Глава 76

Прямо перед столкновением я ощутил странное присутствие.

Во-первых, это были не эльфы. Все они лишь настороженно наблюдали за мной издалека. Это было вполне логичное решение, ведь Леорик только что лично продемонстрировал свою силу.

Луч стирал всё на прямой линии.

Это была разрушительная сила совершенно иного уровня по сравнению с магией по площади, которая с помощью тонкого контроля отличает своих от чужих. Если бы они неосторожно приблизились ко мне, был риск оказаться втянутыми в луч вместе со мной.

Если бы это случилось, они превратились бы в горстку пепла.

Вместе со мной.

Хотя вдалеке был виден эльф, накладывающий стрелу на тетиву, пока еще не было повода для тревоги. Поэтому всё мое внимание было сосредоточено на Леорике.

И всё же ощущалось странное беспокойство.

Как будто термиты с шуршанием грызли мои нервы. Из-за этого странного ощущения мне пришлось инстинктивно оглядеться вокруг.

Передо мной стоял только Леорик.

По крайней мере, до того момента.

Мой взгляд, словно притянутый магнитом, устремился в определенную точку. Это была кипящая плоть, на которой стоял Леорик. Там было несколько мест, которые бурлили особенно сильно.

Таких мест было всего три.

Я сделал пару шагов, как вдруг из этой кипящей, словно плавильная печь, плоти что-то вырвалось. Резкий вой разнесся так, что чуть не разорвал барабанные перепонки.

Кье-э-э-э-эк!

Это были змеи.

Судя по знакомым головам в форме перевернутого треугольника, это несомненно были двуглавые змеи. В этот момент мне оставалось только гадать, с какими намерениями змеи появились в трех отдаленных от меня точках.

Бежать ли вперед или остановиться.

Мои колебания длились недолго.

Вскоре, как только змеи широко раскрыли пасти, я вздрогнул и застыл.

В пастях змей вместо языков находились лица эльфов.

Одно из них было особенно знакомым.

Это была Бетти.

Младшая сестра Абиан, та самая эльфийская девочка, которую Леорик держал на руках.

Выругавшись про себя, я попытался совершить рывок в сторону.

Потому что головы эльфов раскалились добела и начали резонировать.

А-а-а-а-а-а-а-а!

И в воздухе прочертились полосы световой бури.

Я поспешно попытался уклониться, но было уже слишком поздно.

В последний момент я попытался сосредоточить ауру на поверхности меча, но в итоге луч задел мой бок, и я упал, истекая кровью. Послышался звук шипящей, горящей плоти.

— ...С ума сойти.

Издав тихий стон, я закашлялся и выплюнул кровь.

Аура уступила лучу. Еще немного, и меч мог бы испариться.

Тем не менее, это не было полным провалом.

В последний момент траектория луча искривилась. Немного, но наверняка.

Аура преломляет луч.

Просто моя аура была слишком слаба.

Боль медленно ползла вверх по позвоночнику. Я прикусил губу, силой подавляя стон.

Магическая сила заблокировала жар, но от такого удара внутренности не могли остаться невредимыми. Хорошо еще, что плоть запеклась, так что не было нужды останавливать кровотечение.

Когда я, шатаясь, поднялся на ноги, глаза змей одновременно устремились на меня.

Леорик разразился громогласным смехом.

— Ха-ха-ха! Вы видите нашу солидарность? Нашу силу?!

— Не неси чушь... Что ты, черт возьми, сделал с Бетти?

На мое тихое рычание Леорик ответил добродушной улыбкой. Если бы это увидел кто-то незнакомый, он бы непременно подумал, что перед ним милосердный религиозный деятель.

Хотя для меня сейчас это выглядело лишь как отвратительная улыбка монстра.

Леорик заговорил так, словно в этом не было ничего особенного.

— Я лишь ненадолго позаимствовал силу. Не только сестра Бетти, но и все братья и сестры, получившие «благословение», могут одолжить мне свои силы.

— Мне вот интересно, согласилась ли на это Бетти.

— Если бы она не согласилась, разве был бы способ принудить ее? Получить «благословение» означает именно это... Стать нашей истинной частью.

Леорик сделал легкий жест рукой, словно дирижер.

И тогда змеи снова начали открывать пасти. Эти черепа засветились белым светом, словно фонари.

Передалась слабая дрожь, вибрирующая в воздухе.

Я сосредоточил магическую силу в глазах.

Предсказание, основанное на строгих расчетах, было невозможно. Я не был магом, а те, кто мог выполнять подобные вычисления во время боя, составляли меньшинство даже среди магов.

Мечник полагается только на интуицию.

В схватке, где мгновения разбиваются на еще более мелкие мгновения, мечники должны каждую секунду принимать точные решения.

От траектории полета меча до действий, которые нужно предпринять после этого.

Это был обмен ударами, который намного превосходил скорость мысли. Мозг, привыкший к этим высокоскоростным схваткам, принимает решения на основе многократно заложенного опыта.

Прямо как сейчас.

Ощущение, будто перед глазами прочерчивается виртуальная траектория.

Перешагнув черту жизни и смерти несколько раз, мои чувства обострились еще больше. И хотя поначалу это было заслугой бесчисленного опыта «меня» из будущего, теперь всё было иначе.

Теперь я вижу.

Как этот человек перешагнул через тонкую нить, натянутую между жизнью и смертью.

В тот момент, когда я сделал шаг, линия света и жара раскалила воздух.

Моя рука, сжимающая меч, крепко напряглась. Аура пылала, как лесной пожар.

Один шаг, и резкий резонирующий звук вонзается в череп.

А-а-а-а-а-а-а-а!

И одновременно с этим со свистом прочерчивается траектория света.

Я перенес силу шага на верхнюю часть тела и перекатился. На спине почувствовался слабый жар, но рана была не смертельной.

Мое тело тут же выпрямилось и, словно отпружинив, сделало еще один шаг.

Да, два шага.

Словно ожидая этого, вспыхнул и погас еще один свет.

Вспышка, и поле зрения окрасилось в белый цвет.

Угол был немного ниже, траектория, от которой невозможно было уклониться перекатом по земле.

В таком случае мне остается лишь ответить прыжком.

Мое тело взмыло в воздух и закружилось. Белоснежный луч раскалил землю позади того места, где я приземлился, отбросив передо мной тень.

Я сделал еще один шаг навстречу этой тени.

Последние, три шага.

В результате моего стремительного, словно полет, бега Леорик незаметно оказался прямо передо мной.

Конечно, Леорик всё это время наблюдал за моим рывком.

Он ни за что не позволил бы мне так легко приблизиться.

Одновременно с тем, как третья змея раскрыла пасть, из глаз и рта Леорика начал просачиваться свет.

И черепа, начинающие резонировать.

А-а-а-а-а-а-а-а!

Они не выстрелят одновременно.

До сих пор взрывы никогда не раздавались одновременно. Лучи всегда выстреливались только после регулярных звуков, сотрясающих землю.

Но что, если этот промежуток будет бесконечно мал?

Уклониться было бы невозможно.

Я крепче сжал меч, который держал до сих пор. Аура, пылавшая как лесной пожар, постепенно утихла, и на клинке начал зарождаться очищенный свет.

У меня был решающий ход.

Именно тогда раздался громоподобный крик Леорика.

— Эммануил!

Это была уловка.

Первой луч извергла последняя оставшаяся змея. Впервые с начала моего рывка мои шаги дрогнули, и я остановился.

Время начало течь медленно.

В этом словно застывшем времени полные безумия глаза Леорика были устремлены на меня. Его вязкая улыбка словно говорила мне.

«Тебе не уйти».

Поэтому я тоже улыбнулся и дал ему безмолвный ответ.

«Знаю, ублюдок».

И в следующее мгновение.

Медленно текущее время начало бешено нестись, словно встретив пороги. Раздался грохот столкновения поверхности моего меча с лучом.

В обычной ситуации меч должен был бы испариться или, по крайней мере, отлететь в небо, и это было бы нормально.

Однако проявившийся результат оказался прямо противоположным.

Луч не смог пробить ауру.

Плотно сконцентрированная магическая сила постепенно отталкивала луч. И прямо перед тем, как луч вырвался из рта Леорика, я стиснул зубы и изменил угол наклона меча.

И тогда луч устремился в Леорика.

Это был момент столкновения двух лучей.

А-а-а-а-а-а-а!

О-о-о-о-о-о-о!

Похоже, не было способа отменить уже выпущенный луч.

Леорик и змея продолжали издавать жалобные крики. Змее достаточно было бы повернуть пасть, но если бы она могла сделать это с самого начала, то смогла бы среагировать и на мое уклонение.

На лице Леорика читалась немалая растерянность.

Это была «Связь».

Хоть я и колебался до самого конца, эффект был очевиден. Воистину, это было достойно тайного искусства Великой Ведьмы, занимающей одно из мест среди Мастеров.

Я стиснул зубы и сделал шаг вперед.

А затем, следя за углом наклона меча, еще один шаг.

С грохотом взрыва столкновение двух лучей закончилось ничьей.

— ...Кх-х!

Под воздействием ударной волны Леорику оставалось лишь, пошатываясь, отступить назад.

Прямо в траекторию, по которой мой меч уже чертил серебристую линию.

Мужчина скрестил обе руки, блокируя мой меч. Как я уже видел ранее, тело Леорика обладало прочностью стали.

Это не имело значения.

Потому что за «Связью» следовало еще одно тайное искусство.

С громким хлопком обе руки взорвались, разбрасывая вокруг кровь и куски плоти.

Как ни посмотри, это не было похоже на след от столкновения с мечом. Ощущение было такое, словно в него попал артиллерийский снаряд.

Это было «Разрушение».

Оно нарушает связи объекта и, более того, насильно вталкивает поток, укрепленный «Связью».

Результат этого сейчас демонстрировался прямо у меня на глазах.

Растерянный взгляд и серебристая линия пересеклись.

В разрезанном времени хлынула кровь и разбрызгалась в воздухе.

Это была моя победа.

С глухим стуком тело Леорика обмякло и погрузилось в кипящую плоть.

И со всех сторон раздались крики.

— Кья, кья-а-а-а-а-к!

— Господин Леорик! К-как смеет какой-то человек!

Было полно голосов, осуждающих меня. Но, несмотря на это, никто не смел ко мне приблизиться.

Леорик был не только их духовной опорой, но и играл роль объединяющего центра благодаря своей невообразимой силе.

И этот человек был сражен одним ударом меча.

То, что они запаниковали и ничего не могли предпринять, было нормальной реакцией. Я почувствовал необходимость не упускать эту возможность и совершить побег.

Переводя дыхание, я схватился за бок. Рана всё еще была глубокой.

Кажется, если я не встречу нормального жреца, дело будет плохо...

В первую очередь нужно было спасти Абиан.

И в тот момент, когда я, думая об этом, собирался медленно шагнуть вперед.

Я снова почувствовал дежавю.

Мои глаза поспешно оглянулись назад.

И тогда в глаза сразу же бросилась одна странность.

Змеи не исчезли.

Нет, не только змеи. Даже кипящая плоть, на которой я стоял, всё еще продолжала бурлить и даже расширять свою территорию.

Мне не понадобилось много времени, чтобы прийти к выводу.

Из-за того, что я слишком часто сталкивался с подобными врагами.

— ...Вот дерьмо.

Я побежал как сумасшедший, чтобы выбраться с кипящей плоти. Боясь опоздать, в последний момент я чуть ли не бросился вперед всем телом.

И тут за моей спиной с громким всплеском раздался звук чего-то вырывающегося наружу.

— А-а, Эммануил! Восславьте Господа! Нет, возненавидьте! О Господь... Почему Ты не даруешь мне смерть?!

Это была еще одна змея.

Точнее, лица четырех змей извивались и менялись в реальном времени. Бетти сменялась незнакомым эльфом, а незнакомый эльф — снова Леориком.

Неужели мне придется прикончить всех этих змей?

Змея, из которой вырывался голос Леорика, тоже менялась в реальном времени.

— По-ло-жи, ко-нец... э-той, про-кля-той, жиз-ни! По-ло-жи, ко-нец!

Леорик больше не мог сохранять рассудок.

Из кипящей плоти вырвалось несколько щупалец. И они начали одно за другим утаскивать эльфов, которые стояли вокруг, чтобы следить за мной.

Перекипающая плоть пожирала эльфов и постепенно увеличивалась в размерах.

С каждым исчезнувшим эльфом прибавлялось по одной змее.

Я на ощупь подполз и заключил Абиан в объятия.

Я отчаянно ломал голову.

Как мне его победить?

Как ни крути, это было невозможно. Прежде всего, мое тело было ранено, да к тому же разве я был не один?

До сих пор я часто сражался в одиночку.

Так было в каждый важный момент.

Роль того, кто ставит точку, всегда доставалась мне.

Но на самом деле, именно я отчаянно нуждался в присутствии товарищей больше, чем кто-либо другой.

Они всегда прокладывали мне путь.

Прикрывали мою спину и защищали моих дорогих людей.

Иначе как бы я смог стоять на передовой?

Я тоже был всего лишь одним трусливым и слабым человеком.

Героем никогда не становятся в одиночку.

Взять хотя бы текущую ситуацию — разве я не могу уберечь даже одну Абиан?

Содрогаясь, я крепко обнял Абиан.

Напрасно я во всё это ввязался?

Моя фантазия о том, что я смогу защитить своего ближнего, маленькую девочку, а вместе с ней и моих дорогих товарищей, по сути, могла оказаться просто пустой затеей.

Но сожалеть было слишком поздно.

Нет, я даже не мог сожалеть.

Я сам выбрал такую жизнь, решив, что ни от чего не откажусь.

И именно я заявил, что не пойду по пути, который предначертан кем-то другим.

Поэтому я решил снова собрать свою волю к бою.

Я осторожно положил Абиан на землю, и в тот момент, когда я снова поднялся на ноги.

— Суд Света!

Грохот!

Кье-э-э-э-э-к!

Хлынула гроза.

Каждый раз, когда вонзался удар молнии, по земле, словно остаточное изображение, пробегали синие электрические заряды. Голова одной из змей взорвалась, извергая фонтан крови.

Кусок плоти, который в самом разгаре похищал эльфов и размножался, замер.

И взгляды змей устремились на меня.

Точнее говоря, мне за спину.

Только тогда я смог услышать до боли знакомый голос.

— ...Господин!

Это была старшая Элси.

На моем лице невольно появилась легкая улыбка.

Ведь даже в этой ситуации на глазах у старшей Элси снова стояли слезы.

Как ни крути, она была на удивление плаксивой девушкой.