворчания.
Лао Бай серьёзно ответил:
— Не знаю… Но, честно говоря, эта штука немного похожа на матку мутировавшей слизи.
Бросаю курить опешил, услышав это, и тут же сказал:
— Матка? Тогда это как раз для Сяо Юй.
Теоретически, это было так; Сяо Юй была практически бичом всех маток мутировавшей слизи.
На самом деле, не только Бросаю курить подумал о Сяо Юй; Лао Бай тоже сразу же вспомнил о ней.
Как раз Легион гоблинов, где служила Лоюй, был на передовой.
Без колебаний, Лао Бай тут же переключился на канал связи и связался с Лоюй, которая летела в небе.
— Лоюй! Это твоя работа!