Глава 75

Над кипящей плотью стоял один мужчина.

Это был мужчина средних лет с жалким видом из-за полученных ожогов. Изношенное одеяние жреца свидетельствовало о том, что когда-то он принадлежал к религии Небесного Бога.

Хотя сейчас это, наверное, уже не так.

В воспоминаниях ворона он казался спокойным. Иногда на него находило безумие, но по своей сути он был религиозным деятелем с глубоким взглядом.

Но каким был взгляд этого мужчины, смотрящего на меня сейчас?

В нем кипело и переливалось через край пылающее желание. Наверняка он и сам не понимал названия этого чувства.

Настолько интенсивный взгляд, что было даже непонятно, на что он направлен.

Вряд ли эти чувства были направлены только на меня одного.

Мои губы тихо прошептали имя врага.

— ...Леорик.

— Вы уже знали мое имя.

Эти слова были брошены так, словно это было неожиданностью, но в его голосе не было ни восхищения, ни волнения.

Тон его речи был предельно спокойным.

На первый взгляд казалось, будто он справляется о здоровье соседа.

Эльфы, казалось, были напуганы этим внезапным противостоянием.

Пока мы с Леориком стояли лицом друг к другу, шепот щекотал уши. Несколько эльфов с оружием в руках нерешительно окружали меня.

Ситуация была затруднительной.

Сейчас в моих объятиях находилась Абиан.

Если я проиграю, с высокой вероятностью следующей на очереди будет она. Этот факт особенно тяжело давил на мое сердце.

Разве они не только что воссоединились как сестры?

Тем не менее, Абиан даже не смогла нормально поговорить с младшей сестрой. К тому же эта младшая сестра потеряла сознание и оказалась в объятиях врага.

Это была трагедия.

Это был не мой любимый жанр.

Я принял низкую стойку и грубо выдавил из горла:

— Что ты сделал с Бетти? И что это за вид?

— Эммануил... Разве это тоже не милость Господня? Я и сам не знал, но, видимо, на моем теле пребывает особое «благословение».

Снова это «благословение».

Это уже порядком надоело. Наверное, даже после того как я покину Север, меня еще какое-то время будет бросать в дрожь при каждом упоминании этого слова.

Конечно, для этого мне сначала нужно выжить.

Я тихо поправил снаряжение. Тело Абиан мягко опустилось на снежное поле.

Моим противником был Леорик. Сражаться, защищая кого-то, было невыполнимой задачей.

Поэтому сначала нужно было обеспечить безопасность Абиан. Именно по этой причине я продолжал попытки завязать разговор с Леориком.

— И вам не стоит слишком беспокоиться о сестре Бетти. Она лишь ненадолго уснула... Ее тело «пока еще» здорово.

— Пока еще?

— Если состояние отсутствия разума затянется, это неизбежно окажет дурное влияние на физическое тело. Поэтому мне хотелось бы поскорее убедить вас, брат Иан.

Как и я, Леорик тоже осторожно опустил тело Бетти на землю.

И тогда бурлящая кипящая плоть мгновенно похоронила Бетти под собой. Это произошло в мгновение ока, прежде чем я успел что-либо сказать.

Когда я нахмурился, Леорик разразился раскатистым смехом.

— Неожиданно, что вы так сильно беспокоитесь, брат... Повторяю, опасности нет. Как может быть иначе? Все эльфы — мои братья и сестры.

— Что-то не похоже, что у вас такие уж крепкие братские узы.

— Не смотрите на это столь узким взглядом. И разве вы сами не почувствовали этого, брат?

Я ответил на слова Леорика откровенным сарказмом.

Тем не менее, выражение лица Леорика оставалось все таким же безмятежным. Он лишь перекрестился на груди с тихой улыбкой.

Он выглядел как образец добродетельного религиозного деятеля.

Если не считать того факта, что его нижняя часть тела была поглощена монстром из плоти.

Он продолжил свои уговоры.

— Раса не имеет особого значения. Что действительно важно — это желание объединиться со слабыми... Разве вы не видели воочию те зверства, которые человечество совершило по отношению к эльфам?

— ...Это же твоих рук дело, ублюдок.

В этот момент я в конце концов не выдержал и зарычал.

Было невыносимо дальше терпеть то, как он посеял вражду между человечеством и эльфами, а теперь болтал так, словно стремился к справедливости и миру. Доходило до тошноты.

— Эльфы в деревне были ни в чем не виноваты! И у человечества не было причин трогать эльфов, сбежавших в хвойный лес... Но из-за того, что ты возглавил нападения и грабежи, все изменилось!

— Изменилось? Что именно и каким образом?

— Ты разрушил мир.

На мое заявление Леорик ответил горькой усмешкой.

Его взгляд тяжело упал на землю.

Не похоже было, что он убежден. Тем не менее, я не смог справиться с гневом и продолжил говорить:

— Если бы ты не спровоцировал человечество, эльфы из деревни могли бы жить мирно! И карательный отряд тоже не был бы сформирован... Но ты все испортил...!

— Вы называете это «миром»?

От этого внезапного вопроса я потерял дар речи.

Я уставился на Леорика взглядом, спрашивающим, что он имеет в виду. Он с горькой усмешкой вновь поднял голову.

В его глазах зарождался слабый жар.

— Изгнать эльфов, живших в великом лесу, на этот холодный и суровый Север, заставив их каждый день беспокоиться о пропитании — это мир? Запереть их навечно в этом хвойном лесу, отделив от цивилизации — это, по-вашему, мир?!

Мне хотелось хоть как-то возразить.

Но губы не желали открываться. Перед глазами пронеслось множество воспоминаний.

Эльфы, радовавшиеся хлебу, словно малые дети.

Дядюшка Дольф и Ругет, которые варили и ели беременную крысу.

И «древесная каша», которую Абиан каждое утро приносила в качестве еды.

Это была жалкая жизнь.

Можно ли вообще назвать это «жизнью»? Не было ли это просто выживанием, когда они терпели каждый жестокий день лишь потому, что не могли расстаться со своей цепкой жизнью.

Мне было трудно утверждать что-либо опрометчиво.

Потому что я был дворянином Империи.

По крайней мере, я никогда не голодал из-за отсутствия еды. Меня никогда не загоняли в ситуацию, когда я не мог бы сохранить минимальное достоинство.

Когда я сохранил молчание, Леорик, еще больше возбудившись, повысил голос.

— Братья и сестры, а что скажете вы? Посмотрите на этого гордеца! Разве жизнь когда-нибудь была для вас благословением? Разве этот мир хоть раз был для вас раем?!

Мрачные взгляды устремились на меня.

Это были взгляды, лишенные света и тени. Казалось, воля к жизни или надежда были сломлены и угасли уже давно. Скорее, это были глаза, похожие на глаза сушеной рыбы.

В то же время голос Леорика становился все более горячим.

Незаметно собралась белоснежная магическая сила, и в каждом слове, которое он извергал, чувствовался обжигающий жар.

— Логика власть имущих! Стандарты власть имущих! Брат Иан, вы тоже оказались таким же! Вы тоже являетесь частью того мира, который мы должны разрушить!

И в следующее мгновение.

Наши с Абиан тела оказались прижаты друг к другу. Я словно закрыл ее собой.

Даже я сам не понимал причины этого.

Просто инстинктивно подумал, что должен броситься на нее.

То, что этот выбор был правильным, доказало себя вскоре после этого.

С грохотом содрогнулась земля.

Мир раскалился добела, ослепив зрение белым светом.

Даже при закрытых глазах оставалось красноватое остаточное изображение. Я чувствовал сильный жар, обжигающий спину.

Луч.

Я едва смог это уловить. Из глаз и рта Леорика вырвались лучи света, а затем, одновременно с его криком, выстрелил луч.

Убедившись в дыхании, касающемся моей груди, я поднял голову.

Там, где прошел луч, не осталось ничего.

Лес был пробит насквозь по прямой линии, открывая ясный обзор.

Это было поистине необыкновенное зрелище.

Хотя тот факт, что мне предстояло сразиться с человеком, устроившим это зрелище, не радовал ни капли.

Отчаянно поднимаясь на ноги, я крикнул:

— Имей совесть, не трогай некомбатантов!

— Я не буду целиться в них специально, но если они попадут под удар — тут уж ничего не поделаешь!

Леорик шагал вперед с хлюпающим звуком. Скорость была не медленной, но и не быстрой.

Я стиснул зубы и обнажил меч.

Я не мог позволить ему так приблизиться. Чем дальше будет точка столкновения, тем безопаснее будет для Абиан.

Именно по этой причине мое тело немедленно оттолкнулось от земли и устремилось вперед.

Сразу после этого.

Бам, бам, бам!

Земля содрогнулась еще три раза, и я рухнул, харкая кровью.

Святая каждый день страдала от головных болей.

Это была расплата за переутомление мозга. С тех пор, как любимый мужчина покинул ее, Святая невольно каждую ночь строила планы его спасения.

Реалистичность этих планов была не особо высокой.

Дельфина, Элси и Эмма уже отправились в путь, но новостей от них еще не было. На самом деле, вопрос был в том, смогут ли они вообще спасти Иана, потерявшего память и враждебно настроенного к человечеству.

А что, если в хвойном лесу они встретят его, охваченного жаждой убийства?

Это было бы неминуемым поражением. Если он придет за их головами без лишних разговоров, то с их нынешними силами подавить его будет невозможно. И даже присутствие Дельфины не изменило бы ситуацию.

И головная боль сопровождалась болью в сердце.

Каждый раз, вспоминая об Иане, Святая чувствовала невыносимую боль в груди. Она постоянно твердила себе, что нужно сохранять рассудок, но сердцу не прикажешь.

Я хочу его увидеть.

Только это простое желание заполняло разум Святой. Прошло уже несколько дней с тех пор, как она молилась, роняя слезы.

Святая издала пустой смешок.

Это был смешок, полный глубокой усталости.

— Значит... Маркиз Юрдина — предатель?

Это были слова, в которых отсутствовали уважительные обращения и формальности.

Для нее в обычном состоянии такое было бы просто немыслимо. Однако у совершенно изможденной Святой не осталось сил даже на то, чтобы исправить эту ошибку.

Сцена была полна контрастов.

Перед Святой стояла девушка, пылающая решимостью. Девушка с темно-синими волосами крепко сжала кулаки и кивнула.

— Да!

— Дайте-ка посмотреть...

Святая, услышав этот ответ без тени колебания, поднялась со своего места. Затем она положила руку на лоб принцессы и пальцами приоткрыла ее веки, чтобы осмотреть.

Спустя некоторое время.

Святая, сочтя это странным, нахмурилась.

— Хм, симптомов пока нет... Может, начнем консультацию?

— Э-это правда!

Принцесса, оскорбленная тем, что с ней обращаются как с больной, повысила голос.

Ее плачущее лицо явно отражало то, что она чувствовала. В ответ на такую реакцию Святая приложила руку ко лбу, словно у нее еще сильнее разболелась голова.

— Даже если это правда, что вы предлагаете делать? Хозяин замка Юрдины — маркиз... Пока император Империи не вмешается, мы ничего не сможем сделать. Была бы здесь сестра Дельфина, другое дело, но ведь и сестра Серия сейчас ничем не может помочь?

Каждое слово было непреложной истиной.

Принцессе нечего было возразить, и она прикусила губу. На самом деле, это была причина, по которой принцесса после Серии пришла к Святой.

Серии было тяжело принять слова принцессы.

К тому же, даже если бы она их приняла, она ничего не смогла бы сделать. Какая-то незаконнорожденная дочь никак не обладала силой казнить собственного отца.

Если и был кто-то, способный на это, то только Дельфина.

Или же существо, не зависящее от власти Империи.

Святая, пользовавшаяся поддержкой религии Небесного Бога, была единственной надеждой.

Когда эта надежда рухнула, принцессе не оставалось ничего иного, кроме как понурить плечи. Святая на словах упоминала «императорскую семью», но наверняка понимала, насколько сложным будет процесс получения доказательств.

Потребуется время, пока с Иана не будут сняты ложные обвинения.

А до тех пор сколько еще крови будет на мече Иана?

В итоге Святой пришлось глубоко вздохнуть.

— На данный момент нам остается только довериться Иану. В нашем окружении нет человека, который мог бы разведать обстановку вокруг маркиза Юрдины...

— Есть.

Послышался откуда-то ответ.

Святая собиралась было покачать головой, словно это какая-то нелепица, но вдруг, что-то осознав, замерла.

Но принцесса ведь ничего не отвечала?

Тело женщины резко подскочило. Настороженные светло-розовые зрачки огляделись вокруг. И тогда она увидела медленно опускающуюся тень.

Каштановые волосы и темно-зеленые глаза, намекающие на яд.

Шпионка в костюме горничной лукаво улыбалась.

— Могу я узнать подробности? Особенно касательно этого... маркиза Юрдины.

Это было возвращение Нерис.