Глава 77

Знакомые лица не ограничились одной лишь старшей Элси.

Следом ко мне подбежали старшая Дельфина и Эмма. А еще Иша, которая с опаской шла издалека.

Для начала я насладился прикосновением старшей Элси, которая бросилась мне в объятия.

Лицо старшей Дельфины просияло, как только она увидела меня. Для нее это была очень редкая перемена эмоций, поэтому она тут же сухо кашлянула, словно поняв, что совершила оплошность.

Должно быть, это значило, что и старшая Дельфина тоже сильно переживала.

Честно говоря, мне было приятно.

Старшая Дельфина всегда была гордой и невозмутимой. И эта девушка, едва завидев меня, озарилась такой яркой улыбкой, какую я видел впервые в жизни.

Возможно, это из-за того, что нас связывали особые отношения.

При виде старшей Дельфины у меня в груди тоже странно защекотало.

Пока я предавался этим чувствам, запыхавшаяся Эмма, подошедшая ко мне, наполнилась слезами.

Словно не веря своим глазам, руки девочки несколько раз ощупали мое лицо.

В конце концов, ее ноги подкосились, и она даже осела на землю.

— И-Иан... Хнык, прости меня...

За что она извиняется?

Мне пришлось с горькой усмешкой утешать Эмму.

— Все в порядке, Эмма. Я в порядке... Наоборот, какое счастье, что ты цела. Тебе пришлось тяжело, да?

Я уже было бессознательно хотел обнять Эмму, но замер и был вынужден оглядеться по сторонам.

Главным образом меня беспокоила старшая Элси.

Эту девушку смело можно было назвать воплощением ревности. С тех пор как старшая Элси открыла мне свои истинные чувства, она проявляла неразборчивую враждебность к любой женщине, которая ко мне приближалась.

Однако реакция старшей Элси оказалась неожиданной.

Она лишь фыркнула и надменно отвела взгляд. Всем своим видом она показывала, что хоть ей это и не по душе, но она готова стерпеть.

— Хмпф, я — Райнелла... Я не собираюсь указывать тебе, что делать из-за какой-то там простолюдинки.

Это был хвастливый тон, так свойственный старшей Элси.

И все же она не могла скрыть тревоги и то и дело поглядывала на меня. Горько усмехнувшись, я решил с благодарностью принять эту уступку.

Наоборот, той, кто меня одернула, оказалась старшая Дельфина.

— Хозяин, я бы о многом хотела поговорить, но... нет времени. Нам нужно скорее бежать.

— А как же тот монстр?

— Придется его оставить.

Похлопывая всхлипывающую Эмму по спине, я с тихим стоном обернулся.

Кусок плоти все еще пристально следил за мной и моей группой. Это было полной противоположностью его прежнему поведению, когда он без разбору пожирал эльфов.

Казалось, он внимательно нас изучает.

Он оценивал боевую мощь противника.

Почему-то я догадывался о причине.

— Этот монстр... он увеличивается в размерах, поглощая эльфов. Сейчас, когда он только начал размножаться, он слабее всего.

Старшая Дельфина нахмурилась, а старшая Элси устремила свои голубые глаза на эту мясную глыбу.

Их реакции были противоположными.

Старшая Дельфина, казалось, колебалась, но все же склонялась к отступлению. Напротив, во взгляде старшей Элси, смотрящей на монстра, читалась враждебность.

Причина этого была очевидна.

Глаза старшей Элси скользнули по моему боку.

Словно приняв решение, девушка в остроконечной шляпе стиснула зубы.

— Да? Тогда нужно прямо сейчас преподать ему урок! Эй, змеиная башка, ты хоть понимаешь, с кем связался, раз так гордо задрал...

— Он же ранен.

Всего одно тихое слово.

От этого серьезного тона старшей Дельфины голос старшей Элси тут же стих.

В кроваво-красных глазах девушки отражался только я.

— Если задет бок, велика вероятность, что повреждены внутренние органы. Тем более, если это ожог... Нам нужно немедленно идти к жрецу и получить надлежащую помощь.

— Я в порядке. Вы что, не видите его? Эта громадина размером с дом напугана и только и делает, что следит за нами! Такого шанса больше не буд... А-а-ак!

Однако мое сопротивление было подавлено одним движением руки Эммы.

Эмма, которая до этого смирно слушала мои возражения, с силой ткнула пальцем в мой обожженный бок. От этого неожиданного удара мне оставалось лишь вскрикнуть.

На глаза навернулись слезы.

Это была боль, которую я и без того едва терпел. Да еще и получить внезапный удар от того, от кого никак не ожидал, — не издать жалкий вопль было просто невозможно.

Увидев это, Эмма посмотрела на меня с решимостью.

— Мы возвращаемся, леди Юрдина.

Ее тон был непреклонен.

Взгляд Эммы, устремленный на меня, был тяжелым. Всем своим видом она показывала, что не потерпит возражений.

От тревоги у меня пересохло в горле.

Я инстинктивно почувствовал:

сейчас — последний шанс.

Этот монстр был тем самым противником, которого даже «я» из будущего велел не трогать. Если не атаковать его сейчас, когда он слабее всего, то обязательно случится беда.

Более того, эту бурлящую плоть я уже несколько раз видел в воспоминаниях «меня», пришедшего из будущего.

Катастрофа, накрывшая Север, словно цунами.

И седоволосая женщина, в одиночестве стоявшая перед ней.

В конце концов, мне ничего не оставалось, кроме как заупрямиться.

— Тогда идите первыми... Только заберите этого эльфа, этого эльфа.

Сказал я, взглянув на Абиана, которого опустил на землю. Это была полная бессмыслица, поэтому атмосфера в группе ожидаемо вмиг стала напряженной.

Я знал. Это был подлый прием.

Но перед моими глазами все время всплывали образы Абиана и его младшей сестры. А еще взгляды эльфов, которых с криками утаскивала эта мясная глыба.

Почему они кричали?

Разве они не говорили, что их жизнь — это ад? Разве они не говорили, что больше не хотят жить?

Но взгляды, которые они тогда на меня бросали, все до единого были пропитаны отчаянием.

Я заговорил еще более твердым голосом.

— Другого шанса не будет, старшая Дельфина.

В итоге той, кто объявил о капитуляции, оказался не я, а старшая Дельфина.

С самого начала это была экспедиция ради моего спасения. Вариант оставить меня и забрать только эльфийскую девочку даже не обсуждался.

Между мной и старшей Дельфиной состоялся короткий диалог.

— ...Мы сможем победить?

— Я не знаю.

— Тогда у нас есть только один шанс.

На этом разговор закончился.

Только тогда Иша начала медленно подкрадываться к нам. Ее ноги дрожали, словно она была в ужасе от уродливого вида этого куска плоти.

— Ч-человек... Что это за монстр? Это же главная база, почему здесь так мало эльфов...

— Иша, позаботься об Эмме и Абиане.

Боевой строй был сформирован в мгновение ока.

Как только я поднялся и вышел вперед, ко мне тут же присоединилась старшая Дельфина. А в руках старшей Элси, разумеется, начала скапливаться магическая энергия.

Товарищи, с которыми ты не раз находился на волосок от смерти, были настолько надежны.

Нам даже не нужно было разговаривать. Между нами было заключено негласное соглашение.

В авангарде были я и старшая Дельфина.

Старшая Элси готовит мощный удар сзади.

Вероятно, за этим последует «Штормовая молния». Это было масштабное заклинание с величайшей разрушительной силой среди всей магии 5-го круга, которую могла сотворить старшая Элси.

До тех пор нам нужно было максимально устранить все переменные.

Например, змей на периферии, у которых был шанс выбраться из зоны поражения.

Громоздкий кусок плоти сразу разгадал наши намерения. С такой острой жаждой крови, которую мы излучали, было бы странно, если бы он не заметил.

Змеи, меняя лица, взвыли:

— По... ко... нчи... те... с э... тим... По... ко... нчи... те... с э... тим!

И мясистые щупальца, подобно молниям, ударили в землю.

Словно только этого и ожидая, я взмахнул мечом и отрубил щупальце. Из моей свободной руки с невероятной скоростью вылетел ручной топор.

Траектория топора описала полумесяц.

Хлынула кровь, и раздался влажный хлопок. Нескольким щупальцам удалось уцелеть, но вскоре им пришлось столкнуться с золотым пламенем.

Золотая аура, сияющая словно солнце.

Это была работа старшей Дельфины. Глыба плоти, казалось, была особенно уязвима к огню, поскольку начала беспорядочно извивать свои щупальца. Хоть звуков и не было слышно, можно было догадаться об испытываемой ею боли.

Следом за этим черепа змей начали раскаляться добела.

Зрелище, когда десятки змеиных голов одна за другой загорались огнем, было поистине грандиозным. Если бы это произошло ночью, вид был бы еще более захватывающим.

Леорик продолжал выть:

— Э... та... прок... ля... тая... жизнь!

Полосы света пронзили пространство, и кубовидная камера пошла трещинами.

Да, это был наш последний шанс.

Комната Серии всегда была погружена во тьму.

Свет, проникающий через окно, давно был скрыт за старинными тканями. К тому же голубые глаза Серии даже в темноте излучали слабое сияние.

Даже без света она не испытывала никаких неудобств в быту.

Поэтому Серия, словно грешник, боящийся своих грехов, заперлась в своей комнате. Она ни с кем не виделась и уже несколько дней истязала свое тело.

Внезапно к ней пришла принцесса.

Чтобы предложить ей совершить «отцеубийство».

Серия качала головой, отрицая это, но она лучше всех знала, что принцесса не стала бы лгать. И все же, как она могла принять этот факт?

Отец был единственным кровным родственником Серии.

Он был единственным членом семьи, с которым ее связывала кровь. Хотя у нее была уважаемая старшая сестра Дельфина, она была лишь наполовину родной, так как родилась от другой матери.

Но этот самый отец лгал.

Он был человеком, который выгнал ее мать.

В глубине души она думала, что ненавидит его. Ведь именно он был главным злодеем в ее детских кошмарах.

Но, возможно, на самом деле она не могла отпустить его?

Это чувство кровного родства.

Голоса пришедших к ней женщин продолжали звучать.

Разрозненные факты обрывками врезались в ее разум.

— Маркиз Юрдина оказался предателем.

— Иан не терял память. И он не вставал на сторону эльфов. Наоборот, это Алекс обманывал леди Дельфину.

— Сестра Серия, вы должны принять решение.

Серия опустила взгляд с мрачным выражением лица.

Принять решение? Ей?

Они говорят ей казнить последнего кровного родственника, оставшегося в этом мире?

Ей наверняка скажут, что она унаследовала кровь своей вульгарной матери и предала отца. Даже если реальная власть в семье Юрдина перейдет к Дельфине, это пятно позора останется навсегда.

Нужно было отказаться, даже не раздумывая.

Когда-нибудь придется принять решение, но этим человеком должна быть не Серия. В конце концов, у Серии не было сил изгнать маркиза Юрдину.

Если в семье и был человек, способный на такое, то только один.

Только Дельфина, которая с давних пор, как наследница, держала под контролем всю семью.

Проблема заключалась в альтернативе, лежащей на другой чаше весов.

Ее самый дорогой человек, старший Иан, был предан ее отцом.

И поэтому мог оказаться на грани смерти.

Серии казалось, что она сейчас сойдет с ума.

Семья или старший Иан?

Дыхание Серии стало прерывистым, и из ее уст вырвался стон.

— Старшая, это тяжело, но показания слишком идеально совпадают. Тут почти нет места для сомнен...

— Значит, я должна убить своего единственного кровного родственника?

От этого резкого вопроса принцесса тут же замолчала.

Святая и Нерис уже давно хранили молчание. Никто из них не сомневался, что теперь настало время для Серии сделать выбор.

Только Святая добавила всего одну фразу:

— Ради Иана.

В этом мире было лишь две вещи, которые поддерживали Серию.

Семья Юрдина, с которой она была связана кровными узами.

И старший Иан, с которым ее связала судьба.

От чего-то одного придется отказаться.

Руки Серии дрожали. В ее глазах читалось непонимание: почему такой тяжелый выбор был возложен именно на ее плечи.

Нужно было выбрать старшего Иана.

Так ей подсказывали и сердце, и разум. Но причина, по которой Серия все еще колебалась, заключалась в тяжком бремени того, что ей придется выбрать путь, на котором она убьет своего родителя собственными руками.

Ее прерывистое дыхание стало еще более тяжелым.

— Я, я... я просто...

Фраза, в которой даже были опущены вежливые обращения.

Святая молча закрыла глаза, словно показывая, что все понимает. Нерис отвела взгляд, как будто ее вообще здесь не было.

Только принцесса с тревожным лицом крепко сжимала кулаки.

Два блестящих глаза подгоняли Серию, требуя от нее ответа.

Прямо перед тем, как Серия, не выдержав этого, собиралась произнести хоть слово.

— Леди Дельфина вернулась! И сир Иан вместе с ней!

От внезапно раздавшихся радостных криков головы всех присутствующих резко повернулись в ту сторону.

Несмотря на смятение, Серия вскочила на ноги. И настежь распахнула окно, которое не открывала ни разу за последние несколько дней.

Все оказалось именно так, как было сказано.

Вдалеке, пошатываясь, шли Дельфина и ее группа.

Они несли на спине Иана, который, как было видно с первого взгляда, получил тяжелые ранения.

Дельфина сказала:

— Немедленно созывайте войска.

Это был день, когда метель бушевала с особой силой.