Глава 65

Поминание старого рыцаря длилось недолго.

Он был первым мужчиной, которого я убил.

Сколько бы времени я ни молился за упокой его души, этого все равно было бы мало, однако сейчас время для этого было нелепое. Следовало считать, что это место уже обнаружено войсками Юрдины.

Ведь сэр Алекс только что отправил гонца?

Оставалось лишь поскорее собраться с силами и уйти.

И все же, долго не сводя глаз с трупа старого рыцаря, я наконец повернулся.

Чтобы освободить эльфов.

Однако оставшиеся солдаты не стали праздновать мою победу.

Один из них судорожно схватил одного из эльфов. Прижав кинжал к его кадыку, он начал пятиться назад.

— К-а-а-а-ах!

— Не... не подходи!

Я не ожидал, что он решится на столь безрассудный поступок, и нахмурился.

Он что, самоубийца?

Когда поражение уже предопределено, шантаж бессмыслен. Разумеется, это могло посеять во мне сомнения, но это был максимум.

Как только заложник исчезнет, жизни солдата тут же будет угрожать опасность.

Но и выбраться из хвойного леса вместе с заложником было невозможно. У него не оставалось сил сделать это в одиночку, да и эльф, покинувший хвойный лес, изначально был обречен на смерть.

Это означало, что ценность заложника значительно снизилась.

В конце концов мне пришлось вздохнуть и попытаться его убедить.

— Опустите нож... эта битва уже окончена.

— Сэр Алекс был нашим кумиром!

Закричал он со слезами на глазах.

Услышав этот отчаянный голос, некоторые солдаты заволновались. То, как они крадучись крепче сжимали свое оружие, предвещало головную боль.

Во-первых, я был один.

Если толпа начнет буйствовать, у меня тоже есть предел возможностей. Если так пойдет и дальше, некоторые из эльфов могут лишиться жизни.

К тому же я ведь только что убил своего сородича.

Мне не хотелось отнимать еще больше человеческих жизней.

Обезвредить их, не убивая, было бы лучшим выходом, но у меня не было возможности заботиться о жизнях каждого, кто безумствовал, намереваясь убить эльфов.

Я решил пока молча выслушать жалобы солдата.

— Мы все потеряли семьи из-за эльфов... Поэтому мы и вызвались на эту миссию! Мы поклялись в верности сэру Алексу, так как мы можем спастись одни?!

— Но ведь это бессмысленная смерть.

От моего справедливого возражения тело солдата вздрогнуло.

Я продолжил убеждать его спокойным голосом.

— Какой смысл вот так выбрасывать жизнь? Забрать жизни нескольких несчастных эльфов?

— Э-этого достаточно!

— Недостаточно. Вы даже не сможете утолить эту пылающую жажду мести.

С этими словами я сделал шаг вперед.

Это был лишь крошечный сигнал.

Но даже от этого тело солдата задрожало. Страх смерти — эмоция, общая для всех живых существ.

Перед ним разницы между человеком и эльфом не существовало.

Солдат еще ближе прижал кинжал к горлу эльфа.

Эльф судорожно вздохнул и задрожал всем телом. Казалось, тела мужчины и женщины дрожали в унисон.

Смешно.

Так бояться смерти и при этом пытаться бессмысленно выбросить жизнь.

И даже забирая при этом чужую драгоценную жизнь.

Я протянул руку и сказал:

— А теперь отпустите этого эльфа. Я не намерен причинять вам вред.

— ...И как я могу этому верить?

— Если бы я собирался вас убить, вы бы вряд ли до сих пор были живы.

Это было высокомерное заявление, но в то же время и холодная реальность.

Я уже сдерживал солдат ранее. Когда я метнул топорики и выбил их оружие одно за другим, мои намерения были практически доказаны.

Если бы я изначально хотел убить, я бы убил их тогда.

Не найдя возражений против моей логики, солдат перестал так сильно дрожать. С явно мучительным видом он отвел взгляд.

То же самое касалось и остальных солдат.

Верность сэру Алексу и собственная жизнь.

Тот факт, что они взвешивали, что важнее, свидетельствовал о популярности и уважении к сэру Алексу.

Я предпринял последнюю попытку убеждения.

— Вы ведь не можете оставить останки сэра Алекса вот так.

Это стало решающим ударом.

Один из колебавшихся солдат крепко зажмурился и бросил оружие. То же самое сделали и остальные солдаты.

Мечи и копья посыпались, словно проливной дождь.

Остался только солдат, угрожавший эльфу.

Я посмотрел на мужчину вопросительным взглядом. Солдат выглядел немного растерянным из-за выбора своих товарищей, но затем стиснул зубы.

Зловещий знак.

В его выпученных глазах проступали красные сосуды. Это означало, что он находится в состоянии крайнего возбуждения.

Я спешно сжал ручку топорика.

Однако мое тело, только что совершившее свое первое убийство, не слушалось. И эта мгновенная заминка грозила обернуться трагедией.

Из моего рта сам собой вырвался крик:

— Нет!

Раздался крик, и прямо перед тем, как кинжал полоснул по горлу эльфа...

С глухим звуком серебряная игла вонзилась солдату в затылок.

— Кх-х, кха!

Солдат даже не смог толком застонать. Он лишь вылупил глаза, пошатнулся и рухнул в сторону.

На месте, где он упал, остался только дрожащий эльф.

Разумеется, это сделал не я.

Все взгляды устремились на поиски виновника. И тогда из угла горящей деревни, шевельнувшись, появилось очертание тени.

Знакомое лицо.

Заколка, подчеркивающая челку, шатенистые волосы. Чистая, без единого изъяна кожа придавала этой женщине кроткий вид.

Однако ее темно-зеленые глаза отличались.

Оттенок их погружался в непросветную глубину, словно отвергая окружающих. На первый взгляд они походили на змеиные глаза, а на другой — на глаза лисы, скрывающей заговор.

Женщина, заложив руки за спину и размеренно шагая, изящно приподняла край своего платья.

Как и ее наряд, это был этикет горничной.

— Давно не виделись, господин Иан.

Это была старшая Нерис.

От этой внезапной встречи я не удержался и издал тихий смешок: «Ха».

Почему старшая Нерис здесь?

Солдат Ханс открыл глаза со стоном.

Северный ветер свирепо обжигал кожу, проникая сквозь доспехи. Но причина, по которой он не чувствовал холода, заключалась, вероятно, в том, что все вокруг ярко горело.

В деревне эльфов все еще оставались тлеющие угли. Некоторые из этих пожаров, должно быть, устроил сам Ханс.

Нелепое зрелище.

Сжечь хижины и спасаться от замерзания их теплом.

Словно паразит, живущий за счет чужого несчастья. Как эльфы, когда-то напавшие на его деревню.

Деревня Ханса была разрушена эльфами, которым не хватало провизии.

Он был единственным выжившим. С того дня всю свою жизнь он прожил, одержимый местью.

Благодаря этому он встретил и прекрасного начальника.

Рыцаря, который, несмотря на то что был командиром, всегда сражался на передовой вместе с солдатами.

Он погиб.

Притом от руки того, кого человечество почитало как героя.

У Ханса от такого опустошающего конца даже слез не было. Он лишь тупо поднялся и стал восстанавливать в памяти прошедшие события.

Он собирался заколоть эльфа, но того, что было потом, не помнил.

Эту прогалину в памяти восполнил его сослуживец.

Один из солдат-сослуживцев устало подошел и посмотрел на Ханса сверху вниз. Затем, тяжело вздохнув, он протянул ему грубую деревянную лопату.

Это можно было понять с первого взгляда.

Эта топорная работа принадлежала эльфам. Взгляд Ханса стал тупым.

— Мы копаем могилу. Помогай давай.

— Что... что вообще произошло?

На вопрос Ханса сослуживец пару раз похлопал его по плечу.

Словно понимая, что у того на душе.

— Что произошло? Нас разгромили... Причем в пух и прах. Ты после этого получил иглу от какой-то барышни и вырубился.

— Но почему мы тогда живы?

— Потому что нас пощадили.

Это звучит логично, раз уж на то пошло.

Но осмыслить это было не так-то просто.

Ведь они сожгли деревню и намеревались полностью истребить эльфов.

И их пощадили?

Ханс попытался было возразить, но тут же крепко сжал губы.

Отрицать было бесполезно. То, что он все еще был жив, являлось самым ясным доказательством.

Сослуживец тихо продолжил объяснять:

— Эльфы хотели нас перебивать, но сэр Иан остановил их... Сказал, что нужны свидетели, да и от бесконечных убийств ни к чему хорошему не придешь. Похоже, эльфы кое-как согласились.

— И что нам теперь делать?

— Что делать? Сэр Алекс отправил гонца, так что если продержимся, придут солдаты. А пока давай сделаем могилу для сэра Алекса.

От этого исчерпывающего объяснения Ханс низко опустил голову.

В его словах не было ошибки.

В конце концов его жизнь была спасена. Пусть и благодаря вмешательству Иана, но руками эльфов, которых он считал объектом своей мести.

Разве может быть более опустошающий позор?

Однако мысли его сослуживца, похоже, немного отличались.

Его рука снова похлопала Ханса по плечу.

— Я вот тоже... решил воспользоваться случаем и подумать, и хочу завязать с этим дерьмом.

— ...Хочешь уйти в отставку?

— Да, к тому же сэр Алекс тоже погиб.

На губах сослуживца замерла горькая ухмылка.

Он продолжил говорить с туманным взглядом, погружаясь в воспоминания:

— За это время я перепачкал руки в слишком большом количестве крови... Сначала я думал, что это ради мести, но теперь, когда мои заклятые враги спасли мне жизнь, мне стало так пусто на душе.

— Все равно эльфы — это потенциальные убийцы.

— А мы — просто убийцы.

Сказав это, сослуживец снова взялся за рукоять лопаты. Последовал его последний совет:

— В общем, ты тоже подумай. Нельзя же жить так бесконечно? Да и накопленных денег у тебя немного должно быть... А-а-а-а-ах!

Да, это действительно был конец.

Горящая стрела вонзилась в висок сослуживца. Пока Ханс стоял ошеломленный внезапным нападением, голова того взорвалась.

С тихим хлопком череп разлетелся на мелкие осколки. Прямо перед тем, как брызнули кровь и плоть, Ханс повиновался инстинкту и рухнул на землю.

Звук падающих с хлюпаньем мозгов был ужасен.

Однако это было лишь начало.