Глава 964. Южный Легион на исходе сил
На безмолвном фронте царила мрачная тишина, а вырытые в земле траншеи напоминали обнажённые клинки.
Альянс всего за пять дней окружил Авент сетью траншей, перерезав все возможные подземные ходы.
Солдаты Южного Легиона, стоявшие на передовой, своими глазами видели, как грохочущие инженерные машины с гусеницами по бокам и бурами высотой в человеческий рост продвигались вперёд, прокладывая траншеи прямо у них под носом, словно «вытаскивая» их из земли.
Сейчас солдаты Альянса постепенно занимали позиции, и периодические артиллерийские залпы звучали всё чаще, как учащающийся бой барабанов.
Скорее всего…
Это будет последняя битва.
В сердце Куинси не было ни страха, ни ужаса, скорее даже некое облегчение.
Около полугода назад его 34-я мириада была разбита [Легионом черепов] в уезде Ридбулл, штат Льва, провинции Брахма, и именно с того момента начался его кошмар.
Сначала — унижения от солдат 36-й мириады на передовой, затем — презрительные взгляды сотрудников отдела снабжения в Порту Сифань.
Несмотря на то, что он сражался до последнего, несмотря на то, что пытался объяснить, что его противниками были не жители Брахмы, а добровольцы Альянса, в глазах своих соотечественников он всё равно носил клеймо труса, позорящего всех вейландцев.
Когда он прибыл в Порт Вечной Ночи с письмом о ранении, тамошние соотечественники насмешливо спрашивали, почему он до сих пор не умер.
Все парни Южного Легиона с преданностью и фанатизмом устремлялись на фронт, но он один выделялся среди них, словно идущий против течения на скоростной дороге.
Позже он перевёлся в санаторий на окраине провинции Батоя, где лечился вместе с другими ранеными с фронта.
Хотя в санатории время от времени случались припадки и сумасшествие, большинство людей спокойно лежали на койках, уставившись в потолок.
Только тогда, когда его, словно футбольный мяч, пинали со всех сторон, Куинси почувствовал хоть какое-то спокойствие.
Хотя вскоре он понял, что это не спокойствие.
А забвение.
Их забыл не только Тир.
Практически весь Южный Легион участвовал в этом молчаливом сговоре, по обоюдному согласию вытеснив всех «неудачников» на обочину общества.
Они были словно жмых сахарного тростника, выброшенный из соковыжималки в мусорный бак с белым пластиковым пакетом, медленно гниющий в невидимом для всех углу.
Но, как это ни иронично, когда он уже смирился со своей судьбой, те, кто его бросил, вытащили его из мусорного бака и даже наградили медалью центуриона.
Южный Легион дошёл до последней черты.
Они, уже однажды горевшие, должны были гореть снова.
В сердце Куинси не было иных мыслей, он лишь молча перезарядил свою винтовку.
Поскорее бы…
Завершить это мучение!
Хаотичный артиллерийский обстрел наконец приблизился, и грохот взрывов и клубы поднимающегося дыма заставили новобранцев за укрытиями измениться в лице.
Были и те, кто обмочился от страха.
И тут из прерывающейся трансляции донёсся истошный крик:
— Воины! Позади нас — Авент!
— Там живут ваши родители, ваши дети, ваши близкие!
— Наши враги хотят стереть нас с лица этой планеты! Мы не должны им этого позволить!
— Сегодня мы защищаем не только славу Легиона! Но и честь маршала Юлия! Достоинство вейландцев!
— В бой! Потомки Юлия! Пусть они своими глазами увидят, что вейландцы непобедимы!
В глазах некоторых напуганных парней снова загорелся боевой огонь, а пожилые мужчины, которым было уже за пятьдесят, дрожащими руками с болью подбирали винтовки, прислонённые к укрытиям.
В сердце Куинси же не было ни малейшего отклика.
Подобные слова он слышал уже слишком много раз и давно стал к ним безразличен.
Внезапно в его голове возникла странная мысль:
«Возможно…»
«Выжившие из Авента когда-то тоже произносили похожие слова».
История, словно круг, незаметно вернулась к исходной точке.
— Готовьтесь к бою! — Почти одновременно с истошным криком снаряд упал рядом с укрытием, недалеко от Куинси.
Два новобранца, набравшиеся храбрости после речи командира и высунувшиеся из-за укрытия, чтобы открыть огонь, были разорваны в клочья, отлетев назад, словно обрубленные воздушные змеи.
— Прячьтесь! Оставайтесь в укрытиях! Ждите, пока они подойдут ближе, а потом стреляйте! — Куинси покрасневшими глазами уставился на ошарашенных новичков, и его гневный крик заставил их снова спрятаться за укрытиями.
Снаряды падали один за другим, обстреливая их позиции сверху донизу.
Тем временем десятки бульдозеров одновременно завели двигатели, и их огромные ковши, нагруженные горами мешков с песком, двинулись к линии обороны на окраине Авента.
Глаза Куинси, наблюдающего за позициями Альянса сквозь щели в укрытии, резко сузились, он явно не ожидал, что эту технику можно использовать таким образом.
Противотанковый пехотинец установил [РПГ «Железный кулак»] и нажал на спусковой крючок, целясь в один из бульдозеров.
Мчащаяся ракета точно попала в стену из мешков с песком, похожую на щит, но лишь вызвала серию оранжево-красных искр, не причинив никакого вреда.
Эти бронебойные снаряды, использующие кумулятивную струю для поражения целей, были чрезвычайно эффективны против тяжёлой брони, но оказались совершенно бесполезны против мешков с песком.
Танки Южного Легиона уже были уничтожены, и весь Авент практически остался без пехоты и лёгкой бронетехники. Перед лицом такого пренебрежительного метода атаки у офицеров Южного Легиона не было ни малейшего шанса.
Солдаты [Легиона Смерти] вышли из траншей, схватили винтовки и последовали за этими дешёвыми и эффективными бульдозерами.
С другой стороны, бронетанковые подразделения [Легиона черепов] также начали наступление!
Бронемашины «Химера», выпуская молочно-белую дымовую завесу, мчались в авангарде, обстреливая укрытия в городской черте из 37-мм скорострельных пушек.
Оранжево-жёлтые трассеры прыгали по земле, прижимая тысячи человек, занимающих оборону на окраине города.
Бульдозеры, продвигавшиеся по фронту, наконец приблизились к краю позиций, и [Гребущий по краю], идущий в авангарде, громко закричал по каналу связи:
— За Альянс!
— А-а-а-а!
Зазвучал боевой клич и крики, и около тысячи игроков [Легиона Смерти] одновременно выскочили из укрытий, атакуя позиции Южного Легиона, которые были уже совсем рядом.
Расстояние между сторонами составляло менее десяти шагов!
Перед лицом постепенно формирующегося перекрёстного огня, стена из укрытий уже потеряла свою эффективность.
Но это не беда.
Ближний бой в городских условиях — это то, в чём [Легион Смерти] был особенно силён!
Почти в тот же момент, когда [Легион Смерти] бросился в атаку, на позициях вейландцев затарахтели пулемёты.
Они долго сидели в руинах, ожидая подходящего момента, и теперь, наконец, настало время появиться.
Смертоносные трассеры, словно разметавшиеся ветром ивовые пушинки, устремились навстречу оглушительным артиллерийским разрывам, обрушиваясь на [Легион Смерти] и за несколько секунд собирая урожай голов.
Однако в те же несколько мгновений снаряды Альянса, словно управляемые, обрушились на несколько пулемётных ДОТов.
Грохот взрывов и клубы дыма поднимались повсюду, вспышки огня были почти на границе их собственных позиций, разнося в щепки эти пулемётные ДОТы вместе с близлежащими бетонными укрытиями.
Новобранцы Южного Легиона были ошеломлены взрывами, а ветераны оцепенели один за другим.
Включая Куинси.
На его лице было выражение крайнего недоверия, когда он смотрел на солдат Альянса, стремительно наступающих сразу за артиллерийскими залпами.
«Эти парни…»
«Они что, смерти не боятся?!»
И действительно, так оно и было.
Солдаты в противогазах и бронежилетах шли вперёд, словно не боясь смерти, под шквальным огнём Южного Легиона.
Первая линия обороны прорвана!
Солдаты Альянса, ворвавшиеся в бетонные руины, немедленно вступили в рукопашную схватку с солдатами Южного Легиона, прятавшимися за огневыми укрытиями!
Раздавались выстрелы из дробовиков, а также очереди из пистолетов-пулемётов и винтовок.
Одного солдата в противогазе прошила пулемётная очередь, но прежде чем он успел упасть, вперёд вырвался ещё один солдат в противогазе и, размахивая дробовиком, разнёс голову пулемётчика.
Всё поле боя погрузилось в хаос!
Повсюду летели кровь и мозги, прилипшие к разрушенным бетонным укреплениям.
Даже самые фанатичные солдаты Тира в этот момент были напуганы до смерти.
Эти парни, казалось, были неисчерпаемы!
Под натиском [Легиона Смерти] первая линия обороны вскоре была прорвана.
Без малейших колебаний, Крот, наблюдавший издалека, воспользовался моментом и немедленно отдал приказ к наступлению.
Тридцать бронемашин «Химера» прикрывали двенадцать танков, которые, словно стальной кинжал, вонзились в образовавшийся прорыв, который пробил [Легион Смерти].
— Ха-ха-ха! Умрите! — Наводчик внутри бронемашины «Химера» нажал на спусковой крючок, и за одно мгновение десятки 37-мм бронебойных зажигательных снарядов уничтожили целый отряд из десяти человек, прятавшихся за укрытием!
Из траншей, заваленных обломками, доносился запах жареного мяса, а на земле лежали обугленные трупы.
Солдаты Южного Легиона, прятавшиеся среди мёртвых тел, подняли [РПГ «Железный кулак»] и попытались дать отпор, но не смогли пробить броню «Химеры» из-за расстояния, а их головы были прострелены пехотинцами, следовавшими за бронемашинами.
Перед лицом бронетанковых частей, появившихся прямо перед ними, продолжавшие сопротивление солдаты Южного Легиона впали в отчаяние: они либо предпринимали самоубийственные атаки, либо бросали оружие и бежали в тыл.
Весь бой быстро перешёл из ожесточённой фазы в одностороннюю, и звуки далёкой артиллерии постепенно стихли.
Два легиона игроков всего за полчаса захватили главный южный вход в Авент, уничтожив три тысячи человек, которые здесь оборонялись.
[Гребущий по краю] собрал захваченных пленных на относительно открытой площадке, а затем приказал своим людям построить простые оборонительные позиции из мешков с песком, чтобы предотвратить возможное контратакующие действия отступающих солдат Южного Легиона.
Однако такая вероятность была крайне мала.
Судя по вооружению, захваченному на передовых позициях, оружие и боеприпасы этих трёх тысяч человек в сумме не могли сравниться даже с гарнизоном Порта Вечной Ночи, не говоря уже о качестве личного состава, многие из которых были просто отправлены на фронт для массовки.
Если бы это было полгода назад, такая штурмовая операция длилась бы по меньшей мере полдня, прежде чем решился бы исход.
Проведя краткий допрос пленных, [Гребущий по краю] подошёл к Кроту и поделился с ним полученной информацией.
— …Мы только что сражались с тремя тысячами из 200-й мириады сил местной обороны, командиром был деканус Болдуин.
— Болдуин? — Лицо Крота выразило некоторое удивление. — Это имя звучит знакомо.
[Гребущий по краю] улыбнулся:
— 37-я мириада из провинции Брахма, великая победа в уезде Акале, мы захватили Вульфа из 36-й мириады, а 37-я мириада, прибывшая на подмогу, сбежала… Помнишь? Старый знакомый.
Услышав о великой победе в уезде Акале, Крот наконец вспомнил это имя, и на его лице появилось прозрение.
— О-о, я вспомнил… Чёрт возьми! Когда вы воевали, я, должно быть, ещё ждал воскрешения!
Похоже, именно тот военный преступник по имени Вульф и его 36-я мириада тогда забрали его голову.
Однако этому парню не повезло, теперь он отбывает наказание в лагере военнопленных в Порту Цзиньцзялун.
— Ха-ха, — [Гребущий по краю] весело рассмеялся. — Похоже, так и было!
Эта битва стала поворотным моментом для провинции Брахма и первым сражением [Легиона Смерти] в этом регионе.
Тогда «Газета выживших» в Порту Цзиньцзялун посвятила целых три страницы описанию всей ситуации, где в месте поворота реки от крови плавали трупы!
Кстати, именно тогда он познакомился с Ишером…
Вспомнив покойного старого друга, [Гребущий по краю] перестал улыбаться, и уголки его губ незаметно опустились.
По ходу этого пути некоторые люди вдруг исчезали.
— …Это ведь уже последняя битва, я думал, они покажут что-то новенькое.
Взглянув на потерявшего улыбку [Гребущего по краю], Крот, вероятно, догадался, кого тот вспомнил, и потому предусмотрительно сменил тему.
— Какое ещё новенькое? Если бы у них что-то было, они бы давно это использовали.
Возможно, портативные противотанковые ракеты с системой наведения можно было бы считать чем-то новым.
Благодаря им Южный Легион успешно выбил два их танка Тип-3.
Но что с того?
Тотальная война — это столкновение систем, и одно или два вида вооружения, или один-два сильных человека вряд ли могут повлиять на её исход.
Даже смертоносный агент стратегического уровня не способен на это.
[Гребущий по краю] всё ещё не сдавался:
— Но ведь обычно в играх так и бывает, разве нет? Самое сильное всегда в конце…
Крот беспомощно развёл руками.
— Ты сам сказал: «обычно в играх».
В RTS-играх всё иначе.
То же самое касается стратегических, экономических и «песочниц».
Например, в Civilization 6.
Как только игрок первым открывает ядерное оружие, если он не стремится к достижениям, культурной победе или космическому полёту, игра, по сути, закончена.
Снежный ком, который так кропотливо наращивался на ранних этапах, в конце игры неизбежно становится проклятием, сокращающим игровое время, и оптимальное решение — начать новую партию… И это проклятие, от которого не может уйти ни одна стратегическая игра.
Однако наблюдать за тем, как снежный ком постепенно увеличивается, тоже довольно интересно. Если бы этот снежный ком, как ни крути, оставался размером с козявку, какой тогда смысл во всех трудностях, пережитых на этом пути?
— Что до меня… теперь я хочу увидеть, как выглядит мир в пяти световых годах отсюда, и проверить, действительно ли Чу Гуан справился с этой задачей.
[Гребущий по краю] почесал затылок.
— Меня сейчас больше волнует, будет ли ещё открытое бета-тестирование.
Крот усмехнулся:
— Ха-ха, какая разница, будет или нет? [Эпоха Пустоши] уже подходит к концу.
От некогда раздробленного Легиона остался только Южный Легион — упрямый осёл, живущий в старом времени. Далее, скорее всего, не будет противников, способных заставить Альянс выложиться по полной.
Восточная Империя? Объединённая Конфедерация Нового Света?
Можно считать их соперниками.
Царство Брахмы?
К тому времени, как они наиграются в свою королевскую битву, пройдёт несколько десятилетий.
Конечно, если Чу Гуан захочет что-то замутить, он может переименовать игру в «Starfield OL» или «New Era OL» и запустить ещё один раунд закрытого тестирования.
Но что он хочет получить, затрачивая столько усилий?
До сих пор Крот не знал, какая таинственная компания разработала эту игру, а может, всё действительно так, как говорят слухи — это слепой ящик, посланный человеческой цивилизации более развитой цивилизацией.
Возможно, Чу Гуана…
На самом деле не существует?
В голове Крота внезапно всплыла эта странная идея, и ему захотелось нарисовать очередной комикс.
Давно не рисовал, рука отвыкла.
Пока эти двое стариков рассуждали о том, как быстро пролетело время, и что они до сих пор не знают, что же произошло между Я Я и мутировавшими пиявками в тот день, Илайна, закончив зачистку поля боя, собиралась «умереть» в мобильной точке сохранения.
И тут он случайно заметил знакомое лицо среди группы пленников, присевших на корточки, и невольно остановился.
Взглянув на грязного парня, он поприветствовал:
— Эй, мы, кажется, где-то встречались?
Присевший Куинси поднял голову и растерянно посмотрел на Илайну, явно тоже опешив.
Постепенно его лицо изменилось.
— Вы… вы…
— О, я вспомнила, — на лице Илайны появилась озорная улыбка, и он сделал рукой жест, имитирующий выстрел, — Вы тот самый… новобранец из 34-й мириады.
Можно сказать, что это судьба. Тогда, в районе железнодорожной станции к северо-западу от уезда Ридбулл.
Весь [Легион черепов] сократился от полного состава до последнего бойца, и 34-я мириада, с которой они сражались, тоже осталась с одним выжившим.
Поскольку стратегическая цель была достигнута, убийство этого парня ничего не меняло, и Илайна, ради прихоти судьбы, отпустил его, но никак не ожидал, что они снова встретятся.
Куинси же был совершенно ошеломлён, глядя на Илайну с выражением недоумения.
Этот взгляд словно спрашивал: почему?
— …Вы всё ещё живы?
Он своими глазами видел, как артиллерия 36-й мириады накрыла всю позицию!
От такой жары даже сталь превращалась в расплавленное железо!
Как этот парень мог выжить?!
Илайна не ответил на его вопрос, лишь задумчиво пощипывая подбородок:
«Жив… хм, это очень интересный вопрос. Говорят, что жизнь без смерти не бывает, так может ли тот, кто не может умереть, по-настоящему жить? Этот вопрос давно мучает и меня. Чем я являюсь для „этого мира“, обжорой?»
Долго размышляя, но не найдя ответа, он присел и с улыбкой похлопал парня по плечу.
— А может, вы подумаете об этом за нас? В конце концов, когда мы перейдем в Новую Эру, у вас будет куча времени, чтобы заняться этим. —
Куинси ошеломлённо посмотрел на него, а затем медленно кивнул.
Раньше он действительно слышал слухи о том, что Альянс использует клонов в бою, но он никогда не видел такого умного клона.
Видя, что этот NPC такой послушный, Илайна с улыбкой положил ему в руку конфету.
— Считайте это авансом. Не благодарите, я взял их у Глаза в долгах… Ха-ха-ха!
Сказав это, он с улыбкой помахал рукой, перекинул винтовку через плечо и, напевая песенку, удалился.
В крепкой крепости уже появилась трещина, и приближающийся грохот артиллерии дал выжившим, свернувшимся в руинах, надежду на то, что всему этому скоро придёт конец.
Тем временем на севере провинции Батоя также проводилась масштабная десантная операция.
Спустя несколько месяцев 117-я мириада, вынужденная дезертировать в провинцию Вейланд из-за отказа стрелять в своих соотечественников, вернулась на десантных судах под командованием декануса Бофики.
Глядя на выстроившиеся в ряд военные корабли в море, деканус Мур, командующий 10-й мириадой вспомогательных войск, был полон отчаяния.
Это был флот [Южного Альянса Островов]!
Пока он колебался, тяжёлые орудия и крылатые ракеты уже обрушились на его позиции.
Грохот артиллерии разнёс в клочья береговые укрепления, и 117-я мириада вновь высадилась там, откуда когда-то бежала!
На пляж высадились не только пехотинцы, но и амфибийные бронемашины «Аллигатор», произведённые на Северном острове [Южного Альянса Островов], а также силовые брони «Морской лев» с дейтериево-тритиевыми термоядерными реакторами!
Перед лицом этого стального потока, хлынувшего на берег вместе с волнами, 10-я мириада практически сразу рассыпалась, не оказав даже эффективного сопротивления, и была рассеяна.
В то же время в каналах связи 117-й мириады раздавались воодушевляющие возгласы:
— За славу маршала Юлия!
— За славу вейландцев!
— За освобождение!
— Давайте спасём наших соотечественников из ада! Раздавим этих крыс!
К этому времени [Союз Вейланда] уже выдержал натиск беженцев, организованный Южным Легионом, а Альянс с востока подошёл к Авенту. Теперь им не нужно было опасаться.
Панцирник, глава администрации Триумф-Сити, выступил с речью на ступенях Зала Славы, осудив Тира за ряд преступлений, включая организацию инцидента в Порту Сифань и использование мирных жителей в качестве живого щита, и от имени [Союза Вейланда] объявил войну Тиру и его сторонникам!
Первой высадилась только 117-я мириада, но вскоре ещё двадцать мириад направятся на фронт!
Не выдержав яростного натиска, Мур мог лишь отступать в направлении Авента.
Войска [Союза Вейланда] стремительно продвигались на юг, встречая на окраинах Авента силы Альянса!
И не только на земле.
Облавление на стальные дирижабли Южного Легиона также продолжалось.
При содействии [Академии] Альянс успешно установил фазовые пушки на поезда, и, столкнувшись с неизбежным поражением, десять из двадцати оставшихся дирижаблей Южного Легиона перешли на другую сторону.
Половина из них присоединилась к Восточной Империи, а остальные дезертировали в Триумф-Сити.
Тир теперь был подобен тигру, которому вырвали зубы и заперли в клетке; у него не осталось ни единого шанса на победу.
Даже его смертоносный агент, который он считал своей последней надеждой, был физически изолирован на юге провинции Вейланд, превратившись в посмешище, ничем не лучшее, чем красные земли Роуэлла.
Последняя карта Южного Легиона также была израсходована им до конца.
Уже никто не мог пойти с ним в атаку ещё раз…