Глава 951. Главный и Управляющий

На гранитных ступенях.
Одетый в мантию старик смотрел на молодого человека, стоящего у подножия лестницы, и в его затуманенных зрачках невольно мелькнула тоска.
Насколько…
Настолько похож.
Но все-таки нет…

У тех, кто живет слишком долго, появляется запах тлена, который нельзя уловить носом, но можно увидеть глазами. Если бы это был такой же старый монстр, проживший более двухсот лет, как он сам, то он непременно это увидел бы.
Но, очевидно, у молодого человека перед ним такого запаха не было.
Значит, существует только одна возможность…
Подумав об этой единственной возможности, старик невольно ощутил легкую грусть.

Пока старик наблюдал за Чу Гуаном, Чу Гуан тоже внимательно его разглядывал.
Просто по морщинам на лице он уже не мог определить возраст этого человека.
Возможно, для этого Главного господина жизнь стала пустым понятием.
Однако в его сердце не было ни капли зависти.
Смерть — это начало жизни.
Бессмертие принадлежит камням и является проклятием для живых.

[Великая Расщелина] являла собой именно такое место: люди, живущие здесь, независимо от возраста, были угрюмы, словно обломки скал, скатывающиеся с вершины горы.
Именно эта затхлая атмосфера спровоцировала сопротивление Свободного Штата Бугра и его крайнюю жажду свободы.
Никто не хотел родиться в гробу и в обозримом будущем стать частью погребальной утвари.
По сравнению с Городом Происхождения, который был свидетелем всей [Эпохи Пустоши], Бугра, состоящий из жителей пустоши, несомненно, был младенцем.
В голове Чу Гуана внезапно возникла необычная мысль.
«Этот парень словно нежить из фэнтези-романа…»

— По вашему приглашению я прибыл в [Великую Расщелину], — Чу Гуан кивнул старику, затем взглядом дал понять некоему «великому сыну», который без приглашения бросился налаживать связи, чтобы тот отошел в сторону, и продолжил: — Я, как и вы, давно хотел вас навестить.

Чжоу Сяньлинь почесал в затылке, соображая, что это не тот случай, когда ему стоит вмешиваться в разговор.
Взглянув на тактично удалившегося лидера одной из группировок выживших, старик с улыбкой снова посмотрел на Чу Гуана и мягко произнес:
— Какой энергичный молодой человек.

— …Вы про меня?
— Нет, — старик покачал головой и, улыбаясь, ответил: — Я говорю о вашем ученике.

Чу Гуан на мгновение замер, затем осознал, о ком говорит старик, и поспешно возразил:
— Еду можно есть всякую, но говорить что попало нельзя! У меня никогда не было учеников, и я никого никогда не учил!

Глядя на поспешные оправдания Чу Гуана, старик рассмеялся и сказал с шутливым подтекстом:
— Учитель лишь указывает путь, а совершенствование зависит от каждого. Если что-то не получается, это личное дело, ведь разве можно винить учителя за то, что ученик плохо усвоил материал? Не волнуйтесь, никто не станет вас винить.

Видя, что старик не слушает, Чу Гуан отказался от попыток что-либо объяснять.
Хорошо, что здесь не было журналистов.
Иначе он не смог бы отмыться, даже прыгнув в небесную воду.

Старик не стал продолжать подшучивать над ним; эта шутка, казалось, лишь разрядила напряженную атмосферу.
Постояв немного на ступенях, старик, дождавшись, пока Чу Гуан поднимется, пошел рядом с ним и продолжил непринужденным тоном.

— …На самом деле, вам не стоит себя винить. Король потерял боевого коня, проиграл войну, пало целое царство — это кажется достойным сожаления, но если взглянуть на всю историю со стороны, то сожалеть особо не о чем. Даже если бы конь не споткнулся, война все равно могла быть проиграна, а падение одной империи вполне может стать началом новой череды расцветов и упадков.

Видя, что старик никак не может оставить в покое историю Города-дамбы, Чу Гуан не удержался и съязвил в ответ:
— Значит, и крушение Человеческой Федерации для вас не имеет значения? В конце концов, это же может стать началом новой череды расцветов и упадков.

Чу Гуан думал, что старик потеряет дар речи, но, к его удивлению, тот оказался настолько толстокожим, что просто кивнул.
— Я действительно так думаю, и все больше убеждаюсь в своих мыслях… [Эпоха Пустоши] становится историей, а вы разве не продолжение прошлого? Отличные от нас, но вышедшие из нас, более продвинутые, более открытые, полные мечтаний о будущем. Скоро у вас тоже появятся дети, и тогда вы поймете мои чувства.

Чу Гуан удивленно взглянул на старика; он не ожидал такой оценки в свой адрес.
«Это, должно быть, комплимент?»
Поразмыслив немного, он сказал:
— Но я не хочу так это понимать. Это превратит изучение истории в гадание и узаконит страдания.

Старик покачал головой.
— Я никогда не говорил, что [Эпоха Пустоши] была правильной, лишь хотел сказать, что она — «плод», посеянный [Эпохой Процветания]. Давным-давно я обсуждал этот вопрос с одним человеком, которого звали [Профессор], и это, по сути, часть его точки зрения.

Чу Гуан нахмурился.
— [Профессор]?
Он вдруг вспомнил об одной записи.
Давным-давно он нашел ее в комнате одного из охранников в Секторе B2; там были записаны истории, не упомянутые в «Дневнике Кровавой Руки».
Тот [Профессор], кажется, был в очень близких отношениях с первым управляющим [Убежища 404], а может быть, даже был тем же самым человеком… Это было его предположение в то время.

Глядя на Чу Гуана, погруженного в размышления, старик, словно с неким ожиданием, очень тихо продолжил:
— Многие уже забыли его имя, а некоторые, возможно, и вовсе никогда его не знали, но жители пустоши, так или иначе, получили от него помощь или испытали его влияние. Люди из [Академии] должны помнить его, если вам интересно, можете поговорить с ними… Хотя, к сожалению, самый авторитетный «Вывод» сюда не приехал, прибыл лишь назначенный им главный технический директор.

Чу Гуан с головной болью помассировал виски.
— …У вас слишком уж индивидуальные имена. В эпоху Человеческой Федерации так и было?

Старик усмехнулся.
— Та эпоха была очень прогрессивной, человек мог иметь два имени за свою жизнь: одно — возложенные на него родителями большие надежды, другое — его собственные ожидания от себя и будущего… Конечно, так было лишь с немногими; большинство все же были довольно традиционны, и даже по структуре их имен можно было проследить их культурные корни.

На этом моменте старик на мгновение умолк, затем очень тихо продолжил:
— На самом деле, не только имена, но и многое другое. [Комитет послевоенного восстановления] пытался спасти умирающий мир, опираясь на опыт Человеческой Федерации, но мы быстро поняли, что мы остались собой, а вы перестали быть нами. Некоторые пытались действовать вне плана, другие — упрямо завершить то, что не было сделано, но большинство их усилий провалились. Напротив, зацвели те семена, на которые мы даже не надеялись.

— Возьмем, к примеру, [Юлия]: каждый военный офицер из [Комитета послевоенного восстановления], выступавший против него, гневно осуждал его сострадание и слабость, заявляя, что это разрушит человеческую цивилизацию. Но на самом деле человеческая цивилизация вовсе не была такой хрупкой, как они говорили; в ад отправились они сами — те преступники, что твердо верили в «необходимое зло», и [Комитет послевоенного восстановления], потворствовавший им.
Что касается [Юлия], которого они презирали, то он стал всеми уважаемым железным маршалом… В том числе и жители убежищ его поддерживали, иначе как бы взлетел «Стальное Сердце»? Только лишь знаний самих вейландцев было недостаточно для этого, включая восстановление их собственного генетического исходного кода. Хотя позже, в Авенте, этот ребенок и запутался, но это уже другая история.

Чу Гуан терпеливо дослушал его рассказ и вдумчиво спросил:
— Что вы хотите мне сказать?

Старик оглянулся на расположенную вдалеке за его спиной вертолетную площадку, посмотрел на стоявшего в толпе и растерянного маленького Чжоу, затем едва заметно улыбнулся и продолжил:
— Я просто хочу сказать вам, что Человеческая Федерация для вас слишком далека; у вас есть собственная история, на которую вы можете опираться.

— И еще: не сковывайте себя страхом неудачи и не вините себя за уже совершенные ошибки. История циклично повторяется именно потому, что ошибки неизбежны: если они не произойдут сегодня, то случатся завтра или послезавтра. Воспоминания о падении станут топливом, которое будет поддерживать вас в движении вперед. Даже если вы упадете и не сможете подняться, вы сможете стать топливом для своих детей, помогая им пройти еще дальше.
Вы еще молоды, сейчас самое время без остатка демонстрировать свою остроту, не станьте таким стариком, как я, который, упав однажды, уже не может подняться.

Эти мутные зрачки, казалось, видели его насквозь.
Встретившись взглядом с глазами старика, Чу Гуан вдруг увидел в этом мутном «зеркале» свое отражение.
«Себя, скованного и нерешительного».
Однако он не считал, что слова старика непременно означают истину, и что в его собственном выборе есть что-то плохое.
Единственной неограниченной сущностью в Альянсе был он сам, и его самоограничение само по себе являлось неотъемлемой частью плана.
А старик, которому не нравилась его медлительность, возможно, действовал не из лучших побуждений, а желал, чтобы он и Альянс, подобно Человеческой Федерации, стали топливом для будущих поколений.
Как и в случае с [Юлием], распад [Легиона] привел к расцвету вейландцев, и то, что он сам не раздулся от гордыни, как [Юлий], очевидно, заставило старика беспокоиться.

Глядя на старика, в чьем взгляде читалось легкое подстрекательство, Чу Гуан, постепенно осознавший все, радовался, что не попался на крючок, и, свободно рассмеявшись, раскрыл ловушку, расставленную стариком:
— Похоже, с возрастом люди становятся нигилистами, мне стоит взять это на заметку.

Бровь старика слегка дрогнула, и он, покачав головой, возразил:
— Дело не в старости, а в информации, которую человек получает. Некоторые, будучи на пороге смерти, не могут отпустить свои навязчивые идеи, а некоторые вступают в пору зрелости, едва начав жить. Я не считаю это хорошим знаком. Вы выдающийся человек, даже более выдающийся, чем другой вы. Я очень высоко ценю вас.

— …Другой я?
Чу Гуан нахмурился, однако старик вдруг изменился в лице и захлопнул рот, словно случайно сболтнул лишнее.

— Кхе… Об этом сейчас говорить слишком рано. У меня есть дела, так что провожу вас досюда. Поговорим позже.
Сказав это, старик повернулся и собирался уходить.

Глядя на человека, который прервал разговор на полуслове, Чу Гуан сохранял растерянное выражение лица.
Они так долго беседовали, а этот парень даже не назвал своего имени.

— Хотя бы имя назовите.
Старик остановился, немного задумался, затем слегка наклонил голову.
— Имя… Можете звать меня Цянь У, но я не пользовался этим именем много лет, так что могу и не откликнуться.

Чу Гуан кивнул.
— Неважно, это просто вопрос вежливости.
Главный: — …

Проводив взглядом двухсотлетнего старика, Чу Гуан посмотрел на сопровождающего, выделенного ему [Великой Расщелиной], и кивнул, показывая, чтобы здоровяк в силовой броне продолжал вести их.
Вдвоем они прошли еще немного вперед и вошли в серебристо-серое здание, расположенное на самой вершине [Великой Расщелины].
Все здание напоминало космический корабль, лежащий на боку в долине, его обтекаемый корпус сливался с прозрачным куполом.
Это, казалось, было ядром системы Святого Щита, и, как утверждалось, самое безопасное место на всей пустоши, даже безопаснее убежища.
В конце концов, последним приходилось заботиться о запасах топлива, в то время как под ногами первого покоился океан энергии.

Давным-давно игроки уже бывали здесь и выкладывали сделанные фотографии на официальный сайт.
Чу Гуан в то время уже видел эти фотографии, причем версии без фильтров, поэтому его не сильно удивили величественные, до абсурда, пейзажи.
Однако, когда он прошел через серебряную раздвижную дверь и вошел в вестибюль, он был поражен увиденным.
Посреди зала стояла громоздкая и неуклюжая «золотая консервная банка», а над ней красовалось знакомое лицо.
Этот человек был не кто иной, как его «атаман-панголин» —
[Группа поддержки на поле боя]!

А рядом с этим человеком сейчас стоял бывший посол [Легиона] в Альянсе, а ныне важный деятель гражданской администрации [Триумф-Сити], деканус [Баннотт].
Хотя этот парень раньше часто спорил с ним на собраниях [Общности], это было чисто из-за различий в позициях, и даже если они горячо ругались, это не было личной неприязнью.
А после инцидента в [Новом Сифаньском порту] Альянс помог гражданской администрации.
С тех пор [Триумф-Сити] очень сблизился с [Городом Рассвета], в то время как Южный [Легион], поддерживавший торговые отношения с Альянсом, из-за геополитических конфликтов все больше отдалялся от него.
Что же до настоящего момента, благодаря созданию [Союза Вейланда] и безвозмездной помощи Альянса [Триумф-Сити] в борьбе со «смертельным реагентом», [Триумф-Сити] и [Город Рассвета] переживали «медовый месяц», и отношение [Баннотта] к Альянсу, естественно, изменилось на сто восемьдесят градусов.

Увидев входящую в зал синюю железную банку, старик тут же просветлел лицом и с сияющей, добродушной улыбкой поспешил навстречу.
— Ха-ха! Дорогой господин Управляющий, сколько лет, сколько зим! Вы все так же красивы, как и раньше!

— И вы тоже, по-прежнему крепки, как раньше… — выражение лица Чу Гуана было несколько неопределенным, но не из-за контраста с деканусом [Банноттом], а потому, что он не ожидал увидеть здесь своего маленького игрока.

Очевидно, не только он испытывал неловкость: кто-то, притаившийся в золотой консервной банке, уже неловко ему улыбнулся.
Однако [Баннотт] не испытывал ни малейшего смущения и даже не заметил, как за его спиной начальник уже впился пальцами ног в обувь от смущения, продолжая воодушевленно болтать без умолку.

— Позвольте мне представить… Этот человек рядом со мной — губернатор [Триумф-Сити], наследник золотой брони и герой выживших [провинции Вейланда] и провинции Батоя! Господин Панцирник!
Произнеся эти слова с выразительной интонацией, он, немного хвастливо, посмотрел на Чу Гуана и продолжил:
— Он выдающийся человек! О его историях можно рассказывать три дня и три ночи —

Глядя на Чу Гуана, который еле сдерживал смех, Панцирник громко кашлянул, прервал [Баннотта] и поспешно произнес:
— Хорошо, не будем о моих делах… Управляющий Альянса, я хотел бы с вами кое-что обсудить. Вы сейчас свободны?

— Закрытое совещание перед Конференцией Людей? — с поддразнивающей интонацией спросил Чу Гуан.
[Группа поддержки на поле боя] ответил со смешанным чувством досады и веселья:
— Именно…
То, что он до сих пор играл эту роль, было чистой импровизацией, и он понятия не имел, как продолжать дальше.

Чу Гуан кивнул, затем посмотрел на сопровождающего.
— Мне нужна отдельная переговорная комната. Можете организовать?
Сопровождающий в силовой броне почтительно кивнул.
— Без проблем.

…
Тем временем на вертолетной площадке царило столпотворение.
Приземление самолета [Корпорации] вызвало немалый ажиотаж, до такой степени, что лидер [Красной Реки Альянс] случайно наступил на туфлю лидеру Альянса Плотины, и они чуть было не спровоцировали дипломатический инцидент.
К счастью, солдаты [Великой Расщелины] вовремя разняли их и вежливо проводили каждого в свою комнату.
В отличие от Альянса, этой «розы с шипами», [Идеальный город] был воплощением чистого богатства!
Особенно для тех, кто жаждал быстрого обогащения, не стремясь к прогрессу, они были куда более желанной добычей, чем Альянс.
Например, мэр [Одо].
Увидев, как представители Совета [Идеального города] спускаются с вертолетной площадки, он так и сиял от предвкушения.

А стоящий в отдалении Главный [Великой Расщелины], на чьем изборожденном морщинами лице играла довольная улыбка.
Хотя «Конференция Людей» еще официально не началась, и это был лишь разогрев перед ней, на самом деле, действо уже стартовало с момента приземления первого самолета.
Здесь собрались люди, способные решить судьбу будущего пустоши, будь то судьба сотен миллионов или сотен тысяч человек.
Не столько его приглашения привели их сюда, сколько сами выжившие пустоши выдвинули их на передний план.
Как дозорный старой эпохи, он исполнит здесь свой последний долг — соорудить сцену для этих первопроходцев новой эры.
Это и было его истинным предназначением.
Что же до самого собрания, то от него ждать было нечего; по-настоящему важные вопросы зачастую решались еще до его начала…

В то время как старик любовался своим шедевром, за его спиной послышались шаги.
— Почтенный господин, вы ли Главный [Великой Расщелины]?

[Абусак] почтительно наблюдал за спиной старика.
Когда ранее Чу Гуан беседовал с ним, он уже обратил внимание на этого пожилого господина.
Когда все толпились на вертолетной площадке, он понял, что не сможет протиснуться, поэтому его осенило, и он пришел сюда.
Интуиция подсказала ему, что этот человек также является влиятельной фигурой, способной повлиять на ситуацию в пустоши.
Если уж не получается ухватиться за огромное дерево [Корпорации], то и ветви [Великой Расщелины] будут весьма кстати.
Все люди Брахмы были чрезвычайно умны, просто их ум проявлялся по-разному.

Старик повернулся, окинул [Абусака] взглядом с ног до головы, затем мягко улыбнулся.
— Это я. В чем дело?
Его приветливый тон был подобен дуновению весеннего ветра, совершенно не схожий с бурными течениями, царившими у подножия ступеней, словно это были два разных мира.

[Абусак] преисполнился благоговения.
— Я давно наслышан о вашем великом имени. Я — [Абусак], Великий Вождь [Царства Брахмы]. Позвольте мне от лица сотен миллионов жителей [Царства Брахмы] передать вам наши самые искренние приветствия.

«[Царство Брахмы], значит…»
Взгляд старика погрузился в воспоминания.
«Получается, этот человек должен быть потомком генерала Роуэлла.
Если [Юлия] он еще мог называть «ребенком», то этот парень, вероятно, был его ровесником…»
Подумав об этом, старик дружелюбно улыбнулся и мягко произнес:
— Здравствуйте, Великий Вождь [Царства Брахмы]. Прошу вас также передать мои наилучшие пожелания сотням миллионов выживших в [Царстве Брахмы].

[Абусак] был полон восхищения, не ожидая, что этот влиятельный человек окажется настолько доступным.
«Мир за пределами [Царства Брахмы] гораздо больше, чем я себе представлял, похоже, мне предстоит пройти долгий путь…»

— Я непременно передам им ваши приветствия! — с улыбкой сложив руки в традиционном жесте, [Абусак] умело начал налаживать связи: — Кстати говоря, у выживших [Царства Брахмы] и выживших [Великой Расщелины] есть некая общая история! Я только потом узнал, что генерал Роуэлл, который когда-то вел нас сквозь трудности, был, оказывается, действующим офицером Человеческой Федерации! Мы словно два ростка, выросшие из одного дерева: один попал на юг, другой — на север, но корни у нас одни и те же.

Рассмешившись от его слов, старик засмеялся в ответ, затем, немного помолчав, продолжил:
— Роуэлл… Я помню это имя. Позволю себе без зазрения совести назвать его старым боевым товарищем! К стыду своему, [Комитет послевоенного восстановления] довольно сильно подвело его, не протянув руку помощи, когда он больше всего в ней нуждался.

— Ничего не поделаешь, мы понимаем, у вас тоже были свои трудности, — [Абусак] тихо вздохнул, делая вид, что великодушно отпускает прошлое: — Пусть прошлое останется в прошлом. Люди Брахмы готовы шагнуть в новую эру, и теперь нас больше волнует собственное будущее и будущее наших детей.

Это была красивая формальная фраза, которую говорящему не следовало воспринимать слишком серьезно, как и слушающему.
Однако старик, выслушав ее, многозначительно улыбнулся, глядя на него.
— Вы действительно готовы?

Увидев, как эта подобная весеннему бризу улыбка вдруг изменилась, [Абусак] невольно замер, с некоторым недоумением глядя на Главного господина.
— Это, конечно… Если бы я не был готов, разве стал бы я здесь стоять?

Услышав эту фразу, старик улыбнулся и кивнул, его взгляд внезапно скользнул мимо него вдаль.
— Роуэлл… Я знаю историю этого товарища. Он, вероятно, был самым первым спасителем на этой пустоши, причем спасителем в истинном смысле слова. В отличие от наших спасательных организаций, мы лишь минимизировали потери, сохраняя последние искорки для человеческой цивилизации, которая едва дышала. Но он был другим. Независимо от того, были ли его идеи умны, мы должны признать его смелость в попытке спасти группу людей, обреченных на смерть… И такой смелости у нас не было.
Чтобы выжило как можно больше людей, мы очень давно отказались от иллюзии, что нельзя бросать никого, будь то я или тот самый [Профессор].

[Абусак] ошарашенно смотрел на старика, не понимая смысла сказанного.
Но, будучи человеком умным, он, естественно, не стал бы перечить стоящему перед ним «гиганту».
Изучением Роуэлла занимались такие люди, как «господин Крыс» [Ниян] и комиссар [Кабаха]; правильность или ошибочность событий двухсотлетней давности не имела никакого значения для Великого Вождя [Царства Брахмы].
— …Мы тоже так считаем, он был настоящим спасителем.

[Абусак] ожидал, что старик с одобрением кивнет, но, к его удивлению, тот расхохотался.
Еще большее замешательство у него вызвали следующие слова Главного господина.
— Управляющий Альянса назвал меня нигилистом, сказал, что мое понимание истории подобно гаданию, и что ему следует взять это на заметку… Этот юнец меня недооценивает, ха-ха. Раз так, то я предскажу судьбу его ближайшему родственнику — прагматику.

[Абусак] озадаченно смотрел на него, не понимая, что он задумал, и даже не зная, о каком прагматике он говорит.
Двухсотлетний старик на мгновение прикрыл глаза, погрузившись в мысли, а затем вдруг загадочно распахнул их.
— Сколько же людей в вашем [Царстве Брахмы]?

[Абусак] сглотнул, не желая сообщать ему, но, подумав, что этому старику все равно будет легко это выяснить, честно признался:
— Меньше двухсот миллионов.
— Ну тогда беда, — старик покачал головой, — как минимум еще двадцать миллионов погибнут.

[Абусак] мгновенно задержал дыхание и поспешно возразил:
— Как такое возможно! Двадцать миллионов?! Вейландцы не смогут убить столько! Во всех трех северных провинциях вместе взятых нет столько людей! Вы хотите сказать, что Ласи устроит бойню? Нет, подождите…
Он резко успокоился.
«В конце концов, я правитель одной из сторон, нет смысла терять самообладание из-за нескольких бредовых слов какого-то старика.
Вполне возможно, это стратегия [Великой Расщелины]…
Они поняли, что я не хочу этой гражданской войны, и потому специально провоцируют меня словами.
Но почему?!»

В глазах [Абусака] царила полная растерянность, словно он рухнул с вершины жизни в высохший колодец: по бокам — толстые стены, а над головой — недосягаемые облака.
Кроме как если Ласи вдруг сойдет с ума, он действительно не мог представить, откуда возьмутся эти двадцать миллионов смертей.
Голод?
У них уже не было недостатка в продовольствии.
Наводнение?
И снова: вдоль реки Тасан нет столько людей!
Чума?
Это возможно, но в то же время нет. Ведь [провинция Брахма] не обладала такой развитой дорожной сетью, как провинция Батоя; вейландцы уже доказали, что их вирус способен уничтожить максимум одно село или один городок, а затем уже не распространится далеко…
К тому же, медицинские технологии Альянса были лучшими в мире!
И [Корпорация]! Если бы такое действительно случилось, [Корпорация] тоже бы помогла!

На лице [Абусака] промелькнуло раздражение, словно над ним подшутили.
Если бы не тот факт, что этот старик был лидером [Великой Расщелины], и он действительно не мог позволить себе его задеть, он бы с удовольствием развернулся и ушел!
На самом деле, он также не понимал, что собой представляет [Великая Расщелина], подсознательно используя мышление своего родного края.
Если бы он, как и Чу Гуан, ясно видел суть [Великой Расщелины], то не стал бы заботиться о репутации и тем более не стал бы льстить этим людям.
Независимо от того, проявит ли он неуважение к [Великой Расщелине] или нет, самый долгоживущий старик на этой пустоши не стал бы чинить ему препятствий.
А то, что старик говорил так прямо, уже было проявлением доброты.
И это было сделано исключительно ради Роуэлла.

Будучи «наблюдателем за игрой», он ни за что не протянул бы и мизинца к шахматной доске, если бы не было крайней нужды.
— Господин [Абусак], умный человек, избранный [Царством Брахмы], ответьте мне на вопрос: на Великой степи был сто миллионов овец. Сто миллионов замерзли насмерть в [Эпоху Пустоши]. Сколько их осталось сейчас?

[Абусак] подсознательно ответил:
— Тогда, разумеется, ни одной не осталось —
— Ошибаетесь, — старик покачал головой и, улыбаясь, сказал: — Говорю вам, остался сто миллионов.

— Как такое возможно? — [Абусак] удивленно распахнул глаза, затем снова успокоился: — Почтенный господин, это опять какая-то софистика?
— Нет, это не софистика, это закон природы, — медленно произнес старик, — [Эпоха Пустоши] была не порывом ветра, а песком, принесенным ветром, и боль чувствовалась, лишь когда он попадал в глаза. Война пришла быстро. Когда мы осознали, что победа и поражение — это серьезное дело, все, что мы ценили, закончилось… И для кого-то этот процесс длился один день, для кого-то — двести лет, а для тех из вас, кто жил в Великой степи, это было, вероятно, полвека.

— Самая суровая зима длилась примерно сорок три года, может быть, сорок шесть, точно я не помню… Если бы не было мародеров, [мутантов], и воды с едой было бы в изобилии, даже если бы отара сократилась до десяти тысяч голов, оставшиеся овцы могли бы восстановить численность до ста миллионов за полтора века.
Вы благодарите Роуэлла за спасение как минимум ста миллионов человек, но как вы объясните произошедший у вас разрыв в цивилизации? Просто отцы не передавали свои знания сыновьям?

— А вдруг его самонадеянные старания погубили тех, кто не должен был умереть? Овец на равнине могло остаться десять тысяч, а в итоге их осталось только пять тысяч, и его красная почва на самом деле не оказала заметного эффекта во время зимы. Однако [провинция Брахма] ведь не [Великая Пустыня]. Это естественное убежище, без [мутантов] и слизи, и мародерам извне не так просто сюда проникнуть. В конечном итоге овец не только не стало меньше, их число даже удвоилось… Но эта заслуга была приписана Роуэллу.
Возможно, только красная почва сможет дать вам верный ответ, но я могу ответственно заявить: если бы то поколение действительно выжило благодаря Роуэллу, то не обездоленные вейландцы учили бы вас, а вы сами должны были бы взять на себя миссию по завершению [Эпохи Пустоши], спасти [Провинцию Речной долины], спасти [Триумф-Сити], а затем я бы вручил вам медали победы… Конечно, тогда вы, вероятно, как и тот юнец, презрительно отнеслись бы к таким моим нравоучениям.

Глядя на [Абусака], который затаил дыхание, старик улыбнулся и произнес:
— На самом деле, вам следует дать Роуэллу более объективную оценку. Это единственный шанс выжить, и некоторые люди уже осознали это, но этого далеко не достаточно. В противном случае, я не шучу, он действительно вернется за вами, продолжит играть с вами в свою игру спасителя, а затем станет новым Роуэллом и поведет вас на следующее испытание.

Тут старик немного пожалел о своих словах.
«На самом деле, ему не стоило «раскрывать карты»; если эти люди действительно найдут того Роуэлла и поспешно похоронят его, как двести лет назад, а затем вычеркнут неприятные воспоминания, то следующий Роуэлл будет еще беспощаднее, он убьет гораздо больше людей.
Но [Великая Расщелина] редко бывает такой оживленной, как сегодня, он действительно немного перевозбудился и очень полюбил этого юношу.
Кто знает, может, это спасет чью-то жизнь?
Хотя эта жизнь, возможно, будет обменена на бесчисленное множество других, ему это уже было не так важно».

— Вы говорите о [Януше]?… — голос [Абусака] дрожал, по лбу скатилась капля холодного пота.
Этот человек, несомненно, был мертв, но стал для него неотвязным кошмаром.
Недавно ему постоянно снились дурные сны, и лишь после обращения к Богине Серебряной Луны ему стало немного легче.
Но теперь две фразы этого старика снова заставили его вспомнить того окровавленного человека, что смотрел на него широко раскрытыми глазами.
Тот словно говорил ему, что вернется, вернется на окровавленный трон и потребует назад все, что было отнято.

Не желая слишком сильно пугать этого «ребенка», старик на мгновение заколебался, стоит ли вмешиваться, и в итоге тихо вздохнул.
— Я не знаю вашего [Януша], кто он и как его зовут, не имеет значения.
Вы думали, что я говорю это, чтобы сказать вам, что Роуэлл причинил вам много страданий, но это не так.
Я хочу напомнить вам, что каждый житель [Убежища 404] — это Чу Гуан, и каждый брахман — это Роуэлл.